Pour les survivants, les fusillades scolaires sont un compagnon durable et significatif

Par Kathleen Doheny

25 mai 2022 - Alors que les parents des 19 enfants abattus mardi à Uvalde, TX, par un tireur de 18 ans se débattent avec un chagrin indescriptible et les préparatifs des funérailles, les survivants et leurs familles font face à leur propre angoisse, et probablement beaucoup plus.

Si les parents se sentent naturellement chanceux que leurs enfants s'en soient sortis, qu'en est-il de l'effet à long terme sur leurs enfants d'avoir été témoins de ce carnage, d'avoir vu des camarades de classe, des amis, des enseignants mourir violemment alors qu'ils étaient là, impuissants et effrayés ?

L'issue des jours, des mois et des années à venir dépend de nombreux facteurs, mais la façon dont les parents gèrent le traumatisme, immédiatement et à long terme, peut faire une énorme différence, selon les experts.

Croissance post-traumatique

Le meilleur scénario à long terme ? Les survivants peuvent connaître ce que les experts appellent une croissance post-traumatique, c'est-à-dire chercher à redonner à la société, à rendre le monde meilleur, à changer leur identité et leur vision du monde.

Un excellent exemple de croissance post-traumatique : Un mois après qu'un tireur de 19 ans a tué 17 personnes au lycée Marjory Stoneman Douglas de Parkland, en Floride, le jour de la Saint-Valentin 2018, une armée de survivants du bain de sang de ce jour s'est dirigée vers Washington, DC, pour la désormais célèbre Marche pour nos vies. La manifestation dirigée par des étudiants, à laquelle ont participé des centaines de milliers de partisans, a appelé à une législation sur le contrôle des armes à feu et à la fin de la violence armée. L'association reste une organisation à but non lucratif dynamique qui milite toujours pour un contrôle universel des antécédents et un soutien accru aux services de santé mentale.

Aucun signe de violence future

Si la plupart des enfants et des adolescents témoins de la violence à l'école ne deviendront pas des militants de premier plan comme les survivants de Parkland et des nombreuses autres fusillades scolaires, ils ne deviendront pas non plus le prochain tireur actif, selon les experts en santé mentale. Ils ne peuvent pas citer d'étude qui suit les victimes de violence armée et qui montre qui s'en sort bien et qui ne s'en sort pas, mais ils savent qu'un soutien et une thérapie immédiats peuvent contribuer grandement à la guérison.

"Je ne peux pas vous dire comment un enfant en particulier va s'en sortir", déclare Robin Gurwitch, PhD, psychologue et professeur à l'université Duke de Durham, NC. "Je peux vous dire que la majorité des enfants s'en sortiront".

Mais cela ne signifie pas qu'un enfant survivant n'aura pas de problèmes de comportement ou autres, dit-elle. Les recherches suggèrent que les prochains jours, semaines ou mois seront difficiles.

Ce que les parents et les autres personnes qui s'occupent de l'enfant font dans les jours qui suivent la violence permet de prédire l'issue à long terme. Mme Gurwitch et d'autres experts affirment qu'il est important de se concentrer d'abord sur ce qu'ils appellent les "premiers soins psychologiques", puis de mettre en place une thérapie telle que la thérapie cognitivo-comportementale axée sur les traumatismes, si et quand cela s'avère nécessaire.

D'abord, les "premiers soins psychologiques".

"Les premiers soins psychologiques sont conçus pour minimiser l'impact sur la route", dit Gurwitch. "Validez le fait qu'ils ont peur ou qu'ils sont inquiets."

Certains peuvent être en colère, une autre émotion compréhensible. Dans les premiers jours qui suivent le moment où l'enfant est témoin de la violence - ou même simplement en entend parler - les parents doivent s'attendre à ce qu'il soit collant, qu'il ait des problèmes de sommeil, qu'il perde son comportement et qu'il soit de mauvaise humeur, dit-elle.

"Ces types de changements sont susceptibles de durer quelques semaines", ajoute-t-elle.

Si le fonctionnement au quotidien est très difficile, "n'attendez pas que cela passe", dit Mme Gurwitch. "Demandez de l'aide. Des ressources seront disponibles. Vérifiez auprès de votre pédiatre ou de votre médecin de famille."

À la maison, les parents peuvent aborder les problèmes spécifiques liés à l'expérience, dit-elle. S'il s'agit du sommeil, les parents et les enfants peuvent travailler ensemble pour trouver un moyen de faciliter le sommeil, par exemple en écoutant leur musique préférée avant de se coucher.

Si les parents peuvent être enclins à dorloter les enfants après la violence, Mme Gurwitch estime qu'il est important de maintenir les routines. Ainsi, il n'est pas cruel d'insister pour qu'ils fassent leurs corvées.

Attendez-vous à des changements

Les choses ne seront pas les mêmes.

"Chaque fois que nous traversons un événement traumatique particulier, nous sommes changés", dit Mme Gurwitch. "La question est de savoir ce que nous en faisons. Comment incorporer ce changement dans ce que nous sommes et sommes devenus ?"

Il est également important de trouver comment donner un sens à ce qui s'est passé.

"Je suis tellement impressionnée par les familles de Sandy Hook", dit-elle, en référence à l'école primaire du Connecticut où un tireur a tué 26 personnes en 2012.

Elles ont créé des fondations et fait d'autres actions de plaidoyer.

"Ces types d'événements changent la vie", convient David Schonfeld, MD, pédiatre et directeur du National Center for School Crisis and Bereavement à l'hôpital pour enfants de Los Angeles. "Ils changent l'identité de l'enfant en tant que personne, mais cela ne signifie pas qu'il est endommagé à vie. Ils s'en souviendront aussi longtemps qu'ils vivront, et cela changera aussi qui ils sont en tant que personne."

Alors que les gens ont tendance à souligner les effets négatifs potentiels - et il y en a certainement - "certains individus émergent en fait de ces événements avec un sens renouvelé de l'objectif."

Il dit aux parents : "Oui, votre enfant a changé, et vous ne pouvez pas revenir en arrière. Mais cela ne signifie pas qu'ils sont destinés à ne jamais être capables de faire face [au traumatisme]."

Recherche

Les effets de la violence armée sur les enfants peuvent être graves et dramatiques, comme le montre la recherche.

• L'exposition à la violence armée dans le voisinage est liée à une augmentation des problèmes de santé mentale chez les enfants, ont découvert des chercheurs. Les enfants vivant à moins de deux ou trois pâtés de maisons de la violence armée avaient presque deux fois plus de risques de se rendre aux urgences avec une plainte de santé mentale dans les 14 jours suivant la fusillade.

•  L'exposition à la violence armée devrait être classée - au même titre que les mauvais traitements, les dysfonctionnements du foyer et d'autres problèmes connus pour avoir un impact négatif sur les enfants - comme une expérience négative de l'enfance, selon d'autres experts.

• L'exposition directe à la violence armée, le fait d'en être témoin et le fait d'entendre des coups de feu sont tous associés au fait que les enfants sont victimisés d'autres manières, selon une autre étude. Et cette "polyvictimisation", comme on l'appelle, était fortement associée au fait de présenter des symptômes post-traumatiques.

Les événements indésirables de l'enfance, comme on appelle ce genre d'expériences, peuvent avoir des effets durables sur la santé physique et mentale, et même sur l'avenir économique d'une personne, explique Hansa Bhargava, MD, pédiatre et médecin en chef de Medscape, site frère de médecin pour les professionnels de la santé.

"Les enfants qui ont souffert d'événements violents peuvent voir leur développement cérébral affecté, ainsi que leur système immunitaire", dit-elle. "Ils sont plus susceptibles de souffrir de maladies chroniques, de troubles liés à la consommation de substances, de maladies sexuellement transmissibles, de grossesses précoces et de dépression à vie. Un risque élevé de TSPT est probable pour eux et leurs familles."

L'impact du soutien familial

Selon Mme Schonfeld, la violence armée et les décès sont susceptibles de rappeler aux enfants d'autres pertes qu'ils ont subies, ce qui peut les empêcher de s'en sortir.

Si le traumatisme causé par la fusillade de mardi est "superposé" au traumatisme causé par les décès liés au COVID-19 ou à d'autres traumatismes, tels que la violence domestique, ces enfants peuvent avoir plus de mal à s'en sortir, explique Allan Chrisman, MD, professeur retraité de psychiatrie et de sciences du comportement au Duke University Health System. Mais des mesures de protection comme la réponse de la famille et de la communauté peuvent renforcer la résilience des survivants, dit-il.

"La façon dont les parents gèrent la situation pour eux-mêmes aura un impact énorme sur les enfants", dit-il. Les pires résultats sont liés aux parents qui disent : "Nous ne voulons pas en parler".

Selon M. Gurwitch, il est compréhensible que les parents soient bouleversés. Il est normal de montrer sa tristesse, sa colère et d'autres émotions, mais elle dit aux parents : "Il n'est pas normal de se décomposer complètement." Il est important pour les enfants de voir que les parents peuvent se ressaisir.

Effets à plus long terme

Au fil du temps, "un très grand pourcentage d'entre eux auront des réactions post-traumatiques", explique Mme Schonfeld. "Ces réactions ont tendance à s'améliorer avec le temps".

Bien que les gens parlent du syndrome de stress post-traumatique (SSPT) directement après un incident tel qu'une fusillade dans une école, il n'est pas officiellement diagnostiqué comme tel tant que ses symptômes n'ont pas persisté pendant un mois, dit Schonfeld. Mais "cela ne signifie pas que vous n'avez pas un problème" qui nécessite l'attention d'un professionnel de la santé mentale.

"En tant que pays, nous sommes déjà aux prises avec une crise de la santé mentale", déclare Bhargava, auteur de Building Happier Kids. "Des événements comme celui-ci servent à exacerber encore plus la crise chez un groupe d'enfants innocents dont le seul crime était d'aller à l'école. Nous devons nous attaquer de front à l'"épidémie" de violence armée et de fusillades dans les écoles. Pour le bien de nos enfants et de leur santé. Pour nous tous".

Une thérapie qui fonctionne

Les approches de thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peuvent atténuer le traumatisme, selon Mme Gurwitch.

Elle recommande souvent un type de TCC appelé thérapie cognitivo-comportementale axée sur le traumatisme. Cette approche implique les enfants et les parents et se concentre sur la sécurité, les capacités d'adaptation et l'exposition graduelle. Il s'agit d'un traitement structuré et à court terme, qui comprend entre huit et 25 séances.

La thérapie aide les enfants à aborder les croyances déformées et à acquérir des compétences pour les aider à faire face au stress quotidien. Les séances de thérapie sont axées sur l'impact spécifique du traumatisme sur l'enfant ou l'adolescent. Progressivement, le thérapeute introduit des rappels du traumatisme et aide l'enfant ou l'adolescent à utiliser des techniques d'adaptation pour maîtriser sa peur ou son anxiété.