Rappels de produits alimentaires : Le système américain laisse les consommateurs vulnérables.

Par Damian McNamara, MA

Le 26 mai 2022 - Lorsqu'il s'agit de s'informer sur les rappels d'aliments auprès d'une épicerie locale, il peut être utile de magasiner.

Certains magasins, comme Eagle Foods et Costco, prennent des mesures décisives lorsqu'un fabricant d'aliments ou la FDA émet une alerte de sécurité. Ils envoient des SMS ou des appels téléphoniques à leurs clients détenteurs d'une carte de fidélité pour leur faire savoir qu'ils ont récemment acheté un article potentiellement dangereux.

Par exemple, lors du rappel du beurre d'arachide JIF annoncé le 20 mai pour cause de contamination possible par la salmonelle, ces deux magasins ont envoyé des notifications aux clients dans les heures qui ont suivi.

En revanche, d'autres épiceries comme Publix et Aldi demandent à leurs clients de consulter le site Web de l'entreprise pour connaître les rappels. Selon Food for Thought, cette approche confère à chaque consommateur la responsabilité de se protéger et de protéger ses proches : Are Your Groceries Safe, un rapport publié aujourd'hui par le Public Interest Research Group.

Le CDC estime que 28 000 Américains sont hospitalisés chaque année et qu'environ 3 000 meurent de maladies d'origine alimentaire chaque année.

Le rapport cite des noms - de Acme/Albertson's à Winn Dixie - concernant les 50 plus grandes épiceries américaines et leur stratégie, ou leur absence de stratégie, en matière de rappels d'aliments.

Lorsqu'on a demandé à Teresa Murray, auteur de l'étude, si cela la surprenait, elle a répondu "oui et non". Elle divise les détaillants alimentaires en deux groupes : les grandes épiceries dont l'activité principale est l'alimentation, par opposition aux dépanneurs ou aux pharmacies qui vendent quelques produits alimentaires, mais ce n'est pas leur activité principale.

Mme Murray s'étonne que les grandes épiceries qui peuvent alerter les clients d'un rappel spécifique - en faisant correspondre des achats spécifiques aux coordonnées de la carte de fidélité, par exemple - ne le fassent pas toutes.

Les petits détaillants et ceux qui n'offrent pas de cartes de fidélité sont limités en termes de ciblage d'acheteurs spécifiques. Mais ils peuvent utiliser d'autres techniques, comme l'affichage de prospectus de rappel de produits alimentaires dans leurs magasins. Le problème avec les avis physiques est que si un rappel de laitue est affiché dans le rayon des fruits et légumes, mais que la personne qui l'a acheté ne revient pas au magasin avant quelques jours ou plus, ou qu'elle évite le rayon des fruits et légumes lors de sa prochaine visite, elle risque de ne pas le voir à temps.

Un rappel par jour tient le consommateur à l'écart ?

Le simple volume des rappels de produits alimentaires représente un autre défi. Avec 325 rappels par an en moyenne au cours des cinq dernières années, les gens seraient submergés s'ils recevaient une alerte tous les jours. Cela pourrait conduire à ce que le rapport appelle la "fatigue du rappel", c'est-à-dire que les gens seraient moins susceptibles d'y prêter attention après un certain temps.

C'est pourquoi, selon M. Murray, il serait idéal de cibler les messages uniquement sur les personnes qui ont acheté le produit alimentaire concerné par le rappel.

Une autre solution potentielle serait que les détaillants alimentaires offrent à leurs clients la possibilité de recevoir des notifications limitées sur des rappels spécifiques. Les avis pourraient être adaptés à une allergie alimentaire spécifique ou aux seuls rappels de classe I - ceux qui présentent une menace plus grave pour la santé - par exemple. Les magasins qui offrent de tels services devraient également promouvoir cette option auprès des clients, selon M. Murray.

Dans le même ordre d'idées, on pourrait offrir aux clients la possibilité de fournir leur numéro de téléphone au moment de passer à la caisse, en les rassurant qu'ils ne seront avertis que si un article figurant sur leur reçu est rappelé ultérieurement.

Dans l'ensemble, il n'y a pas de solution unique qui convienne à tout le monde, dit Mme Murray, et elle recommande une approche à plusieurs niveaux pour atteindre le plus grand nombre de clients possible. Après tout, dit-elle, des gens meurent de maladies liées à des rappels de produits alimentaires, y compris des décès évitables dus à des aliments consommés même après l'annonce d'un rappel.

Le mot "nourriture" est le prénom de la FDA

Où se situe la FDA dans tout cela ? Il n'y a que deux exigences fédérales concernant les rappels d'aliments : Le fabricant doit rédiger un communiqué de presse et la FDA doit publier le rappel sur son site web Recalls, Market Withdrawals, & Safety Alerts. La loi sur la sécurité et le contrôle des aliments, signée en 2011, accorderait à l'agence un pouvoir accru sur les rappels d'aliments, mais ses dispositions n'ont pas encore été pleinement promulguées.

Il peut également s'écouler un certain temps avant que les avis officiels de rappel de produits alimentaires ne soient publiés sur le site de la FDA. Un "exemple particulièrement flagrant" cité dans le rapport est le rappel de laitue Dole annoncé par la FDA et les CDC le 22 décembre 2021, pour cause de contamination potentielle à la listeria. M. Murray note que l'enquête des CDC a permis de retracer des cas de maladies connexes en 2014.

Plus récemment, la pénurie de lait maternisé peut être attribuée en partie à la fermeture d'une usine de fabrication Abbott à Sturgis, MI, pour des raisons de sécurité. Le commissaire de la FDA, Robert Califf, a déclaré au Congrès cette semaine que l'agence avait été trop lente à réagir à un rapport d'un dénonciateur concernant des conditions dangereuses dans l'usine.

Le commissaire a imputé la lenteur de la réaction aux difficultés liées à la pandémie de COVID-19, mais il a également déclaré qu'une erreur dans la salle du courrier de la FDA avait entraîné la disparition d'un courrier important.

Mesures que les consommateurs peuvent prendre

Le jour même de la publication du rapport du PIRG, M. Murray a également publié neuf conseils à l'intention des consommateurs qui ne souhaitent pas attendre que les épiciers ou le gouvernement fédéral prennent des mesures supplémentaires concernant les rappels.

Ces conseils sont les suivants :

• Demandez au bureau du service clientèle comment ils informent les clients des rappels.

• Inscrivez-vous à tous les services de notification qu'ils proposent, en particulier si vous ou un membre de votre famille souffrez d'une allergie alimentaire grave ou d'une condition médicale à haut risque.

• Prenez des photos de l'emballage d'aliments tels que des oignons, des pommes de terre ou des pommes que vous transférez couramment dans un bol ou un autre récipient à la maison, au cas où il y aurait un rappel pertinent.

"Au cours de la dernière décennie, les entreprises ont amélioré le temps de réponse aux rappels", déclare Jim Dudlicek, porte-parole de la National Grocers Association, une association professionnelle regroupant plus de 1 500 épiciers indépendants de détail et de gros.

La communication entre les acteurs de la chaîne d'approvisionnement alimentaire s'est également améliorée, ajoute M. Dudlicek, "ce qui signifie que les produits sont retirés des rayons plus rapidement, voire qu'ils n'arrivent jamais dans les rayons pendant un rappel".

La FMI, l'association de l'industrie alimentaire, qui représente les grands épiciers de détail, a fourni des commentaires sur le rapport du PIRG, mais n'a pas répondu à une demande de commentaires supplémentaires.