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Souvent, cela commence après la naissance du bébé : Vous vous rendez au cours d'aérobic, prête à perdre vos kilos superflus, et au beau milieu de l'entraînement... un accident.
Ce petit problème embarrassant est l'incontinence urinaire, et beaucoup de femmes - quel que soit leur âge - y sont secrètement confrontées. Plus de 13 millions d'Américains souffrent d'incontinence, et les femmes sont deux fois plus susceptibles d'en souffrir que les hommes, selon l'Agency for Healthcare Research and Quality. Environ 25 à 45 % des femmes souffrent d'incontinence urinaire, définie comme une fuite au moins une fois au cours de l'année écoulée. Les taux d'incontinence urinaire augmentent avec l'âge : 20 à 30 % des jeunes femmes, 30 à 40 % des femmes d'âge moyen et jusqu'à 50 % des femmes âgées en souffrent.
"C'est embarrassant, et cela peut vraiment affecter votre qualité de vie - votre état émotionnel, votre image corporelle, votre sexualité", explique Linda Brubaker, MD, MS, professeur de médecine pelvienne féminine à la Stritch School of Medicine de l'Université Loyal de Chicago.
Pourtant, beaucoup supportent l'incontinence inutilement, dit Brubaker au médecin. "Les gens ne réalisent pas qu'il s'agit d'un problème médical et qu'il existe de l'aide. Beaucoup de femmes pensent que c'est normal, que cela fait partie du fait d'avoir des enfants ou d'être en ménopause."
Bien que l'incontinence soit "plus fréquente que vous ne le pensez", ce n'est pas normal dit Brubaker, qui voit des adolescents, et des femmes dans la vingtaine, la trentaine, ou plus âgées avec ce problème. "Vous n'êtes pas obligée de le supporter. Il existe souvent des solutions simples qui fonctionnent."
4 types d'incontinence urinaire
Lorsque vous ne parvenez pas à contrôler l'émission de votre urine, vous souffrez d'incontinence urinaire. Pour certains, le problème peut être aussi mineur qu'un rare filet d'eau, pour d'autres aussi problématique que de mouiller ses vêtements. Il existe quatre types de ces problèmes de plomberie, selon la clinique Mayo :
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L'incontinence d'effort est cette petite fuite qui se produit lorsque vous toussez, riez, éternuez - tout mouvement qui sollicite ou exerce une pression trop forte sur la vessie.
L'incontinence d'effort peut résulter de la grossesse et de l'accouchement, lorsque les muscles et les tissus pelviens peuvent être étirés et endommagés. Elle peut également survenir lors de la pratique de sports à fort impact, en raison du vieillissement ou d'un surpoids.
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L'incontinence par impériosité, aussi appelée "vessie hyperactive", est un peu différente : il s'agit d'un besoin urgent d'uriner, suivi d'une perte involontaire d'urine - avec un préavis de quelques secondes à une minute. On pense qu'elle est due à des spasmes des muscles de la vessie.
Des affections telles que la sclérose en plaques, la maladie de Parkinson ou une infection des voies urinaires peuvent provoquer une incontinence par impériosité.
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L'incontinence mixte signifie que vous avez plus d'un type d'incontinence, l'incontinence d'effort et l'incontinence par impériosité étant le mélange typique.
"Je pense que la plupart des femmes ont les deux types", ajoute Brubaker. "Je ne crois pas qu'il y ait autant de distinction entre les deux types qu'on pourrait le croire".
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L'incontinence par regorgement. Si vous ne parvenez pas à vider votre vessie à chaque fois que vous allez aux toilettes et que vous constatez un écoulement fréquent ou constant d'urine, vous souffrez d'incontinence par regorgement.
Certains médicaments peuvent être à l'origine de ce problème. Les personnes souffrant de lésions nerveuses dues au diabète ou les hommes ayant des problèmes de prostate peuvent également souffrir de ce type d'incontinence. Elle est due à une altération des contractions des muscles de la vessie ou à des obstructions de la vessie.
L'incontinence, un gros problème pour les jeunes femmes
Chez les adolescents et les jeunes femmes, les problèmes d'incontinence sont généralement liés à des blessures sportives, explique Pamela Moalli, MD, professeur d'urogynécologie à l'Institut de recherche Magee-Womens de l'Université de Pittsburgh. "Environ 20 % des athlètes universitaires signalent des fuites d'urine pendant leurs activités sportives", dit-elle au médecin.
"Les femmes pratiquant des sports à fort impact sont les plus à risque -- les parachutistes, les gymnastes, les coureurs", dit Moalli. "Dans ces sports, vous frappez durement le sol, ce qui peut endommager les muscles pelviens et le tissu conjonctif qui soutient la vessie."
De nombreuses jeunes femmes ont des raisons biologiques préexistantes qui les exposent à un risque plus élevé, explique Niall Galloway, MD, FRCS, professeur d'urologie et directeur de l'Emory Continence Center à la faculté de médecine de l'université Emory à Atlanta.
"C'est un problème familial", explique-t-il au médecin. "Tout comme la mauvaise vue est héréditaire, la faiblesse des muscles pelviens l'est aussi. Ce n'est pas parce qu'elles ont fait trop d'exercice. C'est juste qu'elles ont atteint la tolérance de leurs propres tissus."
Pour ces jeunes filles et ces femmes, le simple port d'un tampon ou d'un pessaire - un dispositif similaire à un diaphragme - pendant l'exercice est une bonne solution, selon Mme Galloway. "Elles ont juste besoin d'un petit quelque chose pour soutenir ces tissus pelviens, quelque chose qui exerce une pression sur l'urètre".
Faire face à l'incontinence : Modifications du mode de vie
Mais pour la plupart des femmes, une petite serviette absorbante est leur première arme, un changement de mode de vie leur seconde.
Pour de nombreuses femmes, le changement peut être aussi simple que de boire moins d'eau.
"Vous ne pouvez pas boire deux grandes bouteilles d'eau en une seule fois, parce qu'elle passe dans votre système comme une grande [vague] de liquide", explique Brubaker. "Si vous en prenez un peu à la fois, c'est beaucoup plus facile pour la vessie".
"De plus, la caféine est un diurétique, donc les Cokes, le café, toute boisson contenant de la caféine vous font fuir davantage", explique Brubaker. "Vous devez réduire votre consommation."
Peut-être avez-vous simplement besoin d'uriner plus fréquemment - notamment avant de monter sur le court de tennis, par exemple.
Vous pouvez aussi simplement apprendre à vous caler lorsque vous riez ou toussez, en contractant vos muscles pelviens pour éviter les fuites.
"Les femmes sont intelligentes..." dit Brubaker. "Elles essaient un tas de choses par elles-mêmes avant d'avoir la jugeote d'en parler à quelqu'un".
Les traitements de l'incontinence
Lorsque les changements de base ne suffisent pas, plusieurs traitements sont disponibles. "Commencez par le traitement le plus conservateur et le moins coûteux", dit Galloway au médecin. Les options comprennent :
Entraînement musculaire : Pour l'incontinence d'effort, l'apprentissage du contrôle musculaire peut aider à gérer les fuites. Cela implique de pratiquer régulièrement des exercices de Kegel (muscles pelviens), explique le Dr Brubaker.
"Vous apprenez à ressentir le muscle qui contrôle la vessie et à renforcer ce muscle", explique le Dr Brubaker. "Si vous allez jouer au tennis, et que c'est votre revers qui vous fait fuir, vous apprenez à resserrer ces muscles à cet instant."
Il existe également une thérapie traditionnelle chinoise impliquant des poids vaginaux, qui, selon Galloway, sont très efficaces.
"Ils permettent de renforcer les muscles du bassin qui contrôlent la miction. La patiente place l'œuf dans son vagin et s'efforce de l'y maintenir sans le faire tomber", explique-t-il. "Au fur et à mesure que ses muscles pelviens se renforcent, elle utilise un poids plus lourd pour augmenter cette force."
Entraînement de la vessie : En allongeant le temps entre les visites aux toilettes, l'entraînement de la vessie peut aider les femmes souffrant d'incontinence par impériosité.
Vous commencez par uriner fréquemment - toutes les 30 minutes environ - et augmentez progressivement le temps jusqu'à ce que vous alliez aux toilettes toutes les trois ou quatre heures.
Les exercices de relaxation - respirer lentement et profondément lorsque l'envie se fait sentir - peuvent également vous aider. Une fois l'envie passée, attendez cinq minutes et allez aux toilettes même si vous n'en ressentez plus le besoin. Augmentez lentement le temps d'attente.
La stimulation électrique : Elle peut être utilisée pour renforcer les muscles en cas d'incontinence d'effort ou pour calmer les muscles hyperactifs en cas d'incontinence par impériosité.
Une petite sonde insérée dans le vagin donne des doses rapides de stimulation électrique à la paroi vaginale, explique Brubaker. "Cela a le même effet que les exercices de Kegel... et cela fonctionne aussi bien que les médicaments, mais sans effets secondaires."
Le biofeedback : Il s'agit de se mettre à l'écoute du fonctionnement de son corps, afin d'acquérir le contrôle des muscles pour supprimer les pulsions.
Le biofeedback consiste généralement à porter des capteurs pour suivre certaines fonctions corporelles, comme la tension musculaire, puis à apprendre à contrôler ces fonctions. Elle peut s'avérer très efficace pour contrôler les muscles de la vessie, selon Mme Brubaker.
Crèmes hormonales : Les crèmes à base d'œstrogènes sont destinées à redonner aux tissus du vagin et de l'urètre leur épaisseur normale, explique Mme Galloway - mais elles n'aident pas vraiment à lutter contre l'incontinence.
"Les crèmes à base d'hormones sont plus efficaces pour traiter la sécheresse vaginale que pour résoudre l'incontinence", explique-t-il au médecin. "Certaines [études] démontrent des améliorations significatives grâce aux crèmes hormonales et d'autres n'ont pas montré de bénéfice."
L'entraînement de la vessie avec des passages aux toilettes programmés : Avec cette technique, c'est l'horloge qui dicte vos visites aux toilettes, pas votre vessie. Avec cette méthode, vous vous rendez régulièrement aux toilettes, généralement toutes les deux à quatre heures.
Implants : Lorsque du collagène ou d'autres matériaux sont injectés dans les tissus autour de l'urètre, ils exercent une pression qui aide à prévenir les fuites.
"Ces injectables ont des effets secondaires et des complications nettement inférieurs à ceux des médicaments", explique Brubaker. "L'injection doit être répétée tous les 12 à 18 mois. Certaines assurances couvrent les injectables, en fonction du matériau utilisé."
Amplifiez votre traitement : Médicaments et chirurgie
Lorsque les mesures plus conservatrices ont échoué, les médicaments - puis la chirurgie - sont les alternatives, dit Galloway.
Les médicaments : Aucun médicament n'aide l'incontinence d'effort, mais une classe appelée anticholinergiques aide l'incontinence par impériosité.
Ces médicaments comprennent le Detrol, l'Oxytrol, le Ditropan et le Sanctura, qui ont tous une efficacité similaire et des effets secondaires similaires, comme la sécheresse de la bouche et la constipation, explique Mme Galloway.
Des médicaments comme Enablex et Vesicare sont plus efficaces pour contrôler la vessie, mais ne provoquent pas de constipation, ajoute-t-il.
Un timbre transdermique appelé Oxytrol s'est également avéré efficace, déclare le Dr Galloway, qui ajoute que certains patients présentent une irritation cutanée au niveau du timbre.
La chirurgie : Il existe 300 options chirurgicales pour traiter l'incontinence, explique le Dr Brubaker.
"Le plus difficile est de choisir l'intervention qui a le plus de chances de bien fonctionner à long terme pour cette femme", dit-il. "La chirurgie peut créer des problèmes. Elle peut entraîner des difficultés à uriner, aggraver un problème d'incontinence par impériosité, ou ne rien faire pour résoudre le problème."
Une vaste étude du NIH examine l'utilisation d'une fronde -- un dispositif médical qui est inséré chirurgicalement dans le vagin et positionné sous l'urètre, explique Brubaker.
"Il aide le sphincter urétral à rester fermé lorsque la pression abdominale tente de l'ouvrir. Du moins, nous pensons que c'est ainsi qu'il fonctionne", ajoute-t-il. "Nous n'avons que des résultats à cinq ans sur un groupe de ces dispositifs. Mais ils semblent prometteurs."
"Avant de subir une intervention chirurgicale, demandez à votre médecin les noms d'autres patients qui ont subi l'intervention en question", dit Galloway.
"Parlez-leur, découvrez comment cela a fonctionné. Vous serez dans une bien meilleure position pour décider de ce qu'il faut faire."
