Vous pouvez les voir sur votre trajet vers le travail, en promenant votre chien au parc, ou aux intersections avec des panneaux froissés demandant de l'aide. Ce sont des personnes sans domicile, parfois même sans abri pour la nuit.
Il y a plus d'un demi-million de personnes sans abri aux États-Unis sur une période de 12 mois, et près de 200 000 d'entre elles dorment sans abri une nuit donnée.
"Je pense que COVID a sensibilisé les gens à la question des sans-abri", déclare Steve Berg, vice-président chargé des programmes et des politiques à la National Alliance to End Homelessness à Washington, DC. "On a dit à tout le monde de rester chez soi pendant la pandémie et les gens sont devenus très conscients de ceux qui ne pouvaient pas le faire parce qu'ils n'avaient pas d'endroit où vivre."
Comment quelqu'un peut-il passer d'un travail et d'un logement à la rue ? Ce n'est pas toujours facile à dire. Dans certains cas, de mauvaises décisions peuvent jouer un rôle. Mais le plus souvent, les circonstances prennent leur propre vie en main.
"Les gens sont souvent trop prompts à pointer du doigt les décisions individuelles comme étant la raison du sans-abrisme, alors qu'il s'agit plutôt de problèmes structurels", déclare Carolina Reid, professeur associé de planification urbaine et régionale à l'université de Californie, Berkeley, et conseillère en recherche pour le Terner Center for Housing Innovation. Ces problèmes structurels comprennent les bas salaires, le manque de logements abordables, le manque d'emplois et les schémas de racisme profondément ancrés dans notre société et son infrastructure, dit-elle. D'autres problèmes peuvent conduire les gens à vivre sans logement, notamment :
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Manque de soins de santé
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Maladie mentale
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Abus de substances ou dépendance
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Absence d'aide publique
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Violence domestique
Mais il n'est pas toujours facile de savoir comment réagir avec compassion face aux personnes vivant dans la rue. Vous pouvez vouloir aider mais avoir du mal à vous engager directement avec une personne que vous ne connaissez pas. Et il est vrai que les taux de maladies mentales et de toxicomanie sont plus élevés chez les sans-abri. Cela peut également rendre les choses plus difficiles. Mais, selon les experts, il y a des choses que vous pouvez faire pour aider d'une manière compatissante :
Reconnaissez-les d'abord comme des personnes : "Les sans-abri" est le terme que de nombreux experts suggèrent. Cela peut sembler anodin, mais cela permet de reconnaître qu'il s'agit avant tout d'êtres humains. Le sans-abrisme est simplement une description de leur situation. Vous pouvez également utiliser d'autres expressions, comme "personnes sans abri" ou "voisins dans le besoin".
Connaissez les causes profondes : Il peut être tentant de penser qu'une personne sans abri est dans la rue à cause de mauvaises décisions. Mais la réalité peut être plus complexe. Beaucoup peuvent se retrouver sans abri à cause de problèmes indépendants de leur volonté.
"Tout le monde fait de mauvais choix, mais ceux d'entre nous qui disposent d'un réseau solide peuvent souvent rebondir", déclare M. Reid. Connaître les nombreuses raisons pour lesquelles une personne peut se retrouver sans endroit où poser sa tête la nuit peut être un bon premier pas pour faire la différence. Vous pouvez en apprendre davantage sur les racines du sans-abrisme auprès d'organisations de défense des droits comme la National Alliance to End Homelessness.
Donnez du temps : Recherchez des organisations dans votre région qui font quelque chose pour servir les personnes dans le besoin - qu'elles soient confessionnelles ou laïques à but non lucratif.
"Ces organisations dépendent fortement des dons, qu'il s'agisse de temps ou d'argent, et elles ont toutes été mises à l'épreuve par le COVID", explique M. Berg. Depuis la pandémie, de nombreux refuges ont limité les tâches pratiques telles que le service de la nourriture. Renseignez-vous pour savoir si vous pouvez aider virtuellement. Les petites tâches comme l'aide aux envois postaux, les appels téléphoniques, les médias sociaux ou même la fabrication de kits d'hygiène sont d'autres façons de donner un coup de main.
Faites un don d'argent : En faisant un don aux organisations de services aux sans-abri, vous pouvez les aider pour tout, depuis un repas chaud ou une douche jusqu'à la fourniture de services tels que des conseils en matière de drogues et d'alcool et une formation professionnelle. Les organisations à but non lucratif facilitent également les dons. Nombre d'entre elles proposent des dons en ligne ou la possibilité de mettre en place des contributions automatiques mensuelles ou trimestrielles.
Donnez des objets : Les refuges ont besoin de conserves, de vêtements légèrement usagés et d'articles de soins personnels tels que du savon, du déodorant et des produits féminins. "Ces organisations ont besoin de dons, mais elles ont besoin de soutien tout au long de l'année, pas seulement pendant les vacances", explique Tracy Porter, fondatrice de God's Hands and Feet Global Ministry à Pasadena, en Californie. Mme Porter, qui a été autrefois sans abri, se consacre désormais à aider les personnes de la même communauté.
Pour les personnes vivant dans la rue, les couvertures et les manteaux sont utiles lorsque les températures baissent la nuit, explique Mme Porter. Et n'oubliez pas les petites gens. Malheureusement, les jeunes représentent une grande partie de ceux qui vivent sans abri. Pensez à donner des sacs à dos et des fournitures pour bébé. De nombreuses organisations affichent leur liste de besoins en ligne, ou vous pouvez appeler pour vérifier.
Appelez le maire : Le bureau du maire a l'habitude d'entendre les citoyens concernés par une variété de sujets. Si le sans-abrisme est un sujet important pour vous, n'hésitez pas à le contacter. Demandez-lui de faire avancer les idées qui ont fait la preuve de leur efficacité. Visitez le site Web du bureau de votre maire pour savoir ce qui est prévu dans votre région.
Soyez un ami : Si vous vous sentez en sécurité et que vous en avez envie, envisagez de parler aux personnes que vous croisez et qui sont sans logement. Demandez-leur ce dont ils ont besoin - nourriture, argent, eau. Il est possible que l'argent soit utilisé pour acheter de la drogue ou de l'alcool, mais le risque n'est peut-être pas aussi élevé que vous le pensez. Dans une étude, les personnes ayant reçu de l'argent ont accédé plus rapidement à un logement et ont dépensé la majeure partie de leur argent en nourriture, médicaments et articles de soins personnels.
Appelez les experts : Certaines villes ont décidé que les forces de l'ordre ne sont pas toujours la meilleure réponse à apporter aux sans-abri, en particulier à ceux qui souffrent d'une maladie mentale. La police se concentre sur la criminalité, et l'itinérance n'est pas un crime. Renseignez-vous pour savoir si votre ville a un numéro de téléphone pour les experts en santé mentale qui peuvent intervenir si vous voyez quelqu'un qui a besoin d'aide. Vous pouvez également essayer les organisations locales de défense des droits qui ont de l'expérience avec les populations qui n'ont pas d'abri. Ils pourront peut-être vous indiquer d'autres ressources.
Envisagez d'accueillir un enfant : Les enfants placés en famille d'accueil sont plus susceptibles de devenir des sans-abri. Certains sont sortis du système sans aucun soutien. D'autres continuent à lutter contre des problèmes qui les empêchent de mener une vie stable. Devenir parent d'accueil peut briser ce cycle.
Écrivez à votre membre du Congrès : Le sans-abrisme est un problème important, ce qui signifie que des dépenses importantes peuvent être nécessaires pour le résoudre. Envisagez de contacter votre membre local du Congrès via www.house.gov pour savoir qui est responsable des projets de loi et des dépenses liés au sans-abrisme et faites ce que vous pouvez pour les soutenir.
Soyez patient : Des experts comme Reid et d'autres suggèrent que nous fassions tous preuve de patience et d'empathie envers le système. "Ce problème a été créé au fil des décennies et ne changera pas du jour au lendemain", dit-elle. Les organisations sans but lucratif sont en première ligne, et vous pouvez aussi faire quelque chose.
