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J'ai 20 ans. Mes genoux sont écartés et mes pieds sont ancrés dans des étriers métalliques froids. Un médecin braque une lumière vive et chaude entre mes jambes, me pique gentiment avec un coton-tige et me pose de nombreuses questions. Je suis ici, dans un endroit où personne ne veut se trouver, parce que les démangeaisons, les douleurs et les brûlures incessantes qui me tourmentent depuis deux ans sont devenues si intenses que je peux à peine porter des sous-vêtements, sans parler du luxe - tampons, rapports sexuels et jeans serrés - que mes colocataires de l'université considèrent comme acquis.
Il s'est avéré que j'ai eu de la chance en cette tiède journée de printemps 1998, car ce médecin de Cleveland à la compassion incroyable - le 11e gynécologue que j'ai consulté dans ma quête de réponses - a finalement pu me donner ce que personne d'autre n'a pu faire : Un diagnostic de vestibulite vulvaire et un plan de traitement.
Mon histoire n'est pas unique. À un moment ou à un autre de leur vie, des millions de femmes souffriront d'une série d'affections gynécologiques ou urologiques courantes ou moins courantes, notamment des infections chroniques, la vulvodynie, la sécheresse vaginale, les fibromes et l'incontinence à l'effort lors des rapports sexuels.
Bien que chaque expérience (et chaque diagnostic) soit différente, de nombreuses femmes découvrent que leur maladie va au-delà des symptômes physiques pour affecter leur vie sexuelle et leur état d'esprit général. En effet, ces troubles peuvent avoir un impact négatif sur le bien-être physique, émotionnel, relationnel et/ou sexuel des femmes, explique Helen Coons, PhD, ABPP, présidente et directrice clinique de Womens Mental HealthAssociates à Philadelphie.
Voici les problèmes de santé les plus couramment diagnostiqués en bas.
Vaginite
Les démangeaisons, les brûlures et les douleurs associées à la vaginite résultent d'une perturbation de l'équilibre naturel des bactéries qui vivent dans tout vagin sain. Il n'y a pas de cause unique. Les causes les plus courantes sont les changements hormonaux dus à la pilule contraceptive, à la ménopause ou à la grossesse, ainsi que les maladies chroniques, comme le VIH et le diabète, qui affaiblissent le système immunitaire. Les rapports sexuels fréquents et les relations sexuelles avec des partenaires multiples peuvent également être en cause. Parmi les nombreux types de vaginites infectieuses et non infectieuses, les quatre suivantes sont les plus courantes.
La vaginose bactérienne (VB) est l'infection vaginale la plus fréquente chez les femmes en âge de procréer, selon l'Institut national de la santé (National Institutes of Health).
Certaines études suggèrent que la VB non traitée peut provoquer une maladie inflammatoire pelvienne, qui peut entraîner l'infertilité. Il est donc important de se faire soigner par un professionnel de la santé, explique Susan Kellogg, CRNP, PhD, directrice du service de médecine sexuelle et de la douleur vulvaire au Pelvic & Sexual Health Institute de Philadelphie. Heureusement, la VB se traite facilement avec des antibiotiques oraux ou vaginaux.
Les infections à levures causées par la prolifération d'une des nombreuses souches de Candida, un champignon qui vit normalement dans le vagin, sont également courantes ; trois femmes sur quatre en auront au moins une à un moment donné de leur vie. Les femmes peuvent remarquer des pertes blanches épaisses avec une légère odeur. Cependant, de nombreuses femmes se plaignent de démangeaisons, de douleurs ou d'irritations génitales.
Le traitement est indolore et facile ; la plupart des femmes n'ont qu'à insérer au coucher une crème ou un ovule (suppositoire souple) prescrit - généralement apaisant mais sans parfum - ou à prendre un antifongique oral prescrit sur ordonnance, comme le Diflucan.
La vaginite atrophique peut se développer si vous allaitez ou si vous prenez des pilules contraceptives progestatives, qui peuvent toutes deux provoquer une baisse des taux d'œstrogènes. Des traitements tels que des crèmes à l'œstrogène ou un anneau vaginal à l'œstrogène (inséré par votre médecin) peuvent aider.
La trichomonase, une infection sexuellement transmissible, peut provoquer des pertes mousseuses jaune verdâtre, accompagnées de démangeaisons et de brûlures. Les femmes peuvent ressentir une irritation lors des rapports sexuels. Comme la VB, la trichomonase se traite facilement avec des antibiotiques oraux ou vaginaux.
Si vous pensez avoir l'un de ces symptômes, consultez votre médecin. L'utilisation de crèmes en vente libre ne fera qu'aggraver le problème si vous avez un autre type d'infection. Et quoi que vous fassiez, ne vous douchez pas. Lorsqu'une femme se douche, elle rince les bactéries en question, mais aussi les bactéries [saines] qui sont responsables des sécrétions normales, explique Mme Kellogg.
Vulvodynie
Imaginez des brûlures et des douleurs vaginales si intenses que vous ne pouvez pas vous asseoir confortablement, porter des vêtements ajustés ou avoir des rapports sexuels. C'est la réalité à laquelle sont confrontées les femmes atteintes de vulvodynie, et il n'existe pas de solution miracle. Certaines souffrent pendant des années avant de trouver le bon traitement (ou même un soulagement).
C'est pourquoi Phyllis Mate, directrice générale de la National VulvodyniaAssociation, a été choquée par un épisode récent de la série Private Practice d'ABC, dans lequel le Dr Addison Montgomery (jouée par Kate Walsh) a diagnostiqué et guéri la vulvodynie d'une patiente en un seul épisode. Si les producteurs ont le mérite d'avoir essayé de décrire les symptômes de la vulvodynie, 13 millions de femmes dans le monde réel ne seraient pas du tout d'accord avec la fin de conte de fées de l'émission, explique M. Mates.
Les médecins ne savent pas exactement ce qui cause la vulvodynie, mais les causes possibles sont des lésions des nerfs de la vulve, une hypersensibilité au Candida et des spasmes des muscles du plancher pelvien. La forme la plus courante de vulvodynie est le syndrome de vestibulite vulvaire (SVV), qui affecte les petites glandes situées en haut et en bas de l'ouverture vaginale.
Pendant des années, les patientes ont été traitées par des antidépresseurs tricycliques (qui bloquent les récepteurs de la douleur dans la vulve), des crèmes topiques à base d'œstrogènes et des anesthésiques (comme la lidocaïne), des anticonvulsivants et la chirurgie. Mais des traitements plus récents et moins invasifs font des merveilles. Pour atténuer la douleur et rétablir la fonction sexuelle, le Dr Kellogg traite certains patients avec de la crème à la capsaïcine, un onguent spécialement composé qui contient l'ingrédient actif des piments. Elle peut provoquer une gêne au contact mais peut réduire considérablement les symptômes.
Si l'état d'une femme est aggravé par une hypersensibilité au Candida - auquel même un léger déséquilibre peut causer des démangeaisons et des brûlures - des doses hebdomadaires d'un médicament antifongique oral sur plusieurs semaines ou mois peuvent aider à soulager les symptômes.
Pour les patientes qui souffrent d'une affection secondaire appelée lichen dermatose - un groupe d'affections cutanées de la vulve qui peuvent provoquer de fortes démangeaisons et/ou des cicatrices - un mélange de stéroïdes topiques et d'une petite quantité de crème à l'œstrogène peut aider à guérir les lésions du tissu vulvaire et à réduire les symptômes.
La physiothérapie (avec un spécialiste hautement qualifié) est une autre forme de traitement valable pour certaines patientes. En corrigeant les mauvais alignements, en renforçant les muscles du plancher pelvien (les couches de muscles qui s'étendent entre vos jambes et soutiennent vos organes, votre vessie, votre utérus et vos ovaires), et en travaillant à relâcher les muscles qui sont devenus douloureusement tendus, ces thérapeutes peuvent aider à réduire considérablement la douleur.
Vaginismus
Si vous souffrez de vaginisme - une affection rare dont souffrent moins de 2 % des femmes aux États-Unis - les muscles entourant le vagin subissent involontairement des spasmes si forts que vous ne pouvez pas avoir de rapports sexuels ni même insérer un tampon.
La cause spécifique du vaginisme est inconnue, mais, comme dans le cas de la vulvovarvestibulite et de l'incontinence à l'effort, la thérapie physique peut constituer une première ligne de traitement inestimable, selon Erica Fletcher, PT, MTC, fondatrice de Fletcher Physical Therapy à Narberth, Pa.
Erica Fletcher et d'autres kinésithérapeutes spécialisés dans les troubles de la flore pelvienne peuvent corriger les anomalies structurelles et concevoir un programme de thérapie manuelle et d'exercices qui permettra de rééduquer les muscles pelviens trop tendus ou trop lâches, selon l'affection. Leurs efforts peuvent réduire considérablement les symptômes, sans les effets secondaires des médicaments.
Ils enseignent également aux femmes la bonne façon d'exécuter les techniques à la maison, avec des dilatateurs et leurs propres doigts, pour étirer et masser doucement les muscles.
Si les symptômes d'une femme persistent malgré la thérapie physique, un médecin peut injecter du Botox pour paralyser les muscles et prévenir les spasmes pendant une période pouvant aller jusqu'à six mois.
Les autres traitements du vaginisimus comprennent la sexothérapie, des médicaments tels que l'ovale et l'hypnothérapie.
Sécheresse vaginale
La sécheresse vaginale peut provoquer des douleurs, des irritations et de légers saignements pendant les rapports sexuels -- et c'est un problème qui peut arriver aux femmes de tous âges.
La plus grande idée fausse est que la sécheresse vaginale ne touche que les femmes ménopausées, explique Mme Kellogg.
Chez les femmes non ménopausées, les causes courantes de la sécheresse vaginale sont l'allaitement, certains médicaments tels que les antidépresseurs et les pilules contraceptives à progestatif seul, et certaines maladies chroniques comme le diabète et la sclérose en plaques. Pour de nombreuses femmes, les lubrifiants à base d'eau en vente libre, comme Astroglide et K-Y, peuvent atténuer l'inconfort pendant les rapports sexuels.
Dans les cas plus graves, une crème vaginale à base d'œstrogènes ou un anneau vaginal à base d'œstrogènes (inséré par votre médecin) peuvent aider à restaurer l'humidité vaginale et rendre les rapports sexuels beaucoup plus confortables.
Incontinence de stress
Une étude récente de la Cleveland Clinic montre que plus d'un tiers des femmes adultes souffrent d'incontinence (fuite involontaire d'urine) à un moment donné de leur vie.
Chez certaines femmes, l'incontinence survient lorsqu'une pression ou une contrainte accrue s'exerce sur la vessie ou le bas-ventre, par exemple lorsqu'elles éternuent, toussent ou font une poussée pendant un rapport sexuel.
Selon moi, les fuites pendant les rapports sexuels sont aussi problématiques et gênantes pour les femmes que les fuites pendant un jogging, une partie de tennis ou un coup de club de golf, déclare Jennifer Berman, chirurgien urologue et directrice du Berman Womens Wellness Center à Beverly Hills, en Californie.
La cause la plus connue de l'incontinence à l'effort est la grossesse (surtout en cas d'accouchement vaginal prolongé ou traumatique), mais la constipation, l'obésité et les chirurgies pelviennes antérieures sont également des facteurs.
Bien que Mme Berman estime que les exercices de Kegel (qui renforcent les muscles du plancher pelvien en les contractant et en les relâchant de manière répétée) sont généralement suffisants pour renforcer les muscles affaiblis par l'accouchement, un kinésithérapeute spécialisé dans les dysfonctionnements du plancher pelvien peut aider à corriger les anomalies structurelles et les muscles affaiblis à l'origine des fuites.
Selon Mme Berman, certaines femmes peuvent gérer ce problème avec de simples méthodes conservatrices, comme vider leur vessie juste avant les rapports sexuels. D'autres femmes obtiennent de bons résultats en insérant un petit bouchon en silicone conçu sur mesure dans leur urètre juste avant le rapport sexuel.
Fibromes
On estime qu'environ 77 % des femmes ont des fibromes, mais la plupart ne s'en rendent pas compte, explique Cynthia Morton, PhD, directrice de recherche du Centre des fibromes utérins au Brigham and Womens Hospital de Boston. Dans de nombreux cas, il n'y a aucun symptôme. La croissance et le développement de ces tumeurs utérines, qui ne sont cancéreuses que dans 0,1 % des cas, selon Cynthia Morton, sont alimentés par la poussée d'hormones que connaissent les femmes pendant leurs années de procréation.
Les fibromes peuvent régresser naturellement après la ménopause. Mais si vous avez des crampes, des saignements excessifs pendant les menstruations et des rapports sexuels douloureux, un traitement s'impose - et l'hystérectomie n'est pas votre seule option. Si un chirurgien ne peut pas enlever un fibrome (et laisser l'utérus intact), il peut recommander une procédure appelée embolisation de l'artère utérine, qui coupe l'apport sanguin et force le fibrome à rétrécir.
Un nouveau traitement non chirurgical par ultrasons, qui dissout le fibrome par la chaleur, est encore moins invasif. De mon point de vue, c'est l'un des traitements les plus prometteurs, déclare le Dr Morton. Les femmes sont généralement en mesure de retourner au travail dès le lendemain et ne signalent que des effets secondaires minimes, voire nuls.
Pour moi, 11 ans se sont écoulés depuis mon diagnostic, et mon parcours avec la vestibulite vulvaire n'a pas été facile. Mais grâce à un groupe dévoué de fournisseurs de soins de santé, mes symptômes sont gérables aujourd'hui. Si vous vous reconnaissez dans mon expérience, ou si vous souffrez d'une autre maladie mentionnée ici, j'espère que vous trouverez un soulagement. Tout ce que j'ai vécu en vaudra la peine.
