Ce qu'il faut savoir sur la variole du singe au milieu des cas américains

Par Kelly Wairimu Davis, MS

Le 24 mai 2022 - Après avoir entendu parler du coronavirus pendant 2 ans, une autre maladie infectieuse est désormais sur les radars des Américains : le monkeypox.

Selon le CDC, il y a maintenant un cas confirmé et quatre cas suspects du virus de la variole du singe - une maladie rare étroitement liée à la variole - aux États-Unis.

Il existe deux souches du virus : une provenant d'Afrique centrale et une autre d'Afrique occidentale, moins grave. La souche d'Afrique de l'Ouest est à l'origine des récents cas de variole du singe. Le cas confirmé aux États-Unis est un homme du Massachusetts qui avait récemment voyagé au Canada.

Les quatre cas suspects - un en Floride, un à New York et deux dans l'Utah - ont tous été identifiés chez des hommes. Ils ont été testés positifs à l'orthopox, la famille de virus qui comprend le monkeypox et la variole.

Selon Jennifer McQuiston, DVM, directrice adjointe de la Division of High Consequence Pathogens and Pathology du CDC, les personnes suspectées d'avoir contracté la maladie avaient récemment voyagé à l'étranger, mais les lieux précis ne sont pas divulgués pour des raisons de confidentialité.

Il y a également un cas présumé du virus à Seattle chez un homme qui était revenu récemment d'un pays où il y a des cas de monkeypox, ont rapporté lundi les autorités sanitaires locales.

Selon l'Organisation mondiale de la santé, il y a actuellement plus de 90 cas confirmés et environ 28 cas suspects de monkeypox dans une douzaine de pays.

Cette épidémie est inhabituelle car des cas sont apparus dans des régions du monde où le virus est rarement observé, comme l'Australie, le Canada et le Royaume-Uni, ainsi que dans d'autres pays d'Europe.

Aux États-Unis, les CDC pensent que d'autres cas de monkeypox seront probablement découverts dans les jours et les semaines à venir.

Si la variole du singe est une source d'inquiétude, la mise en quarantaine pour enrayer sa propagation n'est probablement pas nécessaire, selon le président Joe Biden.

"Je ne pense pas que cette maladie suscite autant d'inquiétude que le COVID-19, et le vaccin antivariolique est efficace dans ce cas", a-t-il déclaré lors d'une récente conférence de presse.

Pourquoi la variole du singe se propage-t-elle maintenant ?

Selon le docteur Aaron Glatt, directeur du département de médecine de l'hôpital Mount Sinai South Nassau, dans l'État de New York, les raisons de l'épidémie mondiale actuelle sont inconnues ou, du moins, n'ont pas été communiquées.

Mais si certaines questions relatives à la variole du singe restent sans réponse, le virus n'est pas nouveau.

La variole du singe est endémique en Afrique occidentale et centrale, où la plupart des cas ont été découverts depuis la découverte du virus. Au cours des cinq dernières années, de nombreux cas de monkeypox sont apparus au Nigeria, ce qui a conduit à l'infection d'au moins neuf personnes de diverses régions du monde qui étaient récemment revenues de ce pays, a déclaré M. McQuiston aux journalistes lors d'une récente conférence de presse.

Des cas humains de monkeypox ont déjà été découverts aux États-Unis, dont deux personnes qui avaient voyagé au Nigeria en 2021.

Quarante-sept cas confirmés et probables ont également été découverts aux États-Unis en 2003. Ils étaient étroitement liés à des animaux importés du Ghana, selon le CDC.

Mais les récents cas mondiaux de monkeypox ont été découverts chez des personnes qui n'avaient pas visité l'Afrique de l'Ouest ou d'autres pays où le virus est souvent présent. Les personnes infectées avaient voyagé au Canada et dans des pays d'Europe, où des cas ont été signalés fin avril et début mai.

Quels sont les symptômes de la variole du singe ?

Les symptômes de la variole du singe sont similaires mais moins graves que ceux du virus de la variole. Ils apparaissent normalement une ou deux semaines après l'exposition au virus, bien que cela puisse prendre plus longtemps dans certains cas.

La variole du singe commence normalement par des symptômes semblables à ceux de la grippe, notamment de la fièvre, des frissons, des maux de tête et des douleurs musculaires.

Contrairement à la variole et à la varicelle, l'enflure des ganglions lymphatiques est également fréquente. (À noter : Malgré des noms et des descriptions similaires, la varicelle est causée par le virus varicelle-zona, ce qui signifie qu'elle n'est pas liée au virus de la variole du singe).

Après 1 à 3 jours de ces symptômes, une éruption cutanée se développe généralement sur votre visage, puis peut s'étendre au reste de votre corps.

Ensuite, les symptômes les plus notables peuvent se développer : des lésions plates et circulaires dans différentes parties du corps qui finissent par se transformer en bosses remplies d'un liquide clair.

Ces bosses finissent par devenir croûteuses avant de tomber.

La guérison prend généralement 2 à 4 semaines, même sans traitement spécifique.

Comment la variole du singe se transmet-elle ? La variole du singe se transmet essentiellement par contact étroit, peau contre peau, avec des personnes présentant des lésions dues au virus.

Vous pouvez également attraper le virus par des gouttelettes respiratoires si vous êtes en présence d'une personne infectée présentant des lésions dans la bouche pendant une période prolongée.

"Il ne s'agit pas d'une situation où si vous croisez quelqu'un à l'épicerie, il risque de contracter la variole du singe", explique Mme McQuiston.

Pour prévenir la propagation du virus, il est préférable de mettre en quarantaine les personnes atteintes et d'assurer un suivi auprès de leurs contacts proches, indique le CDC.

Certains experts de la santé suggèrent également une stratégie de "vaccination en anneau" pour enrayer la propagation du monkeypox, qui consiste à vacciner les contacts proches d'une personne infectée par le virus.

Existe-t-il des vaccins contre la variole du singe ?

Selon le CDC, le vaccin antivariolique est efficace à 85 % au moins contre le virus de la variole du singe.

Les États-Unis disposent actuellement d'un antiviral et de deux vaccins approuvés par la FDA pour la prévention de la variole.

L'un d'eux - un vaccin plus récent du nom de Jynneos - est également approuvé pour lutter contre la variole du singe. Les personnes âgées de 18 ans ou plus peuvent recevoir le vaccin à deux doses si elles sont considérées comme présentant un risque élevé de variole ou de monkeypox.

Les États-Unis disposent d'environ 1 000 doses de vaccin Jynneos et en ont demandé d'autres au National Stockpile pour certains "contacts à haut risque de certains des premiers patients", précise M. McQuiston.

Les États-Unis disposent également de plus de 100 millions de doses d'un ancien vaccin antivariolique, appelé ACAM2000. Mais les responsables de la santé hésitent à le donner au public car il peut avoir de graves effets secondaires.

Ces effets secondaires peuvent être particulièrement dangereux pour les personnes immunodéprimées ou celles qui font de l'eczéma, selon John Brooks, MD, épidémiologiste médical à la Division de la prévention du VIH/sida du CDC.

À l'heure actuelle, les vaccins antivarioliques sont principalement destinés aux personnes qui ont été exposées à la variole du singe ou qui "ont une raison importante de se faire vacciner", précise Mme Glatt.

"On ne le donnerait pas à la population générale pour le moment".

Comment les cas de monkeypox sont-ils confirmés ?

Les tests sont effectués en deux étapes.

D'abord, les échantillons des patients sont envoyés aux laboratoires d'État pour être testés pour l'orthopox.

Si les tests s'avèrent positifs, les échantillons sont envoyés au CDC pour être testés pour la variole du singe.

Dois-je trouver un type de médecin particulier pour le traitement de la variole du singe ?

Si vous pensez avoir contracté la variole du singe, vous pouvez vous rendre au cabinet de votre médecin local.

"Il s'agit d'une maladie pour laquelle nous demandons aux prestataires de première ligne d'être vigilants, car elle peut être prise en charge ou diagnostiquée dans le cabinet d'un médecin généraliste en utilisant les précautions standard habituelles", explique Mme Brooks.

La protection contre la variole du singe pour les travailleurs de la santé comprend le port de gants, d'un masque respiratoire N95, d'un masque facial et éventuellement d'une blouse de protection, ajoute-t-il.

Qui est le plus vulnérable au virus de la variole du singe ?

N'importe qui peut être infecté et transmettre le virus de la variole du singe après avoir été exposé de près au virus.

Cela dit, les cas les plus récents dans le monde ont été identifiés dans certaines parties des communautés gays et bisexuelles, ainsi que chez d'autres hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes.

Et bien que la variole du singe ne soit pas classée parmi les MST, le virus peut se propager "lors de contacts sexuels et intimes, ainsi que par contact personnel dans la literie et les vêtements partagés", selon M. Brooks.

Le monkeypox peut également être confondu avec certaines MST, notamment en cas de lésions virales dans les régions génitales et anales, ajoute-t-il.

"Une chose que je veux dire à propos de la maladie est la façon dont elle se présente, ces lésions et éruptions ont été un peu atypiques par rapport à ce à quoi nous nous attendons", dit Brooks.

"Dans un cas, un médecin a d'abord pensé que la personne avait un herpès très sévère".

Toute personne qui remarque une éruption cutanée inexpliquée devrait contacter son médecin sans tarder pour vérifier si elle n'est pas infectée par le monkeypox ou par une MST, ajoute-t-il.

Quel est le degré de dangerosité du virus de la variole du singe ?

L'épidémie actuelle de variole du singe aux États-Unis et en Europe a entraîné des symptômes bénins.

Mais le virus peut causer de graves problèmes de santé, en particulier chez les personnes immunodéprimées, ainsi que chez celles qui souffrent de certaines affections cutanées, comme l'eczéma.

Les lésions qui se développent dans certaines parties du corps peuvent être particulièrement dangereuses. Des lésions dans l'œil peuvent endommager votre vision, selon Mme McQuiston.

Et si le virus fait gonfler vos ganglions lymphatiques, vous pourriez avoir du mal à respirer.

"Heureusement, nous disposons d'antiviraux pour le traitement, qui peuvent être utilisés chez les personnes qui, selon nous, présentent un risque plus élevé de maladie grave ou qui en sont déjà atteintes", explique Mme Brooks.

En quoi le monkeypox est-il différent du COVID-19 ?

Selon les CDC, les virus diffèrent sur deux points importants.

Le COVID-19 est très contagieux, principalement par les gouttelettes liquides émises lorsque les personnes infectées parlent, toussent ou éternuent.

Le monkeypox, quant à lui, se transmet essentiellement par les fluides corporels, les plaies virales et les gouttelettes respiratoires des personnes présentant des lésions dans la bouche et la gorge dues à l'infection.

Deuxièmement, le virus COVID-19 affecte les voies respiratoires supérieures, entraînant des symptômes tels que le mal de gorge et la toux, alors que le monkeypox présente des symptômes semblables à ceux de la grippe.

"Au début du COVID-19, nous n'avions pas beaucoup d'informations, et les choses ont changé au fur et à mesure que nous en apprenions davantage", dit McQuiston. "Nous en savons beaucoup sur la variole du singe grâce à plusieurs décennies d'études sur le sujet, et la propagation respiratoire n'est pas la préoccupation prédominante."

Les animaux domestiques peuvent-ils contracter la variole du singe ?

Étant donné que la variole du singe est un virus zoonotique, c'est-à-dire qu'il provient des animaux, il peut se transmettre à l'homme et à d'autres espèces dans ce que l'on appelle un "phénomène de débordement".

Mais les chats, les chiens et les autres animaux de compagnie ne courent probablement pas un risque élevé d'infection, dit McQuiston.

"Lors de l'épidémie de variole du singe en 2003, nous avons effectué des tests approfondis sur un grand nombre d'espèces animales différentes et nous n'avons pas constaté de propagation aux animaux domestiques", explique-t-elle.

"Mais je pense qu'il s'agit d'un domaine que nous allons continuer à surveiller de près."

Si je reçois un vaccin antivariolique pour lutter contre la variole du singe, la protection diminuera-t-elle avec le temps ?

De nombreuses personnes âgées sont probablement déjà vaccinées contre la variole. Bien qu'il y ait probablement un certain bénéfice, la protection diminue avec le temps, dit Glatt.

"Même ces personnes, si elles étaient exposées, auraient probablement besoin d'une seconde dose de vaccin antivariolique".

La variole du singe pourrait-elle être la prochaine pandémie ?

Selon le Dr Glatt, la probabilité d'une pandémie de variole du singe est extrêmement faible.

"Les voies de transmission sont différentes de celles du COVID-19", explique-t-il. "Il faut vraiment un contact prolongé et étroit, et la maladie ne se propage pas facilement d'homme à homme. Le COVID-19 se propage extrêmement bien d'homme à homme."

Pour en savoir plus sur les symptômes et la prévention de la variole du singe, cliquez ici.