Archives du médecin
Bien sûr, vous pouvez reprocher à votre mère de vous avoir privé de sortie le soir du grand bal du lycée, ou de ne pas vous avoir remis les clés de la voiture alors que vos amis allaient tous à la plage, mais pouvez-vous vraiment lui reprocher les centimètres supplémentaires qui se sont installés autour de votre estomac, ou la maladie cardiaque que vous avez développée à l'âge mûr ?
C'est ce que l'on peut penser en lisant les titres de l'actualité sanitaire. De nouvelles études établissent souvent un lien entre telle ou telle maladie et les gènes de votre mère. Mais il n'y a pas que cela.
Il est vrai que vous êtes, du moins en partie, le produit de votre mère. Que vous soyez grand et blond ou petit et brun, c'est en partie grâce à leurs gènes. La façon dont elles se sont occupées de vous, tant dans l'utérus que pendant l'enfance, a également eu une influence sur ce que vous êtes devenu.
Votre santé n'est cependant pas entièrement entre les mains de votre mère. Les maladies cardiaques, le diabète et d'autres maladies sont dus à une interaction complexe entre les gènes que vous avez hérités de votre mère et de votre père, votre régime alimentaire et d'autres facteurs de votre environnement tout au long de votre vie. Certains de ces facteurs sont si complexes que même les scientifiques ne les comprennent pas encore complètement.
Vous êtes ce que vous héritez ? Les gènes de votre mère
Avant de pouvoir comprendre comment les gènes de votre mère ont contribué à façonner votre avenir, vous avez besoin d'une petite leçon de biologie 101.
Les gènes sont le plan de votre corps. Ils portent les instructions pour produire (exprimer) toutes les nombreuses protéines de ton corps qui déterminent ton apparence et ton fonctionnement. Tes gènes sont logés dans des structures appelées chromosomes. La plupart des cellules possèdent 23 paires de chromosomes, soit un total de 46.
Vous avez probablement appris au lycée que vous avez hérité d'un jeu de ces chromosomes porteurs de gènes de votre mère et d'un autre jeu de votre père, et que les contributions génétiques de chaque parent sont à peu près égales. C'est pourquoi les gens peuvent vous dire que vous avez les yeux de votre père, mais le sourire de votre mère.
Vous pouvez également hériter de maladies, ou d'une plus grande probabilité de contracter une maladie, de l'un ou l'autre de vos parents. L'importance de l'influence des gènes de l'un ou l'autre parent dépend de la maladie. Si ta mère est atteinte d'une maladie comme la maladie de Huntington, en raison de la façon dont le gène est hérité, tu auras une chance sur deux de contracter la maladie. Si elle est atteinte d'hémophilie, qui est portée par le chromosome X, ses fils seront plus exposés à la maladie parce qu'ils n'ont qu'un seul chromosome X (XY). Les filles ont deux chromosomes X (XX), ce qui a pour effet de diluer le gène défectueux.
Avec des maladies comme le lupus ou le diabète, l'équation est beaucoup plus compliquée. Bien que les gènes de votre mère (ou de votre père) puissent vous exposer à ces maladies, il se peut que vous deviez également être exposé à certains facteurs dans votre environnement pour développer réellement la maladie.
Mélanger les cartes génétiques
Le processus d'héritage des gènes est assez équitable, mais les scientifiques apprennent qu'avec un petit sous-ensemble de gènes, le parent dont vous héritez peut faire une différence dans la façon dont ce gène vous affecte. Ce processus, appelé "empreinte", pourrait avoir une incidence sur les erreurs génétiques, ou mutations, à l'origine des maladies.
"Si vous avez une mutation dans un gène imprimé... l'impact de cette mutation dépend entièrement du parent qui vous l'a transmise", explique Christopher Gregg, professeur adjoint de neurobiologie et d'anatomie et professeur adjoint de génétique humaine à l'université de l'Utah.
Par exemple, une anomalie génétique particulière peut augmenter votre risque de diabète de type 2, mais uniquement si vous l'avez héritée de votre mère. Si vous obtenez la même variation génétique de votre père, vous serez en fait protégé contre la maladie.
En ce qui concerne les gènes, sachez que votre mère n'a aucun contrôle sur les traits qu'elle vous transmet. Ce qu'elle contrôlait davantage, c'était la façon dont elle vous a nourri pendant que vous étiez dans son ventre et pendant ces premières années critiques de la vie.
Planter des racines saines
Il se passe beaucoup de choses pendant la grossesse. C'est pourquoi il est conseillé aux femmes enceintes d'éviter le tabac et l'alcool, de prendre certains suppléments et de pratiquer d'autres bonnes habitudes de santé.
Les chercheurs découvrent que le décor se met en place pour la santé future du bébé presque dès la conception, et que les facteurs qui entrent dans le développement du bébé sont bien plus complexes qu'ils ne le pensaient auparavant.
"Au moment où il arrive dans l'utérus, des décisions biologiques très importantes ont été prises et elles sont immuables", explique David Barker, MD, PhD, professeur d'épidémiologie clinique à l'université de Southampton, en Angleterre, et professeur de médecine cardiovasculaire à l'Oregon Health and Science University. "Les graines d'une série de maladies chroniques sont semées à ce moment-là".
La théorie de Barker, qui prend de l'ampleur dans la communauté scientifique, est que ce qui se passe dans l'utérus pourrait avoir un impact sur le fait qu'un enfant développe des conditions comme le cancer ou les maladies cardiaques plusieurs années plus tard. Barker a découvert que les bébés qui grandissent lentement dans l'utérus et qui naissent avec un poids inférieur sont plus exposés à toute une série de pathologies, notamment les maladies coronariennes, les accidents vasculaires cérébraux, le diabète de type 2 et l'hypertension artérielle.
L'alimentation de la maman compte
La façon dont la mère s'alimente non seulement pendant sa grossesse mais tout au long de sa vie peut avoir un effet sur la santé de son bébé. "Les bébés vivent du corps de la mère", dit Barker. "Et son corps est le produit de toute une vie de nutrition". En d'autres termes, le régime alimentaire de la mère dans sa propre enfance peut revenir hanter - ou aider - son bébé en pleine croissance. Selon lui, pour que la santé de leurs enfants s'améliore, les mères doivent adopter une alimentation saine tout au long de leur vie, et pas seulement pendant leur grossesse.
Kjersti Aagaard, médecin et docteur en médecine, qualifie les neuf premiers mois dans l'utérus - ainsi que les premières années de l'enfant hors de l'utérus - de "programmation de la santé". "Il ne fait aucun doute que ce qui se passe au cours des 1 000 premiers jours de la vie, de la conception à l'âge de 2 ans, exerce une influence fondamentale non seulement sur le métabolisme [...] mais aussi sur notre santé et notre bien-être en matière de développement", explique le professeur adjoint de médecine maternelle et fœtale et d'obstétrique et gynécologie au Baylor College of Medicine. "Les enfants [qui bénéficient] d'un environnement et d'une nutrition optimaux très tôt dans la vie, ce travail de base est posé."
Les scientifiques apprennent que les choix que font les mères pendant la grossesse n'ont pas seulement une incidence directe sur la santé de leur bébé, mais qu'ils peuvent même entraîner des changements dans les gènes du bébé. Un nouveau domaine appelé épigénétique étudie la manière dont l'alimentation et d'autres facteurs pendant la grossesse peuvent modifier le fonctionnement des gènes du bébé. Une étude menée sur des rats a révélé qu'une mauvaise alimentation pendant la grossesse affectait un gène lié à la production d'insuline chez les jeunes - une modification qui, selon les scientifiques, pourrait augmenter le risque de développer un diabète de type 2 plus tard dans la vie. On ne sait pas encore si c'est le cas pour les humains.
Que signifie donc cette nouvelle recherche pour les mères ? Cela signifie que leur contribution consiste à offrir le récipient le plus sain possible à leur bébé, ce qui inclut une alimentation équilibrée et de bonnes habitudes (comme ne pas fumer), non seulement pendant la grossesse, mais aussi tout au long de leur vie.
La façon dont la maman prend soin de son bébé en dehors de l'utérus est également importante. Un certain nombre d'études ont vanté les avantages de l'allaitement maternel, montrant qu'il peut stimuler les capacités cérébrales des enfants et réduire le risque d'obésité au cours de leur croissance.
Une fois que les enfants commencent à manger des aliments solides, leur donner une alimentation saine et équilibrée peut les empêcher de devenir des adultes obèses et de développer des maladies liées à l'obésité, comme le diabète et l'hypertension artérielle. Les mamans ont également la tâche importante d'inculquer à leurs enfants les bonnes habitudes alimentaires qui les mèneront vers un âge adulte sain.
Et papa ?
Il semble que les mamans subissent beaucoup de pression pour la façon dont leurs enfants tournent, mais les pères n'ont-ils pas aussi une part de responsabilité dans la santé et le bien-être futurs de leurs enfants ? "De nouvelles preuves montrent que les pères transmettent des informations à leurs enfants par le biais du sperme", explique Gregg. "Les pères peuvent également avoir une influence".
Non seulement les pères contribuent à une partie des gènes de leur enfant, mais ils jouent également un rôle important dans l'alimentation, les soins et le développement de cet enfant pendant les premières années.
Toutefois, nos experts soulignent qu'il ne faut pas "blâmer" l'un ou l'autre des parents. Les scientifiques en savent toujours plus sur les interactions entre les gènes et l'environnement et sur la manière dont elles peuvent déterminer la santé future d'un bébé, mais ce qu'ils peuvent dire avec une grande certitude, c'est que les mères (et les pères) ne doivent pas se sentir coupables des gènes qu'ils transmettent à leurs enfants.
"Vous n'avez aucun contrôle sur la séquence d'ADN que vous donnez à vos enfants", dit Gregg. "Tout ce que vous pouvez faire, c'est faire de votre mieux pour être vous-même en bonne santé, et apprendre à vos enfants à faire de bons choix de vie."
Au lieu de blâmer, nous devrions nous concentrer sur la façon dont nous pouvons améliorer la santé de tous les bébés, dit Aagaard. "Ce que nous essayons vraiment de comprendre, c'est comment programmer la santé", dit-elle. "Comment faire en sorte que la prochaine génération soit en meilleure santé que la précédente ?".
