Essais cliniques : Des soins à la pointe du progrès

Participer à un essai clinique peut apporter de grands bénéfices aux patients atteints de cancer, mais il est important d'en connaître d'abord les risques.

Par Jennifer Warner Revu médicalement par Ann Edmundson, ?MD, ?PhD Du médecin Archives

Pour chaque grande nouvelle ou flambée de la valeur d'une action pharmaceutique provoquée par un nouveau médicament contre le cancer, il y a probablement un essai clinique à remercier. Mais ce n'est pas parce qu'un médicament ou un traitement fait les gros titres qu'il sera soudainement disponible pour tous ceux qui pourraient en bénéficier. En fait, les traitements expérimentaux qui attirent l'attention ne sont généralement disponibles que dans le cadre d'essais cliniques contrôlés, plusieurs années après que leur efficacité initiale a été démontrée. Les patients atteints de cancer ont souvent le plus à gagner en participant à ces essais cliniques, surtout si les traitements actuellement disponibles s'avèrent inefficaces. Les patients atteints de cancer ont souvent tout à gagner à participer à ces essais cliniques, surtout si les traitements actuellement disponibles s'avèrent inefficaces. Pourtant, selon l'American Cancer Society, seuls 4 % environ des adultes atteints de cancer participent à des essais cliniques. Les récentes avancées en génétique et en médecine, comme la cartographie du génome humain, ont alimenté une explosion de la recherche sur de nouvelles thérapies ciblées contre le cancer, qui traitent les cancers avec plus de précision et moins d'effets secondaires que les méthodes actuelles. Cela signifie que le nombre d'essais cliniques disponibles pour les patients atteints de cancer augmente rapidement et qu'ils jouent un rôle de plus en plus important dans le traitement d'une grande variété de cancers. "Depuis de nombreuses années, les essais cliniques ont toujours été extrêmement importants pour le développement de nouveaux agents et de nouvelles interventions", explique Mary McCabe, directrice par intérim de la communication et de l'éducation au National Cancer Institute (NCI). "Aujourd'hui, les possibilités s'accroissent car nous sommes dans une ère où nous pouvons tirer parti des progrès de la biologie moléculaire pour développer de nouveaux agents." Décider de participer ou non à un essai clinique est une décision très personnelle qui doit faire l'objet d'une discussion approfondie avec les prestataires de soins, la famille et les amis. Mais une bonne compréhension de ce que sont les essais cliniques, de leur fonctionnement et des risques et avantages potentiels de la participation est un élément essentiel pour prendre une décision éclairée.

Pourquoi les essais cliniques sont-ils nécessaires ?

Jusqu'au 20e siècle, il y avait relativement peu de médicaments et d'options de traitement disponibles pour le cancer. Les médecins s'appuyaient donc sur leur propre expérience et leur formation pour soigner leurs patients. Mais comme de plus en plus de thérapies et de médicaments ont été introduits, les médecins avaient besoin d'un moyen de comparer les traitements et de voir ce qui fonctionnait le mieux pour traiter des maladies particulières. Les essais cliniques sont apparus au milieu du 20e siècle en tant qu'études conçues pour tester et souvent comparer des traitements dans un groupe particulier de personnes. Cela permettait aux médecins de fonder leurs décisions sur les thérapies efficaces chez un grand nombre de personnes plutôt que chez quelques-uns de leurs propres patients. Aujourd'hui, les nouveaux médicaments ou thérapies doivent d'abord subir des tests rigoureux de sécurité et d'efficacité dans le cadre d'essais cliniques avant d'être approuvés par la FDA. Ces essais permettent aux chercheurs de déterminer la posologie adéquate des nouveaux médicaments et de comparer leur efficacité à celle des médicaments déjà disponibles. Seule une petite partie des médicaments développés en laboratoire parviennent à l'étape des essais cliniques. Avant de commencer un essai clinique, le médicament doit être évalué dans le cadre d'études précliniques en laboratoire et/ou d'études sur des animaux.

Les essais cliniques sont menés par étapes appelées phases. Un essai de phase I implique généralement un petit nombre de patients (généralement moins de 50) et son objectif principal est de déterminer si le traitement peut être utilisé en toute sécurité chez l'homme. Les médecins surveillent étroitement les participants afin de déterminer la dose maximale sûre du traitement qui peut être administrée sans effets secondaires graves. Les essais de phase I sont généralement les plus risqués, et c'est pourquoi ils recrutent des patients qui ont peu d'options de traitement restantes ou qui n'ont pas répondu aux options actuellement disponibles. Un essai clinique de phase II est plus important et sert à déterminer si le traitement est efficace. En fonction de la prévalence du type de cancer pour lequel le traitement est conçu, jusqu'à 100 patients peuvent être recrutés dans un essai clinique de phase II. Dans un essai de phase II, les chercheurs cherchent à savoir si le traitement expérimental a un effet bénéfique sur un nombre significatif de participants. Si un pourcentage acceptable de patients répond bien au médicament, celui-ci passera à un essai de phase III. Les essais de phase III constituent l'étape la plus importante et généralement la plus longue du processus. À ce stade, le médicament ou l'intervention est comparé à la norme de soins actuelle pour ce type de cancer particulier afin de déterminer s'il est plus efficace. Plusieurs centaines de patients provenant de plusieurs régions ou pays différents sont impliqués et sont suivis pour leur réponse au médicament ainsi que pour tout effet secondaire potentiel. Beaucoup de ces études de phase III sont randomisées et réalisées en double aveugle. La randomisation signifie que des groupes similaires de participants sont choisis au hasard pour recevoir soit le traitement expérimental, soit le traitement standard actuel. Dans une étude en double aveugle, ni le patient ni son médecin ne savent quel traitement le patient reçoit. Cela permet d'éliminer tout préjugé potentiel du médecin ou du patient. Un placebo - un ingrédient inactif ou une pilule - peut être utilisé dans un essai de phase III pour déterminer si l'ajout d'un autre agent au traitement actuel donne de meilleurs résultats que le traitement standard seul. Mais même le groupe placebo reçoit toujours au moins le traitement standard actuel. Il n'existe que très rarement des cas où il y a un groupe placebo "sans traitement" dans les essais cliniques sur le cancer.

Quels sont les avantages et les risques ?

Les avantages de la participation à un essai clinique peuvent être à la fois personnels et altruistes. "Personnellement, vous pouvez être parmi les premiers à bénéficier de quelque chose de nouveau et vous pouvez avoir plus d'interactions avec les médecins et les infirmières", déclare McCabe du NCI, qui parraine la majorité des essais cliniques sur le cancer aux États-Unis. Les essais cliniques peuvent être une alternative thérapeutique particulièrement précieuse pour les personnes atteintes de cancers difficiles à traiter ou de cancers avancés qui n'ont pas répondu aux traitements actuels. À un autre niveau, Donald Small, MD, PhD, professeur associé d'oncologie au Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center de Johns Hopkins, affirme que la participation à un essai clinique est une façon d'aider d'autres patients atteints de cancer à l'avenir, ainsi que la société dans son ensemble. "Nous n'en serions jamais arrivés là où nous en sommes aujourd'hui sans la générosité des personnes qui ont participé à des essais cliniques par le passé", explique le docteur Small. Les risques potentiels liés à la participation à un essai clinique découlent généralement de la nouveauté du médicament et du fait que l'on ne sait pas exactement comment il pourrait agir sur l'homme, seul ou en association avec d'autres traitements. Bien que les effets secondaires des nouvelles thérapies aient été testés sur des animaux (dans le cas des essais de phase I) ou sur un petit nombre de personnes (dans les essais de phase II et III), de nouveaux effets secondaires peuvent apparaître chez certains patients lorsque les agents sont utilisés à plus grande échelle. Selon le Dr McCabe, "l'une des choses les plus importantes à comprendre est que les essais cliniques sont des recherches et que la recherche s'accompagne de certaines incertitudes. Il peut y avoir des risques, connus et inconnus."

Comment ma sécurité sera-t-elle protégée ?

Bien qu'il y ait eu de rares cas de décès de patients impliquant des essais cliniques, les experts affirment que la grande majorité des essais cliniques ont un bilan de sécurité impeccable. Dans les essais cliniques, les statisticiens examinent périodiquement les données sur les taux de guérison et les effets secondaires. Si, à un moment donné, les effets secondaires dépassent les limites normalement prévues, ou si les risques l'emportent sur les avantages du traitement expérimental, l'étude est interrompue ou modifiée. En outre, la participation à un essai clinique est toujours volontaire. Un participant peut se retirer à tout moment.

Parler avec vos prestataires de soins de santé est un bon point de départ. Ils sont peut-être au courant des essais cliniques auxquels vous pourriez participer dans votre région. Le National Cancer Institute a également une section sur son site web consacrée aux essais cliniques à l'adresse https://cancer.gov/ClinicalTrials. En outre, la plupart des types de cancer sont associés à des sociétés qui agissent comme des centres d'information et défendent les intérêts de ces patients. Beaucoup de ces organisations ont des données sur les essais cliniques en cours disponibles sur leurs sites web.

Y a-t-il des considérations particulières pour les enfants atteints de cancer ?

Small, qui est également oncologue pédiatrique, indique que le groupe d'oncologie pédiatrique parrainé par le NCI encourage l'inscription de tous les enfants atteints de cancer à des essais cliniques afin de continuer à améliorer les traitements. Selon lui, les parents doivent souvent prendre la décision pour les jeunes enfants atteints de cancer, mais même les jeunes enfants devraient comprendre pourquoi ils subissent un traitement. "Pour les enfants, l'inconnu est pire que tout", dit le Dr Small. "Nous recommandons aux parents de parler aux enfants et de les aider à comprendre pourquoi il est important de prendre des médicaments. Mais certains parents ont besoin de savoir quand arrêter."

Quelles questions dois-je poser ?

En général, les experts disent qu'il est important de se renseigner sur les informations suivantes lorsqu'on envisage de participer à un essai clinique sur le cancer :

• Pourquoi cette étude est-elle réalisée ?

• Comment le médicament/intervention sera-t-il administré ?

• Une hospitalisation est-elle nécessaire ?

• Si l'étude ne se déroule que dans certaines régions, des déplacements seront-ils nécessaires ? A quelle fréquence ? Pendant combien de temps ?

• Quels effets secondaires ont déjà été constatés chez l'animal ou chez l'homme s'il s'agit d'un essai de phase II ou II ?

• Comment ce traitement va-t-il affecter ma vie quotidienne ?

• L'assurance couvrira-t-elle le coût de l'essai ?

• S'il y a des coûts non couverts par l'assurance, les promoteurs de l'essai les prendront-ils en charge ?

• Combien de temps l'étude durera-t-elle ?

• Puis-je continuer à recevoir le médicament après la fin de l'essai ?

• Y a-t-il d'autres personnes qui participent actuellement à l'essai avec lesquelles je peux parler ?

Existe-t-il d'autres types d'essais cliniques sur le cancer ?

Outre les essais qui testent de nouveaux médicaments et interventions contre le cancer, appelés essais de traitement, il existe d'autres types d'essais cliniques qui intéressent les patients atteints de cancer :

• Essais de prévention -- Tester de nouvelles approches visant à réduire les risques de cancer par le biais d'un régime alimentaire, de l'exercice physique, de médicaments et d'autres moyens chez des personnes qui n'ont jamais eu de cancer.

• Essais de dépistage -- Tester de nouvelles façons de trouver et de diagnostiquer les cancers, notamment à des stades plus précoces et plus faciles à traiter.

• Essais sur la qualité de vie -- On cherche des moyens d'améliorer la qualité de vie des patients atteints de cancer.