Les taux de décès dus au COVID et à d'autres maladies sont plus faibles dans les comtés bleus.

Par Lisa Gillespie

Le 9 juin 2022 -- De nos jours, la politique peut ressembler à une question de vie ou de mort. Une nouvelle étude montre que, au moins à un égard, c'est vrai : Les Américains vivant dans des comtés à majorité démocrate meurent moins souvent que leurs homologues des comtés à majorité républicaine.

Cette constatation s'est également vérifiée dans le cadre de l'étude COVID-19, une deuxième étude montrant un taux de mortalité plus élevé chez les personnes vivant dans des régions ayant voté pour l'ancien président Donald Trump lors des dernières élections.

La première étude, publiée mardi dans le BMJ, a révélé que le taux de mortalité dans les comtés qui ont voté pour les candidats démocrates à la présidence a diminué de 22 % entre 2001 et 2019, soit deux fois plus que dans les comtés qui ont choisi les candidats républicains.

Les chercheurs ont attribué l'écart croissant de mortalité aux différences de taux de maladies cardiaques mortelles, de cancer, de maladies pulmonaires chroniques, de blessures non intentionnelles, y compris les surdoses de drogues, et de suicide. Dans les comtés républicains, les taux de mortalité ont également diminué, mais dans une moindre mesure, à savoir de 11 %.

"Nous avons vu à quel point les comportements en matière de santé et la santé publique sont devenus politisés pendant la pandémie, mais notre étude replace ces éléments dans un contexte historique plus large, où nous montrons essentiellement que ces déterminants politiques de la santé se sont en fait développés au cours des deux dernières décennies", explique Haider J Warraich, MD, médecin associé au Brigham and Women's Hospital de Boston, qui a dirigé l'étude.

Warraich et ses collègues ont superposé les taux de décès au niveau des comtés avec la façon dont la plupart des résidents des comtés ont voté lors des quatre élections présidentielles américaines entre 2001 et 2019, en utilisant les données du CDC et du MIT. Plus de 99 % de la population du pays a été prise en compte dans l'analyse.

Bien que les taux de mortalité globaux du pays aient diminué au cours de la période d'étude, les gains ont été inégaux. Les taux dans les comtés républicains sont passés de 867 en 2001 à 771 pour 100 000 en 2019. Pendant ce temps, dans les comtés démocrates, les taux de mortalité sont passés de 850 à 664 décès pour 100 000 personnes au cours de la même période.

Des républicains blancs qui font du sur-place

En 2019, les Blancs résidant dans des comtés à vote démocrate ont connu des taux de mortalité inférieurs de 15 % à ceux des Blancs vivant dans des comtés républicains, soit cinq fois plus que l'écart de 3 % constaté en 2001.

Parmi les Blancs vivant dans des comtés républicains, "il n'y a vraiment aucune amélioration de la mortalité depuis environ 2007", déclare Warraich, qui est également directeur associé du programme d'insuffisance cardiaque au VA Boston Healthcare System. "Cette idée que l'affiliation politique a une sorte d'effet inévitable sur la santé n'est en fait pas du tout vraie. En fait, jusqu'à il y a 20 ans, il y avait très peu de différence."

Tout au long de la période d'étude, les Noirs américains avaient des taux de mortalité plus faibles que les Blancs ou les Hispaniques. En 2001, les taux de mortalité des Noirs américains étaient plus faibles dans les comtés démocrates que dans les comtés républicains.

Cette tendance s'est poursuivie, mais le fossé s'est creusé. Les Hispano-Américains avaient des taux de mortalité inférieurs à ceux des Blancs ou des Noirs ; les taux de mortalité dans ce groupe ne semblaient pas refléter les habitudes de vote, selon les chercheurs.

Dans le même temps, les taux de mortalité entre les zones urbaines et rurales différaient de manière significative. Les habitants des comtés urbains présentaient les taux de mortalité les plus bas, tandis que les taux des zones rurales étaient les plus élevés et présentaient la plus faible amélioration sur une période de 18 ans.

C'est plus que de la politique

Warraich et ses collègues affirment que leur étude présente plusieurs limites, notamment celle de n'attribuer qu'un seul parti politique à un comté qui aurait pu présenter une plus grande division. Les chercheurs ont également déclaré qu'ils n'ont pas examiné les comtés qui ont basculé du bleu au rouge et qu'ils n'ont donc pas été en mesure de dire si un tel changement avait un effet sur les résultats en matière de mortalité.

Michael Meit, MPH, directeur de la recherche et des programmes au Center for Rural Health Research de l'East Tennessee State University à Johnson City, TN, estime que la plus grande lacune de la nouvelle étude est peut-être le fait qu'elle n'a pas tenu compte des effets socio-économiques sur la santé.

"Il y a toutes sortes de raisons pour lesquelles les maladies cardiovasculaires peuvent être plus élevées dans les zones rurales, et ces dernières ont tendance à voter républicain. Vous allez donc voir cette corrélation, et cela ne signifie pas que parce qu'ils sont républicains, ou parce qu'ils votent républicain, ils ont plus de maladies cardiaques", dit Meit.

M. Meit a également mis en garde contre le fait que les données relatives au vote au niveau du comté ne donnent qu'une image incomplète de la façon dont les résidents votent. Si les chercheurs avaient plutôt utilisé les codes postaux ou les secteurs de recensement, ils auraient peut-être constaté des taux de mortalité similaires dans les zones à faible revenu, quel que soit le mode de scrutin.

"Les personnes qui vivent dans la pauvreté ont moins accès à des aliments sains, elles ont moins accès à des activités récréatives, elles ont moins accès à des traitements, à des soins primaires", explique M. Meit. "Le plus grand prédicteur de la santé aux États-Unis est le revenu et le statut socio-économique, et cela dans les zones urbaines et rurales, et je pense que s'ils avaient examiné l'impact de la pauvreté, la politique aurait été secondaire."

Taux de mortalité COVID-19

Une autre étude reprend là où l'étude du BMJ s'est arrêtée en 2019, mais ne s'est intéressée qu'aux taux de mortalité du COVID-19.

Les chercheurs de l'Université du Maryland à College Park ont constaté des taux de décès COVID-19 plus élevés en 2021 dans les comtés où 70% ou plus des résidents ont voté pour l'ancien président Donald Trump en 2020. Les résultats, publiés lundi dans le Journal of the American Medical Association, ont croisé les tendances électorales avec les données sur les décès par COVID-19 confirmés et probables en laboratoire duNew York Times, qui ont été recueillies auprès des services de santé locaux.

Les taux de décès étaient en moyenne plus élevés dans les comtés à vote républicain, où 72,9 pour 100 000 habitants de plus sont morts par rapport aux comtés où 30 % ou moins des habitants ont voté pour le candidat républicain en 2020.

"COVID-19 est vraiment l'un des rares exemples auxquels je pense où la politique a vraiment joué d'une manière qui a créé cette disparité dans les résultats en fonction de la préférence politique", dit Meit. "Il y a de réelles conséquences à l'avenir de semer la méfiance dans la santé publique, et nous pourrions voir de véritables disparités commencer à se développer dans certaines de ces autres maladies chroniques en raison de la méfiance politique qui a été semée dans nos professions médicales."

L'étude du JAMA a tenu compte du statut socio-économique des comtés, des ressources en matière de soins de santé et d'autres facteurs en utilisant diverses bases de données fédérales et étatiques. Selon les chercheurs, la différence de mortalité due au COVID-19 n'a pu être expliquée après ajustement des taux de vaccination, du statut urbain/rural, de la disponibilité des soins de santé ou du chômage.

Karen Joynt Maddox, MD, professeur associé de médecine à la faculté de médecine de l'université Washington à St. Louis, déclare que le parti républicain est devenu le parti de "'Ne me dites pas comment être en bonne santé'. Il ne peut pas être partisan de dire que nous avons besoin que les gens restent en bonne santé."

Mme Maddox, co-auteur de l'étude du BMJ qui n'a pas été associée à l'analyse COVID-19, a appelé à investir davantage dans les départements de santé publique des comtés et autres collectivités locales.

Mais, dit-elle, même ces institutions ont été attaquées pendant la pandémie dans certaines parties du pays. Dans ces cas-là, des institutions comme les églises, les troupes de scouts et d'autres responsables locaux pourraient contribuer à faire en sorte que les gens cherchent le traitement dont ils ont besoin et n'évitent pas les soins préventifs.

"La solution doit venir de la communauté, et elle peut être différente selon les endroits", déclare M. Maddox. "Nous avons besoin que les gens soient en bonne santé. Cela ne peut pas être politique."