Extrait des archives du médecin
C'est dans la nature même des jeunes enfants de toucher les objets de leur environnement que leurs parents trouvent les plus dégoûtants. Essayez simplement d'empêcher votre enfant d'un an de mettre l'os du chien dans sa bouche !
Les saisons de grippe à l'échelle épidémique amènent les autorités sanitaires à recommander le lavage régulier des mains et à parler du gel désinfectant comme s'il s'agissait d'or liquide. Il est difficile de ne pas s'inquiéter de ce que vos enfants sont en train de faire et de l'impact final que cela aura sur leur santé.
Les maladies infectieuses sont une cause légitime d'inquiétude, mais certains diront que notre société a dépassé les bornes lorsqu'il s'agit de protéger nos enfants des germes.
Dans quelle mesure nos enfants ont-ils vraiment besoin d'un environnement propre pour être en bonne santé ? Voici ce que les experts ont dit au docteur.
Hypothèse de l'hygiène
De plus en plus de recherches suggèrent que l'exposition des nourrissons aux germes pourrait leur offrir une meilleure protection contre des maladies telles que les allergies et l'asthme plus tard dans la vie.
Ce courant de pensée, appelé " hypothèse de l'hygiène ", soutient que lorsque l'exposition aux parasites, aux bactéries et aux virus est limitée au début de la vie, les enfants ont plus de chances de souffrir d'allergies, d'asthme et d'autres maladies auto-immunes à l'âge adulte.
En fait, les enfants qui ont des frères et sœurs plus âgés, qui ont grandi dans une ferme ou qui ont fréquenté une crèche en bas âge semblent présenter des taux d'allergies plus faibles.
Tout comme le cerveau d'un bébé a besoin de stimulation, d'apports et d'interactions pour se développer normalement, le jeune système immunitaire est renforcé par l'exposition aux germes quotidiens afin qu'il puisse apprendre, s'adapter et se réguler, note Thom McDade, PhD, professeur associé et directeur du Laboratory for Human Biology Research de la Northwestern University.
Il n'a pas encore été confirmé quels sont exactement les germes qui semblent faire l'affaire. Mais de nouvelles recherches donnent des indices.
Dans une étude récente, l'équipe de McDade a constaté que les enfants qui étaient exposés à davantage d'excréments d'animaux et qui avaient plus de cas de diarrhée avant l'âge de 2 ans présentaient une incidence moindre d'inflammation dans le corps lorsqu'ils atteignaient l'âge adulte.
L'inflammation a été liée à de nombreuses maladies chroniques à l'âge adulte, comme les maladies cardiaques, le diabète et la maladie d'Alzheimer.
"Nous dépassons cette idée que le système immunitaire n'est impliqué que dans les allergies, les maladies auto-immunes et l'asthme pour penser à son rôle dans l'inflammation et d'autres maladies dégénératives", dit McDade. "Les expositions microbiennes tôt dans la vie peuvent être importantes... pour maintenir l'inflammation sous contrôle à l'âge adulte".
Purger les microbes : Booster de santé ou mauvaise idée ?
La plupart des germes qui rôdent dans notre environnement et qui vivent sur notre corps sont non seulement inoffensifs, mais ils nous accompagnent depuis des millénaires, affirme Martin Blaser, MD, professeur de médecine interne à l'Université de New York.
Le comportement humain ayant changé au cours des cinquante dernières années, de nombreux microbes, comme ceux qui vivent dans l'intestin, sont en train de disparaître.
"Ceux-ci remplissent des fonctions physiologiques importantes, mais en raison de la vie moderne, ils changent et certains disparaissent", explique M. Blaser. "Ces disparitions ont des conséquences - certaines bonnes, d'autres mauvaises."
Lorsque nous aseptisons à outrance l'environnement des nourrissons pour les protéger des maladies, nous pouvons au contraire les priver de la possibilité de construire un système immunitaire solide.
Outre les campagnes d'hygiène trop zélées qui peuvent empêcher les enfants d'être exposés aux micro-organismes naturels qui leur sont bénéfiques, d'autres pratiques - comme l'utilisation excessive d'antibiotiques - menacent de nous rendre moins sains, et non plus sains.
Pourtant, il est possible d'aller trop loin dans l'autre sens. De nombreux partisans de l'hypothèse de l'hygiène affirment que les germes présents dans la saleté sont bons pour la santé.
"C'est une idée intéressante", dit Blaser, "mais je pense que ces microbes n'ont rien à voir avec nous. Ces microbes dans la saleté sont adaptés à la saleté ; ils ne sont pas adaptés au corps humain."
Alors, que doit faire un parent ?
Comme pour la plupart des choses dans la vie, garder ses enfants en bonne santé est une question d'équilibre à trouver.
Blaser recommande vivement aux parents et aux médecins d'examiner attentivement si les antibiotiques doivent être utilisés pour tous les épisodes de fièvre. La surconsommation d'antibiotiques contribue largement à affaiblir la capacité du système immunitaire à combattre les infections.
En ce qui concerne l'élimination des germes dans l'environnement de vos enfants, Mme McDade déclare : "J'aimerais que l'on fasse preuve de bon sens. Il n'est pas nécessaire de tout laver ou désinfecter."
