L'épidémie d'obésité est "astronomique".

Le pronostic pour la nation est mauvais et ne cesse d'empirer, car l'obésité fait des ravages sur la santé des adultes comme des enfants.

Par R. Morgan Griffin Revu par Michael W. Smith, ?MD Du médecin Archives

L'une des plus grandes histoires de santé de l'année a été l'augmentation de l'obésité chez les adultes et les enfants aux États-Unis. Nous avons tous tellement entendu parler de " l'épidémie d'obésité " qu'il est facile de penser que l'histoire est exagérée. Après tout, les gens qui prennent quelques kilos ne semblent pas justifier la proclamation d'une urgence nationale.

Mais si l'obésité n'est peut-être pas la peste noire, elle constitue une grave crise de santé publique. Les experts s'accordent à dire que si de plus en plus d'enfants obèses deviennent des adultes obèses, les maladies associées à l'obésité, comme les maladies cardiaques, le cancer et surtout le diabète, vont exploser. Cela se traduira par un grand nombre de personnes malades.

Selon Marion Nestle, PhD, MPH, présidente du département de nutrition et d'études alimentaires de l'université de New York, les coûts de ces maladies seront "astronomiques."

James O. Hill, PhD, est d'accord. Hill, directeur du Centre de nutrition humaine du Centre des sciences de la santé de l'Université du Colorado, affirme qu'au rythme où nous allons, le diabète lié à l'obésité va à lui seul "casser la banque de notre système de santé."

Il faut donc se demander comment l'obésité est devenue si incontrôlable que nous en sommes arrivés à cette crise. Et surtout, comment pouvons-nous l'arrêter ?

Les causes

Alors, quelle est la cause de l'épidémie ? Sans surprise, tout le monde s'accorde à dire qu'elle découle de deux choses : manger trop et faire trop peu d'exercice. Les différences se situent au niveau des spécificités.

Bien que les gens puissent lancer l'idée de la génétique dans l'obésité, les gènes ne peuvent pas vraiment expliquer ce qui se passe, dit Hill. Si une personne peut avoir une prédisposition génétique à un certain type de corps, le fait que chaque génération qui se succède soit plus lourde que la précédente prouve que les changements dans notre environnement jouent le rôle clé.

Hill pense que le coupable pourrait être une diminution de notre activité physique, arguant qu'en raison des changements dans notre mode de vie et de travail, nous ne faisons pas autant d'exercice que les générations précédentes.

Nestle convient que l'exercice est important, mais elle met davantage l'accent sur les habitudes alimentaires. Dans son livre Food Politics : How the Food Industry Influences Nutrition and Health, Nestle affirme que les recommandations en matière d'alimentation saine sont dépassées par les centaines de milliards de dollars de publicité pour la malbouffe à laquelle nous sommes soumis à la maison et même dans les écoles publiques. Et comme les entreprises et les chaînes de restauration rapide se font concurrence en augmentant la taille des portions, notre tour de taille augmente proportionnellement.

Les chiffres

Malgré la nouvelle attention portée à l'obésité par les médecins, les chercheurs et les médias, aucun progrès perceptible n'a été réalisé dans la lutte contre l'obésité. Selon la plupart des experts, il semble presque certain que l'obésité va empirer avant de s'améliorer.

Cynthia Ogden, PhD, épidémiologiste au CDC, a publié les résultats d'une étude sur le poids aux États-Unis qu'elle a menée avec d'autres experts. Les résultats sont surprenants : 31 % des adultes sont obèses et 15 % des enfants et adolescents de 6 à 19 ans sont en surpoids. La proportion de personnes obèses n'a cessé d'augmenter au cours des dernières décennies. Bien qu'Ogden souligne que l'obésité est un problème pour tous les groupes et tous les sexes, elle est particulièrement grave dans certains groupes ethniques. Par exemple, 50 % de toutes les femmes noires non hispaniques sont obèses.

Ogden a-t-il vu quelque chose de prometteur dans les résultats de l'étude sur l'obésité aux États-Unis ? "Je n'ai pas vu de signes encourageants", dit-elle.

Des recommandations contradictoires

Les rapports apparemment contradictoires dans les médias sur ce que les gens devraient ou ne devraient pas manger n'aident presque certainement pas les choses. Par exemple, les partisans des régimes protéinés affirment que toutes les idées reçues sur l'adoption d'un régime pauvre en graisses sont fausses. La plupart des experts ne sont pas d'accord avec eux, mais les régimes protéinés sont actuellement évalués dans des études.

Là où les nutritionnistes classiques et les partisans des régimes protéinés sont d'accord, c'est que les recommandations hypolipidiques des années 1990 n'ont pas tout à fait fonctionné. " Les gens ont pris le message faible en gras et ont décidé que cela signifiait que tant qu'ils mangeaient des choses faibles en gras, ils pouvaient manger autant qu'ils le voulaient ", explique William Dietz, MD, PhD, directeur de la division de la nutrition et de l'activité physique au Centre national pour la prévention des maladies chroniques et la promotion de la santé au CDC. Ce n'est pas le cas, car les calories s'additionnent, quelle que soit la forme sous laquelle elles se présentent. Pire encore, bon nombre des snacks allégés que les entreprises ont mis au point étaient en fait plus caloriques que leurs équivalents à teneur normale en matières grasses, observe Dietz.

Selon Nestle, les médias ont également tendance à semer la confusion en rapportant les résultats des études scientifiques hors de leur contexte. Elle affirme que la stabilité relative des recommandations en matière de régime et de forme physique au fil des ans -- manger moins de graisses et plus de fruits et de légumes, faire de l'exercice régulièrement -- est occultée par les médias, qui s'intéressent davantage aux histoires passionnantes de régimes radicaux ou aux effets de certains aliments ou vitamines "miracles".

Options chirurgicales

Un traitement de plus en plus courant de l'obésité sévère est la chirurgie bariatrique, comme "l'agrafage de l'estomac", qui consiste à réduire chirurgicalement la taille de l'estomac. Elle est devenue très populaire, car certaines célébrités et personnalités obèses ont subi l'intervention avec des résultats spectaculaires. Elle est même de plus en plus courante chez les adolescents. Si la chirurgie bariatrique est nécessaire et peut sauver des vies dans certains cas, s'agit-il d'un traitement raisonnable de l'obésité en Amérique ?

"La chirurgie est un dernier recours efficace", dit Dietz, "et de nombreuses personnes sont tellement obèses, avec un indice de masse corporelle supérieur à 40, qu'elles en sont au stade du dernier recours."

Cependant, si l'obésité continue de s'aggraver, tant de personnes auront besoin d'être opérées qu'il deviendra impossible de toutes les opérer. "Il m'est difficile de voir comment nous pourrons ou voudrons opérer 100 millions d'Américains", déclare Hill. Au lieu de cela, la seule véritable réponse consiste à empêcher les gens d'en arriver au stade de la chirurgie en premier lieu.

Les problèmes de la prévention

Comme pour d'autres campagnes de santé publique, telles que les efforts déployés pour amener les gens à arrêter de fumer ou à pratiquer le sexe sans risque, les résultats de la campagne contre l'obésité viendront progressivement. Mais M. Dietz voit des raisons d'espérer.

"Je pense qu'au cours des trois dernières années, nous avons assisté à un changement spectaculaire dans l'attitude des décideurs politiques à l'égard de l'obésité", explique Dietz au médecin. "Il y a maintenant une énorme quantité d'attention accordée à cette condition", dit-il, et c'est un premier pas important.

Mais les analogies avec d'autres efforts de santé publique ne peuvent aller plus loin, et l'obésité semble être un adversaire difficile. "Personnellement, je pense que l'obésité est peut-être le problème social le plus difficile auquel nous ayons jamais été confrontés", déclare Hill, "encore plus que le tabagisme."

Une partie du problème réside dans le fait que le message sur la bonne alimentation est nécessairement plus compliqué que les messages d'autres campagnes de santé. Les recommandations pour prévenir les maladies liées au tabac sont assez simples : Ne fumez pas. Mais étant donné que "ne pas manger" n'est pas une option, il n'existe pas de recommandation aussi concise pour bien manger et rester en forme. C'est plutôt : "Mangez beaucoup de ceci, et pas trop de cela ou de cela, et n'oubliez pas de faire beaucoup d'exercice."

Et malgré l'attention croissante accordée à l'obésité dans les médias, il est difficile de la reconnaître et d'en parler. L'obésité peut être un sujet délicat à aborder, étant donné la stigmatisation que peuvent ressentir les personnes en surpoids. Alors que personne ne s'offusquerait si son médecin lui disait qu'elle souffre d'hypertension ou d'une maladie cardiaque, elle pourrait très bien s'offusquer si son médecin lui disait qu'elle est obèse, car ce mot peut sonner comme un jugement moral autant que médical. Selon des données anecdotiques, Dietz affirme que même les personnes souffrant d'obésité sévère ont tendance à considérer que le mot ne s'applique qu'aux personnes beaucoup plus lourdes qu'elles.

"Je pense que le public américain considère encore l'obésité comme un problème esthétique", déclare Dietz. "Le défi est d'amener le public à reconnaître qu'il s'agit d'un problème de santé et qu'il peut y remédier." Il souligne également qu'il faut trouver une autre façon de parler de l'obésité qui ne donnera pas aux gens le sentiment d'être stigmatisés.

Vaincre l'obésité

Même si ce serait formidable si chaque Américain se réveillait demain et décidait de faire régulièrement de l'exercice et de manger sainement, cela n'arrivera pas et ce n'est pas si simple. "La tendance au surpoids est liée à un grand nombre de facteurs culturels, économiques et environnementaux", déclare Ogden, "et nous devons travailler ensemble pour trouver ce qu'il faut faire."

"Il faut mettre l'accent sur les solutions environnementales et politiques plutôt que sur le changement de comportement individuel", dit Dietz. "Car ce sont les changements dans l'environnement qui ont causé ce problème et ce sont les changements dans l'environnement qui le résoudront."

La campagne contre l'obésité devra être massive, et elle aura de nombreux fronts au niveau local et national. Les médecins ont besoin de nouvelles façons de parler de l'obésité à leurs patients, dit Dietz, et les écoles ont besoin de nouveaux programmes pour encourager l'activité physique. Les restaurants et les chaînes de restauration rapide doivent être encouragés à développer des aliments plus sains. Nestle soutient que les parents concernés devraient essayer de réduire la quantité de publicité alimentaire à laquelle leurs enfants sont soumis et, si nécessaire, faire pression contre les systèmes scolaires qui servent des boissons gazeuses et des fast-foods pour le déjeuner.

Dietz estime que vaincre l'obésité pourrait même nécessiter une refonte de l'ensemble de notre système de santé, car l'obésité doit être prévenue plutôt que traitée après coup. "Nous ne pouvons pas nous permettre de traiter l'obésité et ses conséquences", déclare Dietz. "Cela pose donc la question de savoir s'il n'est pas temps de passer d'un système de soins des maladies à un véritable système de soins de santé."

Bien que tous ces changements puissent sembler radicaux, Dietz estime qu'ils pourraient être nécessaires pour mettre fin à une éventuelle catastrophe sanitaire. "Nous ne pouvons pas nous permettre de penser à l'obésité en termes traditionnels", dit-il.

Que dois-je faire ?

Si les nouvelles concernant la prévention et le traitement de l'obésité à l'échelle nationale peuvent être déprimantes, il est important de ne pas confondre un problème de santé national avec vos propres efforts individuels pour perdre du poids et mener une vie plus saine. Si changer la société peut être délicat, se changer soi-même est considérablement plus facile.

Par exemple, de nombreuses personnes sont capables de perdre du poids et de le maintenir avec succès, et même de petites réductions de poids peuvent diminuer considérablement vos risques pour la santé. Une grande partie de la recherche de Hill s'est concentrée sur le Registre national de perte de poids au Colorado, que Hill a cofondé, qui suit les progrès et les habitudes des personnes qui ont perdu du poids et l'ont maintenu.

Hill rapporte que si les personnes inscrites au registre ont perdu du poids en suivant toutes sortes de régimes différents, y compris des régimes protéinés, elles avaient tendance à passer à un régime pauvre en graisses et riche en glucides pour maintenir leur perte de poids. Et en moyenne, ils faisaient de l'exercice tous les jours. Si Hill souligne que la plupart des membres du registre disent que cela n'a pas été facile, ils estiment presque tous que la perte de poids valait les sacrifices consentis.

Ainsi, plutôt que de se laisser submerger par des statistiques déprimantes ou de s'embrouiller dans des théories concurrentes sur la façon de perdre du poids, il est peut-être préférable de s'en tenir aux recommandations établies concernant une bonne alimentation et un exercice régulier. Faire ce que vous pouvez peut faire une grande différence.