À l'avenir, pourrez-vous vous procurer des aliments sur ordonnance ?

Par Debbie Koenig

Le 2 juin 2022 - Les statistiques actuelles sur l'alimentation et notre santé dressent un tableau sombre.

Les décès liés à une mauvaise alimentation ont augmenté de 15 % depuis 2010. La malnutrition est désormais responsable d'un quart des décès d'adultes dans le monde chaque année. Cela inclut les personnes qui ne mangent pas à leur faim et celles qui vivent avec l'obésité.

"Nous sommes confrontés à une pandémie mondiale bien plus mortelle que le COVID-19, mais elle se produit au ralenti et ne reçoit que trop peu d'attention et trop peu d'actions collectives", déclare Scott Bowman, cofondateur du mouvement NOURISH. "Nos régimes alimentaires sont en train de nous tuer."

Mais la nourriture en elle-même n'est pas mortelle - la mauvaise nourriture l'est. Un mouvement se développe pour aborder la nourriture comme s'il s'agissait d'une médecine littérale en adaptant les repas pour traiter des conditions spécifiques, en fournissant des prescriptions pour des fruits et légumes frais et en améliorant la teneur en nutriments des aliments que nous mangeons. Au cours des prochaines décennies, les découvertes et les programmes liés à l'alimentation en tant que médecine pourraient sauver des millions de vies.

Envisager l'avenir

À l'heure actuelle, des dizaines de programmes dans le monde entier explorent les moyens de prescrire des aliments aux personnes souffrant de problèmes liés à l'alimentation, comme l'obésité, le diabète de type 2 et les maladies cardiaques. L'essentiel de la recherche se fait ici, aux États-Unis, mais la portée est mondiale :

• Au Canada, une nouvelle étude s'intéresse aux effets des ordonnances alimentaires sur les personnes souffrant à la fois d'insécurité alimentaire et d'hyperglycémie.

• En Iran, des chercheurs ont développé une application mobile qui utilise l'intelligence artificielle pour recommander des collations spécifiques aux personnes atteintes de diabète.

• En Italie, un prototype de recommandation de menus tient compte des préférences des utilisateurs ainsi que de leurs affections et prescriptions.

• En Australie, une étude est en cours pour développer un programme de repas médicalement adapté visant à réduire les maladies cardiaques.

Chacun de ces efforts contribue un peu plus à notre compréhension de la façon dont les aliments peuvent être utilisés comme médicaments.

(Pour en savoir plus sur la façon dont les médecins utilisent déjà les aliments comme médicaments, voir cet article complémentaire).

"Il nous reste encore beaucoup à comprendre sur la nutrition. Nous en savons beaucoup, suffisamment pour commencer à agir, mais nous devons également faire progresser la science", déclare le docteur Dariush Mozaffarian, doyen de la School of Nutrition Science and Policy de l'université Tufts.

Personne ne s'attend à ce que la vie devienne moins trépidante au cours des prochaines décennies. Les solutions doivent donc tenir compte de notre mode de vie actuel, et notamment de notre dépendance à l'égard des produits prêts à l'emploi.

"La plupart d'entre nous auront encore besoin d'aliments préparés, pratiques, emballés et transformés, en plus des aliments frais. Nous devons donc faire progresser la science pour comprendre ce qui est nocif dans les aliments hautement transformés et ce qui est bénéfique dans la plupart des aliments naturels", explique M. Mozaffarian. "Je n'ai pas encore vu cela".

Aliments pour le traitement ou la prévention ? Oui

Alors que certains scientifiques réfléchissent à la manière de traiter les maladies par l'alimentation, d'autres cherchent à l'utiliser pour prévenir les maladies. Les régimes alimentaires à base de plantes occupent une place centrale dans ce domaine, les chercheurs cherchant des moyens de rendre les plantes elles-mêmes plus riches en nutriments.

"La première génération d'entreprises de technologie agricole s'adressait aux cultivateurs, qui recherchaient des rendements plus élevés et une résistance aux parasites", explique Todd Mockler, PhD, chercheur principal au Donald Danforth Plant Science Center de St Louis. Louis. La nouvelle génération travaille toujours dans ce sens, dit-il, "mais aussi sur des innovations plus orientées vers le consommateur, comme l'amélioration de la nutrition".

HarvestPlus en est un exemple. L'organisation utilise un processus de sélection des cultures appelé biofortification pour augmenter la teneur en fer, en zinc et en vitamine A des cultures de base dans les pays à revenu faible ou intermédiaire du monde entier. Près de 13 millions de petites exploitations agricoles les cultivent.

Une autre entreprise privée, Brightseed, utilise l'intelligence artificielle pour cartographier l'univers des phytonutriments, les composés des plantes qui sont bénéfiques pour la santé humaine. Elle en a identifié 1,5 million, soit dix fois plus que ce que l'on connaissait jusqu'à présent, explique M. Mozaffarian, conseiller scientifique de l'entreprise.

"Si je veux optimiser un aliment pour un problème de santé spécifique, ou interagir avec le corps d'une certaine manière, ou réduire l'inflammation ou répondre au microbiome, dit Bowman, à l'avenir je pourrais me tourner vers une organisation comme Brightseed et ils me diront exactement où trouver ces composés bioactifs dans le règne végétal."

Et puis il y a le concept de nutrition de précision. Les chercheurs ont découvert que, comme chaque personne possède à la fois un patrimoine génétique et un microbiome uniques, le fait de manger le même aliment n'a pas le même effet sur vous que sur n'importe qui d'autre, même sur des parents proches. Vos gènes influencent la façon dont votre corps utilise les nutriments (c'est ce qu'on appelle la nutrigénétique) et, parallèlement, les aliments que vous consommez peuvent modifier la façon dont vos gènes sont exprimés (c'est la nutrigénomique). La nutrigénomique signifie que si vos gènes vous rendent plus susceptible de souffrir de diabète et que vous consommez des aliments qui activent ces gènes, cela peut ouvrir la voie au développement de la maladie. Parallèlement, les bactéries intestinales qui composent votre microbiome contribuent également à individualiser la réponse de votre organisme à la nourriture.

"Cela va être un facteur important pour optimiser la santé", déclare James Marcum, PhD, de l'université Baylor, qui a rédigé une revue de la littérature sur les régimes alimentaires basés sur la génétique. "Compte tenu de votre constitution génétique, vous pourriez vouloir suivre ce régime particulier pour optimiser votre santé, afin de ne pas activer les gènes du cancer, les gènes de l'obésité, les gènes qui conduisent à des maladies chroniques." La recherche en est encore à ses débuts, dit-il, mais il est optimiste.

Les National Institutes of Health considèrent également les régimes personnalisés comme un domaine prometteur. Holly Nicastro, PhD, coordinatrice d'un important projet de recherche des NIH axé sur la nutrition de précision, affirme que ce domaine est encore plus important que la génétique et le microbiome.

"Nous devons étudier comment tous ces éléments fonctionnent ensemble avec d'autres systèmes du corps", dit-elle. "Nous voulons prendre en compte les facteurs psychosociaux, les facteurs démographiques, d'autres éléments qui n'ont pas vraiment été pris en compte traditionnellement dans les études sur la nutrition."

Sur le plan commercial, Mme Bowman voit les nombreuses approches s'unir dans les produits que nous trouverons sur les étagères du futur.

"Au cours des prochaines décennies, je pense qu'il y aura d'énormes progrès, surtout si l'on combine des éléments comme les capacités de l'intelligence artificielle avec le monde du microbiome", explique-t-il.

La compréhension de la façon dont le corps traite les aliments, associée à la science d'une entreprise comme Brightseed, pourrait nous aider à comprendre comment apporter les bons nutriments aux bonnes personnes. Selon M. Bowman, cela pourrait changer notre façon de concevoir les aliments.  

Comment y parvenir

Toutes ces avancées semblent passionnantes, mais pour résoudre les problèmes de santé liés à l'alimentation dans le monde, il faudra un effort commun à l'échelle mondiale.

"Si vous regardez en arrière, la plupart des industries qui se sont développées dans le monde ont été fortement soutenues par les gouvernements - la révolution industrielle, les chemins de fer, la révolution verte qui a modernisé l'agriculture. Maintenant, il y a l'énergie verte", explique M. Mozaffarian. "La prochaine grande industrie sur laquelle le gouvernement doit se concentrer est l'alimentation, en mettant l'accent sur la nutrition. Si cela se produit, nous pouvons faire tout cela assez rapidement, en 10 à 20 ans."

À cette fin, l'automne dernier, les Nations unies ont convoqué un sommet sur les systèmes alimentaires. Son objectif : lancer de nouvelles actions audacieuses pour stimuler les progrès de l'Agenda 2030 pour le développement durable de l'ONU. Défini en 2015, ce programme repose en grande partie sur des systèmes alimentaires plus sains, plus durables et plus équitables. Bien que ces actions soient encore en phase de proposition, nombre d'entre elles pourraient avoir un impact direct sur le fait que la nourriture soit traitée comme autre chose que de simples calories :

• Investir dans les infrastructures, pour rendre plus abordables les aliments denses en nutriments comme les produits frais. À l'heure actuelle, dans de nombreuses régions du monde à faible revenu, les régimes alimentaires se composent principalement de produits de base amylacés et de longue conservation, qui n'offrent pas beaucoup de soutien à la santé humaine.

•  Faire en sorte que les programmes de protection sociale, qui fournissent de la nourriture aux ménages en situation d'insécurité alimentaire, soient davantage axés sur la nutrition plutôt que sur les calories.

• Créer un pôle mondial d'innovation alimentaire pour accélérer le développement d'aliments pratiques, faciles à préparer et nutritifs.

• Travailler ensemble pour centraliser la recherche sur le microbiome et l'alimentation en tant que médecine, pour promulguer des directives et développer de nouvelles stratégies.

•  Établir des objectifs fixés par le gouvernement pour le sodium, le sucre et les graisses trans dans les aliments emballés - de nombreux pays dans le monde ne le font pas encore.

• Diversifier les cultures considérées comme des aliments de base au-delà des "Big 5" - blé, riz, maïs, pommes de terre et soja - pour fournir un éventail plus large de nutriments. À l'heure actuelle, le blé, le riz et le maïs représentent à eux seuls 42,5 % de l'apport calorique mondial.

La médecine par l'alimentation

Avant que les aliments puissent être véritablement traités comme des médicaments et faire l'objet de prescriptions, les médecins doivent acquérir l'expertise nécessaire en matière de nutrition. Pourtant, dans le monde entier, la plupart des étudiants en médecine ne reçoivent que peu ou pas d'enseignement sur ce sujet. Aux États-Unis, seulement 1 % des heures de cours des écoles de médecine portent sur la nutrition.

"Nous devons libérer le pouvoir des prestataires, sinon ils n'en sauront pas assez et ne seront pas en mesure d'effectuer ces interventions", déclare M. Mozaffarian. À la fin de l'année dernière, le représentant américain Jim McGovern (D-MA) a présenté une résolution appelant les écoles de médecine américaines à utiliser de solides programmes d'éducation nutritionnelle.

Dans plusieurs pays, un mouvement vers la "médecine culinaire" se développe, les médecins apprenant non seulement la nutrition, mais aussi des techniques culinaires utiles et pratiques. Le médecin-chef Robert Graham, MD, pratique la médecine et enseigne aux praticiens de la santé la cuisine à base de plantes à New York.

"Vous ne prendrez pas le médicament s'il n'a pas bon goût", dit-il. "Je suis dans le domaine des soins de santé, pas des soins aux malades, et cela commence par la nourriture".