Traiter le symptôme secret de la ménopause.

N'ignorez pas la sécheresse

Par Alison Palkhivala Des archives du médecin

2 juillet 2001 -- Il y a quatre ans, à l'âge de 44 ans, Caroline Scott Brown, habitante de Seattle, a subi une hystérectomie avec ablation des ovaires.

"Immédiatement après m'être remise de l'opération, lorsque j'ai appris que je pouvais recommencer à avoir des rapports sexuels, j'ai réalisé que je ne me sentais pas à l'aise", raconte Caroline Brown. "J'étais sèche comme un os. C'était horrible. J'étais en fait irritée rien qu'en touchant mes sous-vêtements, et j'évitais le sexe.

Brown souffrait de vaginite atrophique, une affection dans laquelle le vagin devient sec et trop délicat en réponse à la baisse des niveaux de l'hormone féminine œstrogène, explique Andrew Kaunitz, MD. Cette diminution des œstrogènes se produit naturellement à la ménopause et temporairement pendant l'allaitement. Mais l'hormone diminue aussi assez fortement chez les femmes qui subissent des opérations chirurgicales comme celle que Brown a subie, notamment lorsque leurs ovaires, les glandes qui produisent les œstrogènes, sont retirés.

Les changements que les femmes remarqueront sont assez visibles, explique Gloria Bachmann, MD, doyenne associée pour la santé des femmes à la Robert Wood Johnson Medical School de New Brunswick, dans le New Jersey.

"L'un des premiers signes que l'on voit à l'examen pelvien est que la zone vaginale est très sèche, elle est très pâle, et elle perd les rides que la plupart des femmes plus jeunes ont", dit-elle. "Au fur et à mesure qu'elle progresse, la zone vaginale devient plus fine et plus lisse, et elle saigne facilement. ... Son degré est parfois variable. Une quinquagénaire qui vient me voir aujourd'hui peut avoir des symptômes horribles, alors qu'une autre quinquagénaire n'en est peut-être pas là et peut encore avoir une certaine lubrification."

Tous ces changements peuvent faire de la vaginite atrophique, "une cause très importante mais souvent non discutée de dysfonctionnement sexuel féminin", explique Kaunitz, professeur et président adjoint du département d'obstétrique et de gynécologie de l'University of Florida Health Science Center à Jacksonville et directeur des services de ménopause de l'University of Florida Medical Women's Center.

"Pas une chose automatique

La vaginite atrophique se produit à un certain degré chez toutes les femmes lorsqu'elles vieillissent et que leurs œstrogènes diminuent. Même les femmes qui suivent un traitement hormonal substitutif ne sont pas à l'abri, car il n'y a pas toujours assez d'œstrogènes pour que tout fonctionne normalement.

Et heureusement, tout le monde ne présente pas les symptômes les plus troublants, qui peuvent avoir un impact majeur sur la qualité de vie, notamment sexuelle.

" Ce n'est pas un automatisme ", explique Susan Love, MD, spécialisée dans la santé des femmes et auteur de nombreux ouvrages sur le sujet, dont Dr Susan Love's Hormone Book. "Dans les études, seulement 10 à 20 % de toutes les femmes souffriront de sécheresse vaginale [après la ménopause]. Il y a des gradations. "

Chercher de l'aide et rester actif

Mais pour les femmes qui sont concernées, beaucoup sont gênées de parler de l'inconfort vaginal avec leur médecin. D'autres pensent que les rapports sexuels inconfortables sont un aspect naturel et inévitable du vieillissement. Mais rien n'est plus éloigné de la vérité, affirme Mme Kaunitz.

"Les femmes peuvent continuer à profiter d'une bonne sexualité en vieillissant, et cette affection courante est tout à fait évitable et traitable", affirme-t-il.

Selon Mme Bachmann, les femmes peuvent être désorientées lorsque la perte de lubrification vaginale commence avant l'arrêt de leurs règles. "Beaucoup de femmes vont croire à tort qu'il y a quelque chose qui ne va pas dans leur relation ou quelque chose qui les stresse dans leur vie", dit-elle.

Il est important de diagnostiquer et de traiter rapidement la vaginite atrophique, car cette affection s'aggrave souvent avec le temps si elle n'est pas traitée.

"L'activité sexuelle, en particulier les rapports sexuels, aide à maintenir votre capacité à lubrifier", dit Love. "Ce qui a tendance à se produire, c'est que si vous ne lubrifiez pas et que c'est un peu douloureux, alors vous arrêtez d'avoir des rapports sexuels. Les rapports sexuels sont alors plus douloureux, alors vous commencez à en avoir moins, et cela devient une prophétie auto-réalisatrice. Même la masturbation est bonne pour augmenter la capacité à lubrifier."

Quelques options de traitement

Les traitements les plus simples pour toute forme de sécheresse vaginale sont les lubrifiants et les hydratants, disponibles dans toutes les pharmacies. Il s'agit notamment de produits à base d'eau tels que KY Jelly, Astroglide et Replens, qui sont plus confortables à utiliser que la vaseline à base d'huile. Et contrairement à la vaseline, ils peuvent être utilisés en toute sécurité avec des préservatifs.

Malheureusement, ces lubrifiants, bien qu'utiles, ne sont souvent pas une solution complète pour les femmes atteintes de vaginite atrophique. Il n'y en avait pas assez pour Caroline Scott Brown.

"Ils étaient en quelque sorte désordonnés", dit-elle. "Ils aidaient, mais ils ne résolvaient pas totalement le problème et une heure plus tard, j'étais à nouveau sèche. C'est alors que j'ai commencé à faire des recherches sur les produits [de prescription] et que j'ai appelé mon médecin."

Depuis des décennies, un soulagement est disponible sous la forme de crèmes sur ordonnance qui contiennent des œstrogènes. Elles sont placées directement dans le vagin et, bien qu'efficaces, elles peuvent être salissantes, et l'œstrogène est absorbé dans la circulation sanguine. Cela peut être un problème pour les femmes qui suivent un traitement hormonal substitutif, car elles ne veulent pas augmenter encore plus la quantité d'hormones féminines dans le sang. C'est un problème encore plus important pour les femmes qui ont ou ont eu des maladies, comme le cancer du sein, qui se développent dans un environnement riche en œstrogènes.

Pourtant, pour les femmes qui n'ont rien contre un peu d'œstrogène supplémentaire dans leur système, ces crèmes sont souvent efficaces. Si vous choisissez cette option, Love vous recommande "d'en mettre une petite quantité sur votre doigt... . Faites-le tous les jours pendant environ trois semaines, puis environ trois fois par semaine par la suite. "

Et n'utilisez pas de crème d'œstrogènes comme lubrifiant avec un partenaire masculin, car ils peuvent aussi l'absorber - et il y a de fortes chances qu'ils n'aiment pas ça.

Récemment, une société appelée Pharmacia a commencé à fabriquer deux nouveaux produits pour la vaginite atrophique qui surmontent certains des inconvénients des crèmes aux œstrogènes. L'un, appelé Vagifem, est une minuscule pilule, de la taille d'une aspirine pour bébé, qui est insérée haut dans le vagin avec un applicateur de la taille d'un crayon.

"Même les femmes qui ont développé une atrophie assez importante, voire un rétrécissement ou un raccourcissement du canal vaginal... peuvent utiliser confortablement ce comprimé, car l'applicateur est très fin", explique Mme Kaunitz.

À l'intérieur du corps, la pilule se dissout lentement pendant quelques jours pour libérer de petites quantités d'œstrogènes. Une nouvelle pilule doit être mise en place environ deux fois par semaine.

Plus récemment, Pharmacia a commencé à commercialiser un produit appelé Estring, qui est un anneau qui est également inséré haut dans le vagin. Il libère lentement des œstrogènes pendant environ trois mois, après quoi l'anneau est retiré et jeté et un nouveau est inséré.

Vagifem et Estring sont tous deux faciles à utiliser et, une fois insérés, on ne les sent pas du tout. Ils ne tombent pas non plus, quelle que soit votre activité. Bien qu'ils augmentent la quantité d'œstrogènes dans le vagin, les taux sanguins d'œstrogènes ne semblent pas augmenter. Par conséquent, de nombreux médecins estiment qu'ils sont sans danger, même pour les femmes atteintes d'un cancer du sein.

Brown a essayé les deux et a décidé que Vagifem était la meilleure option pour elle.

"Ce que j'ai remarqué immédiatement, c'est que j'avais une lubrification tout à fait normale", dit-elle. "Cela me semblait naturel. Même lorsque je n'avais pas de rapports sexuels, toute la zone du vagin se sentait mieux, normale."

L'approche alternative

Il existe des remèdes alternatifs qui semblent être utiles.

Luc Maes, ND, DC, est un chiropracteur et un spécialiste en naturopathie en pratique privée à Santa Barbara, en Californie.

La première chose qu'il fait avec les patientes qui ont ce qui ressemble à une vaginite atrophique est d'écarter les infections ou d'autres conditions, comme le diabète. Si le vagin est très irrité, il utilise des suppositoires vaginaux à base de calendula apaisant et de vitamine A. L'huile de vitamine E, que l'on peut obtenir en ouvrant une capsule de vitamine E, peut également être utilisée directement dans le vagin pour augmenter la lubrification et apaiser la paroi vaginale.

Pour augmenter la quantité d'œstrogènes dans le vagin, Maes utilise des produits à base de plantes riches en substances appelées phytoestrogènes, qui agissent de manière similaire aux œstrogènes. Il s'agit de crèmes utilisées ainsi que de compléments pris par voie orale. Il recommande également à toutes les femmes qui approchent de la ménopause de maintenir une bonne santé générale grâce à un régime alimentaire et un exercice physique appropriés.

Love a également recours à certaines thérapies alternatives. Comme Maes, elle recommande l'utilisation de la vitamine E pour apaiser et lubrifier le vagin. Pour certaines femmes, elle recommande également de prendre des suppléments d'actée à grappes noires, qui est riche en phytoestrogènes, sous la forme d'un produit standardisé appelé Remifemin. Elle suggère également aux femmes de consommer un à deux aliments par jour contenant des protéines de soja, qui ont également une action semblable à celle des œstrogènes dans l'organisme.

Elle ne recommande toutefois pas la prise de suppléments d'isoflavones. Les isoflavones seraient l'ingrédient actif du soja, mais cela n'est pas encore clair, et il n'est pas non plus certain que la prise de fortes doses de cet extrait soit sûre ou efficace.

Savoir ce qui est bon pour vous

Parmi la myriade de thérapies disponibles, choisir le produit ou la combinaison de produits qui vous convient le mieux dépend de la gravité de vos symptômes ainsi que de ce que vous êtes à l'aise d'utiliser.

"Si vous avez de plus en plus de difficultés ou de douleurs lors des rapports sexuels et que vous êtes ménopausée ou que vous avez subi une hystérectomie, explique Mme Love, il est préférable de passer [directement] à un [traitement] hormonal car il agira plus rapidement."

Selon Mme Kaunitz, de nombreuses femmes ne sont pas complètement soulagées à moins de combiner un produit sur ordonnance avec un lubrifiant en vente libre.

N'oubliez pas que certains de ces produits peuvent ne pas vous convenir, surtout si vous avez eu un cancer du sein. Votre médecin peut vous indiquer ceux que vous pouvez essayer sans danger et ceux dont vous devez vous tenir à l'écart.

Discutez-en avec votre médecin

Mais comment parler à votre médecin d'un sujet aussi sensible ? Ne vous laissez pas décourager si votre médecin vous interroge sur tous les symptômes de la ménopause sauf celui-ci.

"Tous les médecins ne vont pas aborder le sujet, et les femmes peuvent jouer un rôle très proactif en l'évoquant elles-mêmes", explique Mme Kaunitz. "Je pense qu'en général, les femmes trouveront que les gynécologues-obstétriciens seront plus à l'aise avec ce sujet que les médecins de famille ou les internistes, bien que ce ne soit pas universellement vrai. Si les femmes évoquent la sexualité ou les préoccupations liées aux organes génitaux et qu'elles ne trouvent pas que le médecin est bien informé ou à l'aise, elles peuvent vouloir chercher ailleurs."

"Les femmes doivent réaliser que ce n'est pas leur faute, et qu'elles ont le droit d'avoir une activité sexuelle sans douleur si elles le souhaitent", dit Love. "Parfois, le médecin est gêné. Vous devez sentir que vous êtes plus courageuse qu'eux et aborder le sujet de manière très concrète. "

Il est utile de se rappeler que de très nombreuses femmes souffrent de ce problème, dit Mme Brown. Elle recommande également que "les femmes tiennent un journal et écrivent exactement ce qu'elles ressentent et trouvent un moyen de produire une ouverture [avec leur médecin]. J'ai dit : 'J'ai un autre problème majeur que nous devons résoudre'."

"Peu importe ce à quoi nous avons affaire, nous ne devrions pas ressentir de la honte parce que nous avons un problème particulier", affirme Mme Brown, qui anime désormais des séminaires de motivation et d'estime de soi avec son mari. "Toutes les femmes doivent se sentir suffisamment bien dans leur peau pour croire qu'au milieu de leur vie, elles sont dignes de continuer à avoir une bonne vie sexuelle."