Une nouvelle aide pour l'incontinence

De nouveaux dispositifs permettent d'atténuer ce problème embarrassant.

Par Charles Downey Des archives du médecin

Chaque fois que Brenda Cayton, 57 ans, de Grimesland, NC, partait en voyage sur la route, elle devait étudier soigneusement son itinéraire pour s'assurer qu'elle pourrait trouver des toilettes toutes les demi-heures environ.

"Si je ne faisais qu'éternuer, je me noyais complètement", dit-elle.

Cayton souffrait d'une "incontinence d'effort" - une condition où l'urine s'écoule lorsqu'une femme tousse, éternue, rit, court ou soulève quelque chose de lourd. C'est un problème étonnamment courant, mais difficile à aborder pour les patients. Selon l'American Urological Association de Washington, on estime que 10 millions de femmes âgées de 25 ans et plus aux États-Unis souffrent d'une forme d'incontinence.

Le plus souvent, l'incontinence d'effort apparaît lorsque les muscles du plancher pelvien s'affaiblissent à la suite d'un accouchement ou du vieillissement normal, explique le docteur Andrew Duxbury, professeur adjoint de gérontologie et de médecine gériatrique à l'université d'Alabama, à Birmingham.

L'incontinence par impériosité, une autre forme, touche principalement les femmes âgées et se produit lorsque les muscles pelviens se contractent de manière inappropriée. Elle se traduit par une envie d'uriner inattendue et souvent incontrôlable. Certaines femmes souffrent également d'incontinence mixte, une combinaison des deux.

Quelle que soit sa forme, l'incontinence risque d'isoler la femme qui en souffre. Cayton, par exemple, a souvent évité les rencontres sociales à cause de son état.

La bonne nouvelle ? Vous n'avez pas à souffrir en silence. Selon le Center for Aging de l'université d'Alabama, l'incontinence peut être guérie ou contrôlée dans 80 % des cas. Les médecins recommandent généralement les traitements les moins agressifs en premier lieu : modification du comportement, comme le biofeedback, ou thérapies physiques, comme la stimulation électrique ou différents types d'exercices de Kegel. Certains médicaments s'avèrent également utiles.

Les traitements plus invasifs comprennent l'injection de collagène, qui fait gonfler les tissus entourant l'urètre et ferme la base de la vessie. Si les tissus pelviens ou les muscles du sphincter se sont effondrés, les médecins peuvent suggérer une chirurgie reconstructive. Dans d'autres cas, il est possible d'insérer des dispositifs chirurgicaux ou de replier les tissus pour soulager la pression exercée sur les muscles faibles ou sollicités.

Quoi de neuf ?

L'une des dernières thérapies contre l'incontinence est un dispositif appelé NeoControl, une chaise de bureau équipée d'aimants dans son siège. Approuvé par la Food and Drug Administration en juin 1998 pour le traitement de toutes les formes d'incontinence chez les femmes, le NeoControl a été étudié à la Cleveland Clinic et dans des hôpitaux et cliniques médicales de Chicago, Philadelphie et Orlando.

Le patient est assis, tout habillé, sur la chaise, et l'appareil fait travailler et renforce les muscles du plancher pelvien. Le co-inventeur de NeoControl, le docteur Niall Galloway, professeur associé d'urologie à l'université Emory d'Atlanta, explique : "En créant un champ magnétique pulsé, la nouvelle procédure induit de fortes contractions dans le plancher pelvien. Cela permet de renforcer et d'endurcir les muscles qui ont été affaiblis par l'accouchement, la chirurgie ou une blessure."

Une étude sur NeoControl a été publiée dans le numéro de juin 1999 de la revue Urology. Des chercheurs de l'Université Emory d'Atlanta ont observé 83 femmes, âgées de 35 à 83 ans, chez qui on avait diagnostiqué une incontinence d'effort. Les patientes ont utilisé le dispositif NeoControl pendant 20 minutes deux fois par semaine pendant six semaines. À la fin de l'étude, les médecins chercheurs ont constaté que 34 % d'entre elles n'avaient plus de fuites du tout, et que les incidents globaux de fuites avaient été réduits de 3,3 à 1,7 par jour.

Ruban sans tension

Après une opération infructueuse, Cayton a décidé d'essayer une procédure connue sous le nom de bande transvaginale sans tension (TVT). Dans cette procédure, un chirurgien fait une incision dans la paroi vaginale et insère une bande synthétique, généralement en prolène, entre les parois vaginale et abdominale. En quatre à six semaines, les tissus se développent autour de la bande et la maintiennent en place. La bande, à son tour, soutient le col de la vessie.

"La bande adhésive crée une élingue de soutien qui permet de fermer plus facilement l'urètre", explique le docteur Carl G. Klutke, professeur associé de chirurgie urologique à la faculté de médecine de l'université Washington à Saint-Louis.

Dans une récente étude norvégienne, 84 femmes (âgées de 34 à 78 ans) souffrant d'incontinence d'effort avérée ont subi l'intervention TVT. Quatre mois après l'intervention, 79 des 82 patientes (96 %) étaient guéries ou s'étaient considérablement améliorées, et aucune complication grave n'est survenue pendant un an et demi de suivi. L'intervention TVT n'est toutefois pas sans risque. Des cas occasionnels de perforation tissulaire, d'infection et d'érosion (lorsque la bande est expulsée du corps parce qu'elle est rejetée) ont été signalés. Les chercheurs ont conclu que d'autres études à long terme devraient être menées.

Pour Cayton, cependant, la procédure a fait une grande différence. Désormais, lorsqu'elle prend la route, ses craintes appartiennent au passé.