Les mystères du TMD

Une douleur cuisante

Par Christine Cosgrove Du médecin Archives

4 décembre 2000 -- Au travail, Deborah Zee, 45 ans, choisit à qui elle parle et pendant combien de temps. Elle n'assiste jamais à des concerts bruyants, et lorsqu'elle regarde le menu d'un restaurant, elle décide de ce qu'elle va commander en fonction non pas de ce qu'elle veut manger, mais de "combien je veux souffrir."

Zee, comme plus de 10 millions d'Américains, dont la plupart sont des femmes, souffre de troubles temporo-mandibulaires (TMD), un ensemble d'affections médicales et dentaires qui affectent principalement l'articulation temporo-mandibulaire -- ou mâchoire -- et les muscles, nerfs et tendons environnants. L'ATM, un ancien nom pour le trouble, fait maintenant généralement référence uniquement à une maladie ou un trouble de l'articulation elle-même.

Contrairement aux autres articulations du corps, la mâchoire bouge de haut en bas, d'avant en arrière et d'un côté à l'autre. Elle nous permet de mâcher, de parler, de bâiller et même d'embrasser. Jusqu'à ce qu'un jour, elle ne le fasse plus -- ou du moins pas sans douleur.

Douleur débilitante

Pour Zee, la douleur qui a commencé dans la vingtaine et s'est aggravée jusqu'à devenir ce qu'elle décrit comme "votre pire mal de tête, mal d'oreille et mal de dents combinés", signifie qu'elle ne se laisse plus aller à de longues conversations ou à des sandwichs sous-marins. Même le bruit est un problème : il déclenche des acouphènes, ou bourdonnements d'oreilles.

Pendant plus d'une décennie, les médecins ont tenté sans succès de découvrir la cause de la douleur de Zee. On lui a diversement diagnostiqué une sclérose en plaques, des migraines, une polyarthrite rhumatoïde, un lupus, un syndrome prémenstruel et une dépression.

Puis un jour, un conducteur ivre a embouti la voiture qu'elle conduisait, et sa tête a percuté le volant. Après l'accident, la douleur dont elle souffrait depuis des années est devenue insupportable. Une IRM a montré que le disque mou, une sorte d'amortisseur de chocs, qui se trouve entre l'os temporal sur le côté de la tête et les condyles, les extrémités arrondies de la mâchoire inférieure, avait été déplacé et déchiré. La chirurgie pour réparer les dommages a échoué, et il y a deux ans, Zee a reçu un implant articulaire artificiel dans sa mâchoire.

Dans l'ensemble, dit-elle, sa qualité de vie s'est améliorée, en grande partie grâce à un nouveau médicament contre l'arthrite, le Vioxx. Mais les mauvais jours, l'inflammation peut être terrible, faisant gonfler son visage et ses yeux.

Beaucoup de causes, beaucoup de symptômes

Selon l'Institut national de recherche dentaire des NIH, le symptôme le plus courant du TMD est une douleur dans l'articulation de la mâchoire ou dans les muscles lors de la mastication. Parmi les autres symptômes, citons les cliquetis, les claquements ou les grincements dans la mâchoire lors de l'ouverture ou de la fermeture de la bouche, ou un changement dans la façon dont les dents supérieures et inférieures s'emboîtent. Les patients atteints de DTM peuvent également souffrir d'un mouvement limité ou d'un blocage de la mâchoire, de maux de tête, d'otites, de vertiges ou de bourdonnements d'oreilles.

Mais comme le TMD englobe tant d'affections différentes, ses causes varient considérablement et, dans la plupart des cas, sont tout simplement inconnues. "Le TMD est vraiment un terme poubelle", explique David Cottrell, MD, professeur associé et directeur du programme de résidence orale et maxofaciale de la faculté de médecine de l'université de Boston. "Il peut s'agir d'une quinzaine de choses différentes. Dans la plupart des cas, nous n'en connaissons pas la cause exacte." Les chercheurs ne savent pas non plus pourquoi ce trouble frappe beaucoup plus souvent les femmes que les hommes. Les hormones pourraient jouer un rôle, car les patientes signalent souvent une amélioration pendant la grossesse, explique Mme Cottrell.

La polyarthrite rhumatoïde et la maladie de Lyme peuvent également provoquer des DTM, car ces maladies affectent les articulations. Il en va de même pour le psoriasis, une maladie chronique de la peau qui peut avoir plusieurs composantes, comme des plaques squameuses, mais qui peut aussi provoquer de l'arthrite. Les traumatismes, comme l'accident de voiture qui a blessé Zee, sont également coupables, même si Zee dit qu'elle pense qu'une arthrite non diagnostiquée avait déjà affaibli sa mâchoire et que le coup reçu a " achevé " le disque.

Souvent, le stress est à blâmer, car avec le stress viennent des habitudes comme le grincement des dents et le serrement des mâchoires. Et dans une étude récente, une mauvaise posture semble être à l'origine du problème. Une étude de l'armée de l'air publiée dans le numéro de février 2000 du Journal of the American Dental Association a montré qu'un entraînement à la posture réduisait les symptômes de 42 % dans un groupe de patients qui souffraient depuis au moins six mois de TMD.

Traiter avec prudence

Bien que les causes du TMD restent insaisissables, la plupart des personnes souffrant de TMD peuvent trouver un certain soulagement dans un certain nombre de traitements. Cottrell estime que plus de 80 % de ses patients se rétablissent d'eux-mêmes dès lors qu'ils comprennent le problème et font attention à ce qu'ils mangent et à la façon dont ils ouvrent la bouche. Dix pour cent trouvent un soulagement en portant pendant la nuit un protège-dents en plastique qui empêche de serrer la mâchoire ou de grincer des dents pendant le sommeil.

Pourtant, certains patients sont plus difficiles à traiter et, au final, ils peuvent avoir besoin d'une chirurgie de la mâchoire. Cependant, Kenneth Gruber, MD, chef de la branche des maladies chroniques du Dental and Cranial Facial Research au NIH, affirme que la chirurgie doit être le tout dernier recours. "Notre recommandation est, en général, de ne rien faire de radical ou d'irréversible", dit Gruber au médecin.

Les approches conservatrices consistent à manger des aliments mous, à appliquer des compresses de chaleur ou de glace et à éviter les mouvements extrêmes de la mâchoire, comme les bâillements amples, le chant, le mâchage de chewing-gum ou le fait de parler en tenant un téléphone entre l'épaule et la mâchoire. La thérapie physique et les médicaments, tels que les relaxants musculaires, les antidépresseurs, les corticostéroïdes et les analgésiques sont souvent prescrits, et les nouveaux médicaments tels que les inhibiteurs de la Cox-2 sont très efficaces.

Si, comme Zee, les traitements conservateurs et réversibles ne font rien pour calmer les symptômes, il peut être nécessaire de consulter un chirurgien buccal et maxillo-facial pour des examens complémentaires. Mais les experts préviennent que si votre mâchoire s'ouvre et se ferme, vous n'avez probablement pas besoin de chirurgie.

Quant à Zee, les steaks, les chewing-gums et les salades ne feront probablement plus jamais partie de son alimentation. Pourtant, dit-elle, "j'ai eu de la chance. La qualité de ma vie s'est immensément améliorée."