Perte de poids avec des médicaments

Il n'y a pas encore de solution miracle -- mais pour les personnes souffrant d'obésité, les médicaments pour la perte de poids peuvent être un élément utile du traitement.

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Pour beaucoup de gens, tout médicament pour la perte de poids semble être une arnaque. C'est trop beau pour être vrai, aussi plausible qu'une crème pour grossir les seins ou un kit d'alchimie domestique.

Pourtant, les médicaments pour maigrir, comme le Xenical et le Meridia, existent bel et bien. Ils fonctionnent également. Et les sociétés pharmaceutiques du monde entier travaillent assidûment à en créer d'autres. Ils ne sont pas destinés à un usage cosmétique, donc les personnes en léger surpoids qui s'inquiètent de la saison des maillots de bain ne devraient pas s'en servir. Leurs effets sont également modestes, puisqu'ils n'entraînent généralement pas une perte de plus de 10 % du poids corporel d'une personne. Contrairement à certains espoirs, ils ne remplacent pas le régime alimentaire et l'exercice physique ; les médicaments amaigrissants ne fonctionnent qu'en conjonction avec des changements de mode de vie.

Pourquoi utiliser un médicament pour perdre du poids ?

Selon Holly Wyatt, MD, endocrinologue au Centre des sciences de la santé de l'Université du Colorado, de nombreuses personnes, y compris des médecins, ont une forte aversion pour l'utilisation de médicaments amaigrissants pour traiter l'obésité. On a longtemps pensé que l'obésité était due à un manque de volonté. Si seulement les gens arrêtaient de manger autant et se levaient du canapé, personne ne serait obèse. Alors pourquoi s'embêter avec des médicaments ?

Mais cette façon simple de penser est de plus en plus remise en question par les experts. Ce n'est pas tout.

"Le mode de vie est un facteur important dans la prise de poids", explique le docteur Wyatt. "Mais il y a aussi une raison génétique et physiologique. En raison des différences physiologiques, certaines personnes auront plus de mal à perdre du poids et à le maintenir que d'autres."

George A. Bray, MD, professeur de médecine à l'université d'État de Louisiane, convient que la vision traditionnelle de l'obésité -- comme étant essentiellement un défaut moral -- est erronée.

Les personnes qui sont en surpoids massif parce qu'elles manquent de leptine (l'hormone) ont-elles une "volonté faible" ? "Non, et, en fait, une sorte de dérèglement neurochimique sous-tend probablement la plupart des obésités".

"Il est cruel et blessant de classer les Américains en surpoids et obèses dans la catégorie des "paresseux" ou des "velléitaires", ajoute-t-il, et d'en conclure que tout ce qu'ils ont à faire, c'est de se pousser de la table."

L'obésité en tant que maladie

L'obésité est une maladie qui tue. Alors, suffit-il qu'un médecin dise à une personne souffrant d'obésité chronique de perdre du poids et d'en rester là ? Wyatt et Bray soulignent tous deux que nous utilisons couramment des médicaments pour d'autres affections qui peuvent être contrôlées par des changements de régime et d'exercice.

Par exemple, le diabète et l'hypertension artérielle peuvent tous deux être considérablement améliorés par des changements dans le mode de vie. Mais les médecins continuent de prescrire des médicaments pour ces deux maladies. Il serait très improbable que votre médecin refuse de vous donner des médicaments contre le diabète simplement parce que vous pourriez contrôler la maladie en faisant plus d'exercice et en adoptant un régime plus strict, mais que vous ne le faites pas. Tout le monde sait que les changements permanents de mode de vie sont très difficiles à réaliser, dit M. Wyatt.

"Nous ne punissons pas les diabétiques ou les personnes souffrant d'hypertension artérielle en leur refusant des médicaments", déclare Wyatt. "Alors pourquoi devrions-nous punir les personnes souffrant d'obésité ? Si vous avez un médicament qui permet aux gens de perdre du poids plus facilement, pourquoi ne pas l'utiliser ?"

Wyatt et Bray soulignent tous deux que toute personne qui a besoin de perdre du poids devrait d'abord essayer de modifier son mode de vie. Mais pour ceux qui ne semblent pas y arriver avec l'exercice et le régime seuls, les médicaments pour la perte de poids pourraient aider.

Les causes de l'obésité

Au niveau le plus élémentaire, votre poids est déterminé par l'équilibre entre la quantité d'énergie que vous absorbez et celle que vous dépensez -- les aliments que vous mangez et les calories que vous brûlez. Si vous brûlez plus de calories que vous n'en mangez, vous perdez du poids ; si vous mangez plus que vous n'en brûlez, vous en prenez.

Cependant, bien que cette équation soit encore à peu près vraie, les chercheurs ont découvert que c'est beaucoup plus compliqué. L'organisme dispose de nombreux mécanismes complexes et interactifs qui contribuent à réguler votre poids.

L'un d'eux est l'hormone leptine, qui est sécrétée par les cellules adipeuses. Votre cerveau détecte la quantité de leptine présente dans votre organisme et l'utilise comme une sorte de baromètre. Une quantité insuffisante de leptine signifie vraisemblablement que vous avez besoin de plus de nourriture ; une quantité suffisante de leptine est un signe que vous avez mangé autant que nécessaire, et votre cerveau déclenche un sentiment de satiété. Le problème est que de nombreuses personnes obèses sont résistantes à la leptine. Leur cerveau ne détecte pas correctement la quantité de leptine présente dans le système et "pense" que le niveau est plus bas qu'il ne l'est réellement. Par conséquent, une personne résistante à la leptine continuera à avoir faim alors qu'une personne ayant un taux normal de leptine se sentirait rassasiée.

La leptine n'est qu'un des nombreux mécanismes qui régulent le poids. Toute forme d'anomalie dans ces systèmes pourrait rendre plus difficile pour une personne de perdre du poids et de ne pas le reprendre.

Poids et génétique

Wyatt observe que, du point de vue de l'évolution, il y a un avantage à accumuler un excès de graisse. Pendant la majeure partie de l'histoire de l'humanité, les gens étaient soumis à des famines périodiques. Ceux qui conservaient un excès de graisse avaient peut-être plus de chances de survivre à une famine que ceux qui n'en avaient pas. Le problème est que cette adaptation évolutive, qui a peut-être sauvé la vie de nos ancêtres dans les périodes difficiles, nous fait du tort aujourd'hui.

Cela ne veut pas dire que le fait d'avoir une prédisposition à l'obésité signifie que vous serez obèse. Le fait que les Américains soient plus lourds aujourd'hui qu'il y a une génération prouve que les gènes ne font pas tout. Ce sont les changements dans notre environnement qui ont fait la plus grande différence, affirme M. Wyatt.

Une prédisposition génétique à l'obésité n'entre en jeu que si l'environnement est favorable. Il était peu probable de devenir obèse lorsque nos ancêtres vivaient dans la savane. Mais lorsque nous vivons dans une société d'emplois sédentaires, de divertissements sédentaires et de repas bon marché, abondants et colossalement caloriques disponibles dans d'innombrables endroits près de chez vous, cette prédisposition génétique peut faire une grande différence.

Comment les médicaments aident-ils ?

Les deux médicaments actuellement approuvés par la FDA pour traiter l'obésité à long terme sont Xenical et Meridia. Ils agissent de manière différente. Le Meridia affecte certaines substances chimiques dans le cerveau et permet aux gens de se sentir rassasiés sans manger autant.

Le Xenical fonctionne de manière très différente. Il n'est pas absorbé par le système. Au lieu de cela, il se lie aux cellules graisseuses dans le tractus gastro-intestinal et les empêche d'être absorbées, tout comme l'ingrédient Olestra utilisé dans certains aliments à faible teneur en matières grasses. La dose habituelle peut réduire d'environ 30 % la quantité de graisse absorbée.

La FDA a approuvé l'utilisation de médicaments amaigrissants chez les personnes ayant un IMC de 30 ou aussi bas que 27 chez certaines personnes souffrant de maladies liées à l'obésité, comme le diabète ou les maladies cardiaques. L'IMC est une mesure basée sur la taille et le poids. Selon le National Institutes of Health, un IMC normal se situe entre 18,5 et 24,9, un IMC compris entre 25 et 29,9 correspond à une surcharge pondérale et un IMC supérieur à ce chiffre correspond à une obésité.

D'autres médicaments peuvent être utiles dans certains cas. Par exemple, Wyatt a obtenu de bons résultats avec le médicament générique phentermine, qui supprime l'appétit comme le Meridia. Cependant, la FDA n'a pas approuvé la phentermine pour une utilisation à long terme. Ce n'est pas parce qu'elle a été jugée dangereuse - c'est simplement que personne n'a financé une étude sur son efficacité à long terme. Et comme les études sont coûteuses, aucun laboratoire pharmaceutique ne voudra dépenser de l'argent pour tester un médicament générique dont il n'est pas le propriétaire exclusif.

Des résultats modestes

Même si les gens rêvent d'une pilule qui leur permettrait de perdre du poids sans régime ni exercice - ce que prétendent d'innombrables bonimenteurs et infopublicités - aucun de ces médicaments ne fonctionne de cette façon. Des études ont montré que ces médicaments ne fonctionnent réellement qu'en conjonction avec des changements de mode de vie.

La quantité de poids que les personnes perdent grâce aux médicaments amaigrissants varie : Certaines personnes ont beaucoup de succès, d'autres non. En moyenne, les gens ne perdent pas plus de 10 % de leur poids de base, ce qui représente une perte de 20 livres pour une personne de 90 kg. En général, les personnes perdent le plus de poids au cours des trois à six premiers mois de traitement, avant de plafonner.

Une perte de poids de 10 % peut ne pas sembler énorme. Mais les experts soulignent qu'une perte de poids modeste, même de 5 %, peut faire une grande différence dans le risque de développer une maladie. De nombreuses études ont montré l'efficacité des médicaments amaigrissants dans la réduction des risques pour la santé. Par exemple, une étude récemment publiée sur le Xenical a révélé qu'il pouvait réduire de 37 % le risque de diabète de type 2.

Pendant combien de temps une personne devrait-elle les utiliser ?

Des études ont montré que si une personne prenant l'un de ces médicaments ne perd pas 4 livres au cours des quatre premières semaines, alors elle peut probablement l'arrêter ; il est peu probable que le médicament fonctionne. Si une personne réussit à prendre un médicament, elle doit probablement le prendre à long terme. Les médicaments pour la perte de poids ne sont pas une solution miracle. Ils s'apparentent davantage à des médicaments contre l'hypertension artérielle ou le diabète, explique M. Wyatt. L'obésité est vraiment une maladie chronique.

"La physiologie qui fait qu'une personne devient obèse ne disparaît pas", dit le Dr Wyatt. L'arrêt des médicaments signifie généralement que le poids reviendra. Et perdre du poids n'est pas aussi important que de ne pas le reprendre. Si vous avez perdu cinq kilos mais que vous les reprenez dans l'année, cela ne vous aidera pas beaucoup.

Un traitement à long terme ne signifie pas que les gens prendront nécessairement le même médicament pour la perte de poids tous les jours pour le reste de leur vie. Au contraire, il est possible qu'une personne passe du Xenical au Meridia ou à d'autres médicaments.

Il est également possible que les personnes fassent des pauses dans leur traitement. "Le poids n'est pas comme la tension artérielle", explique M. Wyatt. "Si vous arrêtez de prendre vos médicaments contre la tension artérielle, elle remonte en quelques jours. Retrouver son poids prend plus de temps". Jusqu'à présent, les études n'ont pas montré d'avantages à utiliser périodiquement des médicaments pour perdre du poids. Mais au fur et à mesure que les chercheurs en apprennent davantage sur la meilleure façon d'utiliser ces médicaments, il pourrait s'agir d'une forme de traitement possible à l'avenir, selon Mme Wyatt.

Sont-ils sûrs ?

L'une des plus grandes préoccupations de toute personne qui envisage de prendre un médicament pour perdre du poids est sa sécurité. Cette crainte est compréhensible. On a découvert que l'association de médicaments amaigrissants tant vantée, appelée fen-phen -- la phentermine et un autre médicament, la fenfluramine -- causait des dommages dangereux aux valves cardiaques chez certaines personnes. En conséquence, la fenfluramine et le Redux, un autre médicament amaigrissant similaire, ont été retirés des rayons en 1997. En soi, la phentermine est considérée comme sûre et toujours utilisée.

Il convient d'être prudent avec tout médicament amaigrissant. Aucun de ces médicaments n'existe depuis très longtemps et nous ne pouvons donc pas être sûrs de leurs effets à long terme.

Cela dit, les dossiers de sécurité du Xenical et du Meridia sont bons et le risque d'effets secondaires est faible. Le Meridia peut provoquer des maux de tête, une sécheresse de la bouche et une augmentation du pouls et de la pression artérielle.

Le Xenical peut provoquer des effets secondaires gastro-intestinaux, tels que des pertes de sang, un besoin urgent d'aller aux toilettes et une augmentation du nombre de selles. Ces effets secondaires ont tendance à s'estomper avec le temps, et sont aggravés par la consommation d'un repas riche en graisses. Xenical peut également réduire la quantité de vitamines que votre corps absorbe, vous devrez donc peut-être prendre une multivitamine pour compenser.

Mais les chercheurs n'ont pas trouvé d'effets secondaires comme ceux du fen-phen.

"Tout médicament comporte des risques", dit Wyatt. "Mais à ce stade, je pense que [Xenical et Meridia] sont aussi sûrs que n'importe quel autre médicament que nous prescrivons couramment". En fait, en raison de la débâcle du fen-phen, elle pense que les médicaments de perte de poids pourraient être tenus à un niveau de sécurité encore plus élevé que les autres types de médicaments.

Mme Wyatt fait également remarquer que les risques très faibles de ces médicaments doivent être comparés aux risques réels de l'obésité, tels que l'hypertension artérielle, le diabète, les accidents vasculaires cérébraux et les maladies cardiaques. Pour les personnes très obèses, une autre façon de cadrer le choix pourrait être de comparer les faibles risques des médicaments amaigrissants aux risques plus élevés de la chirurgie bariatrique, souvent appelée agrafage de l'estomac.

L'avenir des médicaments pour la perte de poids

De nombreux médecins et chercheurs espèrent que les médicaments amaigrissants de la prochaine décennie feront paraître Xenical et Meridia grossiers. Au fur et à mesure que les chercheurs en apprendront davantage sur l'ensemble complexe des mécanismes qui régulent notre poids, les médicaments que nous utilisons deviendront de plus en plus sophistiqués.

Un certain nombre de médicaments aux cibles plus spécifiques sont actuellement à divers stades de développement. Nombre d'entre eux sont conçus pour agir sur certaines des hormones - comme la leptine - qui jouent un rôle dans la régulation de l'appétit et du poids.

M. Wyatt nourrit de modestes espoirs quant à la mise au point de nouveaux médicaments pour la perte de poids dans un avenir immédiat. "Je ne vois aucun de ces nouveaux médicaments comme des blockbusters évidents", dit-elle. Elle souligne que nous pourrions avoir besoin de combinaisons de nouveaux médicaments pour obtenir un effet substantiel. Le problème est qu'il y a tellement de mécanismes différents qui affectent notre poids qu'en cibler un seul pourrait ne pas suffire.

Selon Mme Bray, nous devrons attendre. "Tant que nous n'aurons pas obtenu les données des essais à long terme de ces médicaments", dit-il au médecin, "nous ne saurons pas à quel point ils sont sûrs ou efficaces".

"Nous n'en sommes vraiment qu'aux premiers stades de l'utilisation des médicaments pour la perte de poids", dit Wyatt. "C'est comme lorsque nous avons commencé à utiliser des médicaments contre l'hypertension, et qu'ils ne fonctionnaient pas très bien et provoquaient beaucoup d'effets secondaires. Mais nous obtiendrons de meilleurs médicaments, et au fur et à mesure, les médecins les utiliseront de plus en plus."

Ainsi, à moins d'une percée imprévue, les médicaments amaigrissants ne seront pas de sitôt la "réponse" à l'obésité. Mais, avec le régime alimentaire et l'exercice physique, ils peuvent constituer une partie importante de la solution.