Héros de la santé 2015 : Bennet Omalu, MD

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En grandissant au Nigeria, Bennet Omalu, MD, rêvait de devenir pilote. Ses parents avaient d'autres ambitions - ils voulaient qu'il devienne médecin - et c'est donc à contrecœur qu'il s'est inscrit à la faculté de médecine. Il a choisi la pathologie médico-légale, faisant de l'investigation de la mort une vocation supérieure. "J'ai réalisé que c'était une très bonne plateforme pour rechercher la vérité", dit-il.

En septembre 2002, lorsque le légendaire centre des Steelers de Pittsburgh, Mike Webster, gisait sur la table d'Omalu au bureau du coroner du comté d'Allegheny, quelque chose dans l'histoire de sa mort sonnait faux. La cause officielle était une crise cardiaque, mais Omalu avait entendu parler du comportement erratique de Webster - ses accès de violence et ses divagations confuses. L'intuition l'a conduit à fouiller profondément dans le cerveau de Webster. Il y a trouvé des amas de tau, une protéine qui s'accumule souvent dans le cerveau des personnes âgées atteintes de la maladie d'Alzheimer, mais qui n'avait jamais été observée auparavant chez un joueur de football de 50 ans. "J'ai cherché et cherché dans des milliers de publications", dit Omalu. "Je n'ai vu aucun rapport sur ce que j'observais. Je n'arrivais pas à y croire".

Il a nommé l'affection encéphalopathie traumatique chronique, ou ETC. Et il pensait que la Ligue nationale de football accueillerait favorablement sa découverte. Au lieu de cela, elle a lancé une attaque pour discréditer son travail. "C'était une expérience très solitaire et douloureuse", se souvient-il.

Avec le temps, le nombre de joueurs atteints du syndrome d'encéphalopathie spongiforme transmissible a augmenté, et la NFL a dû faire face à la situation. "La vérité est comme la lumière", dit Omalu. "Vous pouvez la dissimuler pendant un certain temps, mais vous ne pouvez pas cacher la lumière". La ligue a mis en place des règles plus strictes pour limiter les blessures à la tête, mais Omalu affirme que cela ne résoudra pas le problème. "Tant que votre cerveau est exposé à des coups répétés (...) vous avez un risque de lésions cérébrales", dit-il. "Nous devons éduquer les gens". Il espère que Hollywood l'aidera. En décembre prochain, Will Smith incarnera Omalu dans le film Concussion. "Je pense que ce film aura un très grand impact pour faire passer le message".

Les recherches d'Omalu ont transformé notre façon de voir -- et de jouer -- au football. Pourtant, il reste humble. "Je ne veux pas être glorifié. Je ne veux pas être placé sur un quelconque piédestal. Je suis juste un homme simple qui voulait rendre les autres heureux."

Mise à jour : une grande année pour Bennet Omalu

"Jamais en un million d'années je ne me serais attendu à ça".

Omalu dit cela à propos de beaucoup de choses qui lui sont arrivées depuis qu'il a quitté New York en novembre 2015 avec un prix de médecin Health Hero en main.

Il n'a jamais pensé qu'il verrait un jour un film sur son combat pour que la NFL reconnaisse les effets profonds de l'encéphalopathie spongiforme bovine, mais Concussion est sorti le jour de Noël 2015.

Cet homme de science - il est actuellement médecin légiste en chef du comté californien de San Joaquin - dit qu'il ne se voyait pas non plus à un événement comme les Golden Globe Awards. Mais il était là le 10 janvier 2016, assis à une table avec Smith et sa femme, Jada, l'actrice Jane Fonda, et d'autres personnes.

Leonardo DiCaprio était assis derrière moi, raconte Omalu. "Il s'est retourné et m'a dit : 'Bennet, ton film était incroyable'". Denzel Washington s'est fait un devoir de lui serrer la main.

Une autre chose qu'il n'aurait jamais pensé faire : Assister à un discours sur l'état de l'Union. Mais deux jours après les Golden Globes, il était là, assis à 15 mètres du président des États-Unis. Il a également rencontré l'ancienne présidente de la Chambre des représentants, Nancy Pelosi, une compatriote californienne.

"Je lui ai donné un exemplaire de mon livre", raconte-t-il. "Elle m'a reconnu, et je vous le dis, j'ai été surpris. Elle m'a dit : "Oh, vous êtes le médecin des commotions cérébrales, non ?".

Aujourd'hui, lui aussi est conférencier, mais pas dans le domaine politique. Il parcourt le monde en s'inspirant de l'histoire de sa vie - de son enfance dans un Nigéria déchiré par la guerre à ses efforts pour faire la lumière sur les effets à long terme de l'encéphalopathie spongiforme bovine sur la santé - pour inspirer les chefs d'entreprise et les dirigeants civiques.

Il est également devenu une sorte de croisé de la santé publique. Il est conseiller en matière de poursuites judiciaires pour les jeunes athlètes qui ont eu des problèmes de santé à la suite de commotions cérébrales. Son objectif ultime : aider les Américains à prendre conscience des dangers que représente le football, malgré son immense popularité.

"Les gens disent 'Oh, le football ne va pas disparaître'. Je rigole", dit-il. "En fait, dans une autre génération, peut-être quand je serai mort et parti, peut-être que les enfants de mon fils, mes petits-enfants, quand ils auront atteint la cinquantaine et la soixantaine, regarderont notre époque et se demanderont : "Comment ces gens ont-ils pu jouer à ce jeu ?"".

Il travaille également à la rédaction d'un mémoire, Truth Doesn't Have a Side. Le sujet n'est pas tant l'histoire de sa vie que son chemin de foi, dit-il.

"Mes mémoires porteront sur la foi et la science qui marchent ensemble - la synergie qui existe entre la foi et la science. On peut être le meilleur scientifique du monde tout en étant un homme ou une femme de grande foi."

Ce qui nous amène à la dernière chose à laquelle il ne s'attendait pas : Entendre un officiel de la NFL dire que le football et le CTE sont liés. Mais en mars 2016, c'est arrivé, comme il le savait.

"La vérité prévaudra toujours", dit-il. "Elle peut prendre beaucoup de temps à venir, mais elle prévaudra toujours, toujours."