Le vieillissement n'est plus ce qu'il était

Le temps passe, mais l'âge peut ralentir, ce qui explique pourquoi les quinquagénaires d'aujourd'hui ont souvent l'air et se sentent beaucoup plus jeunes que leurs parents à 50 ans.

Par Peggy Peck Révisé médicalement par Brunilda Nazario, ?MD Par le médecin Archives

Le temps avance, mais l'âge peut ralentir, ce qui explique pourquoi les quinquagénaires d'aujourd'hui ont souvent l'air et se sentent beaucoup plus jeunes que leurs parents à 50 ans.

La cinquantaine est-elle la nouvelle trentaine ? Probablement pas, mais 50 ans peut être le nouveau 40 ans. "C'est difficile à quantifier. Ce que nous savons, c'est que les gens vivent plus longtemps et plus vigoureusement. Et ils semblent plus jeunes", déclare Jesse Roth, MD, FACP, professeur de médecine à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins et gériatre en chef du North Shore University Hospital/Long Island Jewish Health System.

Preuve photographique

Un bon moyen de vérifier la réalité de cette affirmation est l'album de famille -- surtout un album de famille qui comprend des photos de plusieurs générations. Roth explique au médecin que la plupart des albums de famille qui contiennent des photos datant d'il y a 50 ans révèlent des photos de personnes de 50 ans " qui ont l'air vieilles ", ce qui signifie souvent des cheveux gris ou pas de cheveux pour les hommes, des signes de peau ridée et affaissée -- un aspect usé. Les différences sont encore plus frappantes si l'on regarde des photos de sexagénaires prises il y a 20 ans par rapport aux sexagénaires d'aujourd'hui, dit-il.

Mais si "les images ne mentent pas", elles peuvent parfois mentir un peu. Et cela peut expliquer certaines des différences entre les portraits de famille des grands-parents de l'époque de Leave it to Beaver et ceux d'aujourd'hui.

Les vêtements, la coiffure et le maquillage jouent un rôle important dans le rajeunissement de l'apparence, comme en témoignent les émissions de télévision telles que l'Oprah Winfrey Show, où les filles proposent régulièrement à leurs mères de se faire relooker pour "actualiser" des looks fatigués. Les hommes, eux aussi, ne s'habillent plus comme leurs grands-pères ou leurs pères. Mark Bloom, un rédacteur de plus de 50 ans basé à New York, fait remarquer que "lorsque mon père avait mon âge, il était vieux. Ce sont les vêtements. "

L'apparence peut être un facteur, explique Michael Freedman, MD, directeur du service de gériatrie du NYU Medical Center et professeur de médecine gériatrique Diane et Arthur Belfer à la faculté de médecine de l'université de New York. Par exemple, Freedman explique au médecin que la plupart des grands-parents sur les photos des années 60 et 70 n'avaient pas leurs propres dents. Aujourd'hui, en revanche, la plupart des gens gardent la plupart de leurs propres dents jusqu'à 70 ans et plus.

Hazel Thompson, une personne de 88 ans vivant à Cleveland, est un témoignage de l'amélioration de la santé dentaire. Mme Thompson a toutes ses propres dents, qu'un sourire révèle blanches et régulières -- bien qu'usées.

Avoir des dents signifie que l'on peut les faire blanchir, un processus qui, selon les experts en cosmétique, est un "must" pour ceux qui veulent raser les années de leur apparence.

Les antibiotiques ont changé le monde

Freedman dit qu'au-delà de l'amélioration de la santé dentaire, il pense que le plus grand contributeur au ralentissement du processus de vieillissement a été l'arrivée de l'antibiothérapie en 1945.

"Lorsqu'une personne a 19 ans, elle dispose d'une réserve décuplée dans chaque système organique -- cœur, poumon, rein, etc. Avec chaque année, cette réserve diminue d'environ 1%, donc théoriquement il faudrait 100 ans pour épuiser les réserves et tout le monde vivrait jusqu'à 120 ans", explique-t-il. Mais le corps utilise ces réserves pour combattre les maladies. Plus le combat est long, plus les réserves sont nécessaires, un peu comme une armée en guerre. "Avant les antibiotiques, une bronchite pouvait envoyer une personne au lit pendant trois à quatre semaines, ce qui épuisait d'importantes réserves. Avec les antibiotiques, le corps a besoin de faire appel à moins de réserves, et la maladie est vaincue beaucoup plus rapidement", explique-t-il.

Ainsi, alors que les antibiotiques transformaient les maladies graves et mortelles en épisodes aigus et de courte durée, les humains ont pu conserver leurs réserves naturelles plus longtemps - une avancée médicale qui non seulement ajoute des années à la vie, mais rend le vieillissement plus doux, selon Freedman.

Selon Roth, le travail est un autre facteur important. Les générations précédentes, dit-il, travaillaient surtout dans "l'industrie, où elles étaient exposées à un certain nombre de toxines et couraient régulièrement le risque d'accidents". Les aciéries, les mines de charbon et les usines n'étaient pas des environnements sains ou sûrs." Et ce n'était pas beaucoup mieux dans les zones rurales, où la vie à la ferme signifiait de nombreuses heures exposées aux éléments. "Les heures passées au soleil et au vent font vieillir une personne très rapidement", dit Roth.

Les femmes épuisées n'ont pas fait de sport

Bien que l'on s'accorde généralement à dire que les hommes et les femmes vieillissent différemment de leurs parents et grands-parents, les différences peuvent être plus apparentes chez les femmes, selon Mme Freedman. "Jusqu'à la fin des années 1960, presque toutes les femmes étaient carencées en fer. Cela a changé lorsque nous avons commencé à enrichir les aliments en fer." Les symptômes de la carence en fer sont la fatigue, les maux de tête et la faiblesse. "À l'époque, les femmes ne faisaient pas d'exercice parce que la plupart d'entre elles ne pouvaient pas en faire -- elles étaient trop fatiguées."

La capacité de faire de l'exercice et le temps pour le faire ont vraiment changé le vieillissement, dit Colin Milner, directeur exécutif de l'International Council on Active Aging, un groupe commercial basé à Vancouver, en Colombie-Britannique, qui représente 4 000 organisations s'occupant du conditionnement physique des personnes âgées. Il indique au médecin qu'aux États-Unis, environ 15 millions de personnes âgées font régulièrement de l'exercice dans des centres de remise en forme pour personnes âgées.

Milner dit que si une grande composante du vieillissement est l'attitude -- "J'ai une fille de 13 ans qui pense comme si elle avait 40 ans et une grand-mère de 92 ans qui pense comme un jeune de 21 ans" -- l'exercice et la forme physique sont une grande composante d'un vieillissement plus sain. "La société en général a changé au cours des dernières décennies", dit-il. Aujourd'hui, la population ne veut pas seulement vivre plus longtemps, mais aussi vivre en meilleure santé et être plus active, "et elle a les ressources nécessaires pour soutenir ce mode de vie". De plus, pour les baby-boomers qui ont "grandi" en payant des cotisations à des clubs de santé, "ils ne se posent pas la question de continuer cette pratique même s'ils prennent leur retraite."

Milner ajoute que les progrès de la médecine, de la chirurgie esthétique aux injections de Botox en passant par les prothèses de genoux et de hanches, permettent également de "remonter le temps."

Si paraître bien est important, se sentir bien est encore mieux

Suzy Allegra, auteur de Phoenix, dont le dernier livre s'intitule How to Be Ageless : Growing Better, Not Just Older !", dit que les "boomers" à 50 ans sont comme leurs parents à 35 ans parce que les boomers sont une génération vraiment adaptable qui "avait changé à chaque décennie dans laquelle nous sommes entrés, et nous faisons cela avec notre vieillissement." Vieillir, dit-elle, est surtout une question d'ajustement d'attitude -- un domaine où les boomers excellent.

David Sands, MD, professeur associé de soins de santé basés sur la conscience Maharishi à l'Université Maharishi de gestion à Fairfield, Iowa, dit au médecin que de meilleurs soins de santé et une meilleure alimentation sont les principaux contributeurs au ralentissement du processus de vieillissement. Mais il s'appuie sur l'approche de l'esprit sur le corps affaissé d'Allegra, en disant que "la pratique de la méditation transcendantale inverse l'accélération non naturelle du processus de vieillissement qui est causée par le stress." Ainsi, si une simple attitude du type "ne vous inquiétez pas, soyez heureux" peut aider un peu, l'incorporation de pratiques orientales comme le yoga et la méditation peut être plus efficace.

Bruce Van Horn, de Spring Valley, dans l'État de New York, convient que le yoga et la méditation peuvent "réellement ralentir le métabolisme", ce qui signifie que l'on peut vieillir plus lentement. Il y a dix ans, Bruce Van Horn était un expert-comptable très stressé qui souffrait d'une colite ulcéreuse. Plutôt que de continuer à mener un mode de vie très stressant, il a décidé de "suivre la voie holistique". C'est ainsi qu'il est passé du statut de CPA à celui de professeur de yoga, qui donne désormais des cours de yoga et de tai-chi dans des centres pour personnes âgées de la région de New York. S'il dit que ce changement lui donne l'impression d'avoir au moins 10 ans de moins que son âge chronologique - 42 ans - il admet qu'il y a quelques inconvénients. "Mes enfants étaient mortifiés lorsque je me tenais sur la tête à la piscine municipale. Ils veulent que j'agisse comme les autres parents."

Publié le 12 mai 2004.