Walking the Walk

Le meilleur exercice

Par Beatrice Motamedi Des archives du médecin

20 novembre 2000 -- Byllye Avery était dans un taxi new-yorkais, se rendant à un rendez-vous à l'heure du déjeuner, lorsqu'elle a remarqué qui se pressait sur le trottoir : Beaucoup de femmes afro-américaines, dit-elle -- marchant, faisant des pas, se dépêchant de faire leurs courses alors que l'heure du déjeuner passait.

C'est en voyant d'autres femmes noires à pied, il y a dix ans, qu'Avery a eu l'idée d'un programme qui s'est étendu à 25 villes du pays et qui a touché la vie de pas moins de 10 000 femmes. Appelé Walking for Wellness, le programme encourage les femmes à marcher quotidiennement ou plusieurs fois par semaine, avec un partenaire ou en petits groupes. Aucun équipement sophistiqué n'est nécessaire, et presque n'importe quel endroit fait l'affaire, y compris les couloirs de bureaux, les rues de la ville, les parcs publics -- même le centre commercial local.

"C'est facile à faire pour la plupart des personnes valides et cela ne coûte pas grand-chose -- tout ce dont vous avez besoin, c'est d'une bonne paire de chaussures", explique Avery, qui est également la fondatrice du National Black Women's Health Project, un groupe qui fournit des informations et des ressources aux femmes afro-américaines.

Ces campagnes de santé interviennent alors que des études cliniques montrent qu'en matière d'exercice physique, les femmes afro-américaines n'en font tout simplement pas autant qu'il le faudrait. Une étude réalisée en janvier 2000 sur 64 524 femmes noires et publiée dans la revue Preventive Medicine a révélé de faibles niveaux d'activité physique chez les femmes âgées de 21 à 69 ans, 57 % d'entre elles déclarant consacrer une heure ou moins par semaine à la marche pour faire de l'exercice. (Dix-huit pour cent pratiquaient un exercice modéré, comme le jardinage ou le bowling, pendant une heure ou moins par semaine, et 67 % faisaient un exercice intense, comme la course à pied ou l'aérobic, pendant la même durée).

Avery et les marcheurs qui ont rejoint son programme essaient de battre la tendance. Elle marche environ deux miles par jour lorsqu'elle est à New York et jusqu'à trois miles par jour lorsqu'elle est dans sa résidence d'été à Provincetown, dans le Massachusetts. "C'est une activité que vous pouvez pratiquer seul, si vous en avez besoin", déclare Avery, 62 ans. "Et cela procure un moment solitaire et méditatif pour débarrasser l'esprit des toiles d'araignée".

Parler et marcher

Avery a lancé Walking for Wellness avec l'aide de Wilma Rudolph, la légendaire sprinteuse noire qui a remporté trois médailles d'or aux Jeux olympiques de 1960 et est décédée d'un cancer du cerveau en 1995. La première marche a eu lieu à Eatonville, en Floride, une minuscule ville entièrement noire où vécut l'écrivain Zora Neale Hurston. Aujourd'hui, Walking for Wellness compte des groupes dans des villes comme Houston, La Nouvelle-Orléans et New York.

Pour de nombreuses femmes noires, les problèmes de santé "ne sont tout simplement pas quelque chose, traditionnellement, dont on parle", dit Avery. Mais pour les femmes qui marchent avec un partenaire ou en groupe, la marche offre une occasion de discuter de leurs problèmes de santé, explique Avery, qui a obtenu une bourse de la Fondation MacArthur en 1989 pour son travail sur les questions de santé communautaire et a été chercheur invité à l'École de santé publique de l'Université Harvard.

Akua Budu-Watkins, 51 ans, peut témoigner du pouvoir de la parole et de la marche : Chef de projet à Détroit, elle dit avoir perdu 10 kilos depuis qu'elle a commencé à marcher régulièrement il y a environ deux ans.

Plus important encore, elle a acquis un groupe de "sœurs marcheuses" qui ne la laissent pas se relâcher, même lorsque les choses deviennent difficiles. C'est ce qui s'est produit récemment lorsque Budu-Watkins a été dépassée par les exigences de son travail en même temps que par son rôle de principale gardienne de sa mère de 85 ans et de ses deux tantes de 87 et 70 ans.

Après que Budu-Watkins a cessé de se présenter à ses promenades en groupe, ses "sœurs marcheuses" se sont présentées à son bureau, vêtues de chaussures de marche et exigeant de savoir quand elle allait recommencer à faire de l'exercice.

La visite a fonctionné : Bien qu'il ait fallu quelques semaines à Budu-Watkins pour se remettre sur les rails, elle marche désormais deux fois par semaine dans le quartier proche de chez elle, dans le centre-ville de Détroit. Il faut parfois une sœur, dit-elle, pour apprendre à une femme noire à faire attention à ses propres besoins.

"Ce que j'ai appris au fil des années, c'est que nous nous nions vraiment nous-mêmes", dit Budu-Watkins. "Nous sommes tellement occupés à nous occuper de nos enfants, de notre travail, de notre homme... que nous ne prenons pas soin de nous-mêmes." C'est là que les marches en groupe peuvent faire toute la différence.

Cœurs sains

En plus de parrainer des groupes locaux, Walking for Wellness et l'American Heart Association organisent des marches annuelles pour faire passer le mot sur la marche et la santé cardiovasculaire. En juin, des marches ont eu lieu à Baltimore, Atlanta, Columbus (Ohio) et Détroit.

Les organisateurs des marches espèrent contrer les chiffres indiqués dans plusieurs études récentes. Une étude menée en juillet 1999 auprès de 218 étudiants noirs, parue dans le Journal of the National Medical Association (l'organisation qui représente les médecins afro-américains), a révélé que les jeunes femmes noires avaient un niveau de forme aérobie inférieur à celui des hommes afro-américains, ainsi que des femmes blanches et hispaniques.

En outre, plusieurs études récentes ont souligné l'augmentation des niveaux d'obésité chez les jeunes femmes et les adolescents noirs, ce qui peut augmenter le risque de diabète, de maladies coronariennes et de certains cancers. Une étude nationale portant sur plus de 17 700 collégiens et lycéens, publiée dans le numéro de juin de Pediatrics, a révélé que les filles afro-américaines étaient particulièrement susceptibles d'être sédentaires et donc potentiellement plus exposées à des problèmes tels que l'obésité, le diabète, le cancer et les maladies cardiaques.

À l'origine, Avery destinait son programme aux femmes noires âgées, mais récemment, plusieurs campus de collèges historiquement noirs ont formé des chapitres, notamment l'Université Southern à Baton Rouge, La ; l'Université Morgan à Baltimore ; et l'Université Fisk à Nashville, Tenn. À terme, elle espère élargir le programme pour inclure également les hommes.

Le National Black Women's Health Project propose un kit de ressources contenant des directives sur la façon de former un groupe de marche et des conseils tels que des exercices d'étirement. Le kit est disponible en appelant le NBWHP au (202) 543-9311 ou en visitant le site Web du groupe à l'adresse https://www.nbwhp.org.

Beatrice Motamedi est une rédactrice médicale et de santé basée à Oakland, en Californie, qui a écrit pour Hippocrate, Newsweek, Wired et de nombreuses autres publications nationales.