Opinion : La mort d'une gymnaste à cause d'un trouble de l'alimentation résonne toujours

Par Genie Burnett, PsyD

Le 1er juin 2022 -- Je n'oublierai jamais cette nuit d'août 1994 où je me suis assise dans mon appartement d'Atlanta et ai allumé la télévision après une longue journée d'études supérieures.

Il y avait mon entraîneur de gymnastique, Al Fong, qui parlait avec Barbara Walters à la télévision de mon ancienne coéquipière Christy Henrich et de sa mort par malnutrition/anorexie. J'ai été sidérée par la conversation et les allégations selon lesquelles Al, en tant qu'entraîneur, était en quelque sorte responsable de ses troubles alimentaires et de sa mort. Moi aussi, j'ai souffert d'anorexie quand j'étais adolescente, mais j'ai heureusement survécu et prospéré.

Christy était certainement notre petite "E.T. - Extra Tough". Nous étions le début de la carrière d'entraîneur d'Al à la Great American Gymnastics Express à Blue Springs, MO. Nous étions une vingtaine à avoir débuté avec lui à la fin des années 70 et au début des années 80, et nous étions tout le temps dans le gymnase : 6 jours par semaine, 3 à 4 heures par jour.

Nous étions là pendant les journées les plus chaudes, à faire du conditionnement (l'enfer cardiovasculaire), à nous déchirer les mains aux barres, à tomber de la poutre, à avoir des bleus, des tibias et à nous épuiser. C'est le travail le plus difficile que j'aie jamais fait, mais aussi le moment le plus amusant et le plus gratifiant de ma vie. Nous avons traversé tout le Missouri dans ce van bleu. On s'est battus, on a pleuré, on s'est aimés. Nous étions une famille, et Al était notre père métaphorique.

Christy avait plusieurs années de moins que moi et était une bien meilleure gymnaste que moi. Je me souviens qu'elle était très douce, mignonne... et dure d'esprit. Elle était concentrée sur son objectif de devenir une gymnaste olympique de classe mondiale. Elle a manqué l'équipe olympique de 1988 de 0,0188 points.

Cependant, après cet accomplissement majeur, elle a commencé à décliner rapidement dans le monde fou des troubles alimentaires - en utilisant à la fois des comportements anorexiques et boulimiques. Entre les essais olympiques de 1988 et le 26 juillet 1994, Christy a perdu du poids, la gymnastique et sa vie.

Un récent article du New York Times sur la gymnastique, les troubles alimentaires et la santé mentale a fait resurgir tout cela. Le Times raconte une grande partie de l'histoire de Christy et l'utilise comme introduction aux problèmes qui ont longtemps affligé la gymnastique féminine.

J'ai contacté notre entraîneur, Al Fong, il y a environ une semaine pour avoir son point de vue sur ce qui s'est passé avec Christy pendant son déclin. Il s'est souvenu que lors d'une rencontre internationale en 1988 à Budapest avant les essais olympiques, ils avaient déjeuné avec une juge olympique de renom, Grete Treiber. Treiber a dit à Christy : "Vous n'avez pas le bon corps pour l'équipe olympique".

Al a déclaré qu'à ce moment-là, lui et Christy se sont sentis "dévastés". Dans les années 1980 et 1990, il était courant que les gymnastes soient grands et minces, alors qu'aujourd'hui, les gymnastes olympiques ont une stature plus musclée. Parce que Christy avait une stature musclée, elle a commencé à faire des commentaires sur le corps des gymnastes roumains et sur la façon dont ils étaient maigres, forts et musclés. Al dit qu'elle les admirait et commentait fréquemment leur façon de marcher, leur apparence et leur présentation. C'est, selon Al, le début de sa descente. C'est ce que j'appellerais un "déclencheur".

Un an après les Jeux olympiques, Christy et Al se rendent aux Championnats du monde de 1989 à Stuttgart, en Allemagne de l'Ouest, où elle termine quatrième aux barres parallèles asymétriques. En regardant les vidéos de cette compétition sur YouTube, on constate qu'elle s'est bien comportée et qu'elle avait l'air forte. Cependant, Christy a commencé à perdre du poids de façon constante après cette rencontre. D'autres personnes lui ont dit à quel point elle était belle, ce qui a suffi à alimenter le feu en elle.

Détermination mentale, concentration et ténacité : c'est ce qu'il faut pour être une grande gymnaste de classe mondiale. C'est aussi ce qu'il faut pour devenir une personne très malade, atteinte de troubles alimentaires.

L'article du New York Times a fait un excellent travail en soulignant certains des facteurs qui entrent en jeu dans les sports de compétition et les troubles alimentaires. L'article s'est servi de l'histoire de Christy pour parler des dangers d'être dans un sport qui pousse les gens à être parfaits. Il parle également des changements et de la croissance de l'industrie afin que les athlètes n'aient pas à mourir en essayant de gagner.

Je veux expliquer davantage pourquoi : Pourquoi des personnes aussi douées, talentueuses et déterminées développent-elles une maladie aussi mortelle ? C'est un mélange de facteurs - il n'y a pas un seul facteur qui crée ce "monstre", comme Christy l'a appelé. Il s'agit plutôt d'une combinaison :

L'interaction entre ces trois facteurs peut vous faire ou vous défaire. Si vous souffrez, si vous avez un système de croyances erroné (par exemple, si vous croyez à un mensonge sur vous-même) et si vous avez le "truc" biologique sous-jacent, vous allez probablement développer une sorte de relation malsaine avec quelque chose dont vous pouvez faire un mauvais usage ou un abus - que ce soit une substance ou un modèle comportemental. Quoi qu'il en soit, ces trois éléments peuvent vous envoyer sur un chemin destructeur qui va et peut détruire votre vie.

Comme Christy, elle avait probablement une combinaison de ces problèmes. Malheureusement, nous ne saurons pas ce qu'ils étaient. Ce que nous savons, c'est qu'Al a cessé de l'entraîner parce qu'elle était très malade et qu'il a contribué à la faire admettre dans trois centres de traitement résidentiels différents pour les troubles alimentaires. Malheureusement, Christy s'est retirée de ces trois programmes. Il a demandé l'aide des meilleurs spécialistes du secteur et a essayé désespérément de la faire soigner. Elle a tout simplement refusé.

J'étais l'un des premiers membres de l'équipe d'Al lorsqu'il a fondé GAGE en 1978. L'apogée de ma carrière a été la deuxième place du concours général aux championnats régionaux (sept États). Après avoir quitté le gymnase en mai 1983, j'ai développé une anorexie et une boulimie en novembre. Ce n'était pas à cause de l'Al, de la gymnastique ou du fait de me sentir "grosse". C'était une combinaison de facteurs : La toxicomanie est présente dans les deux côtés de ma famille, le divorce de mes parents et le fait de ne pas savoir comment ni quoi faire avec cette douleur.

Je n'avais pas un mais plusieurs déclencheurs, et le résultat a été une bataille de quatre ans contre les pensées, les sentiments et le comportement selon lesquels "je n'étais pas assez bon ou aimable".

Après plusieurs décennies de thérapie, dont une hospitalisation de 6 semaines en 1984, des années de thérapie individuelle et de groupe, et un programme intensif de 5 jours au Caron Institute, j'étais libre. J'étais libéré des comportements qui me consumaient, et cela m'a conduit sur le chemin de la guérison.

J'ai ensuite obtenu un doctorat en psychologie et fondé un programme à but non lucratif en 2006, le Manna Scholarship Fund. Manna offre des bourses pour le traitement des troubles de l'alimentation, ainsi que des traumatismes sous-jacents qui entretiennent ces troubles.

J'ai une équipe de femmes extraordinaires qui travaillent dur pour soutenir la personne atteinte d'un trouble alimentaire, le traumatisme sous-jacent, ainsi que sa famille. Nous faisons savoir à nos clients que leur "entêtement" est mal orienté sous la forme d'un trouble alimentaire, et qu'ils ont une histoire à raconter et une vie à vivre en abondance.

Un trouble de l'alimentation n'est pas forcément une condamnation à mort, même si toutes les 23 heures, une personne meurt des suites d'un trouble de l'alimentation. Plus vous commencez tôt à vous rétablir, plus il est facile de guérir.

Vous en valez la peine. Votre douleur peut être reléguée dans le passé, et vous pouvez aller de l'avant et conquérir tout ce que vous voulez faire. Il suffit de le faire.

Mettez votre douleur dans une histoire et racontez-la. Écrivez-la. Criez-la sur les toits. Crie ta douleur. Faites tout ce que vous devez faire pour la faire passer de l'intérieur de vous à l'extérieur.

C'est là que se trouve la guérison : dans la révélation, la guérison et la fermeture du couvercle sur le passé. Mais vous devez faire quelque chose. Aujourd'hui est un excellent jour pour commencer.

Genie Burnett, PsyD, est une psychologue agréée en Géorgie. Elle est mariée et a quatre incroyables bébés à fourrure.