Les jeux d'argent et votre santé

Un plus grand accès aux jeux d'argent peut augmenter la dépendance.

Archives du médecin

Pour Patty, fréquenter les machines à sous du casino indien situé près de chez elle, en Californie du Sud, était au départ une échappatoire aux soucis quotidiens. Ce n'est que lorsqu'elle a remporté un gain substantiel que son jeu est devenu incontrôlable.

"Je pouvais payer toutes mes factures, c'était génial", se souvient-elle. "Puis je ne pouvais plus m'arrêter. Trois ans et demi plus tard, mon mari m'a donné une dernière chance avant de me mettre à la porte. J'ai tout gâché." Elle a perdu 100 dollars destinés à l'épicerie, puis a tenté sans succès de se jeter dans la circulation en sens inverse et de se tuer.

Patty, qui attribue aux Gamblers Anonymes le mérite de lui avoir sauvé la vie, n'est qu'un exemple parmi d'autres de dépendance au jeu aux États-Unis, où les gens ordinaires sont de plus en plus tentés de s'adonner à de multiples formes de paris. Entre 1974 et 1996, le pourcentage de joueurs pathologiques aux États-Unis a doublé ; on estime que 1,4 % de la population répond aujourd'hui aux critères du jeu pathologique, selon le rapport de la Commission nationale d'étude d'impact du jeu de 1999.

Bien sûr, la prise de risques importants et l'esprit d'entreprise ont toujours fait partie de la psychologie nationale. Même les puritains préconisaient les loteries pour financer les projets de travaux publics dans l'Amérique coloniale. Mais les images des jeux d'argent, autrefois exotiques, ont désormais envahi l'Amérique traditionnelle, depuis les publicités omniprésentes pour les casinos dans les États occidentaux jusqu'aux chaînes de jeux d'argent diffusées 24 heures sur 24 sur la télévision par câble. Et maintenant, il est plus facile que jamais pour les adultes de faire des paris. Il suffit de se connecter à Internet ou d'utiliser les appareils de jeu électroniques disponibles dans les fast-foods et les magasins de proximité.

Des signes inquiétants montrent que les jeunes sont également visés. Les régulateurs et les critiques de l'industrie s'inquiètent des nouvelles tendances dans la conception des machines à sous, notamment l'utilisation de personnages animés populaires, dont Betty Boop, la Famille Addams et la Panthère rose. Pour les enfants de six ans et plus, Toys R Us fait même de la publicité pour une mini-machine à sous sur son site web.

Quand le jeu devient incontrôlable

Qu'est-ce qui différencie un joueur occasionnel d'un joueur problématique ? Toute augmentation significative du jeu ou une préoccupation pour le jeu qui prend du temps sur le travail et la vie familiale peut indiquer un problème sérieux. Les Gamblers Anonymes utilisent une série de 20 questions (voir le lien vers leur site Web ci-dessous) pour aider les joueurs et les membres de leur famille à déterminer si l'activité de jeu d'une personne a atteint un point que les cliniciens qualifieraient de pathologique.

Eric Geffner, PhD, conseiller californien certifié en matière de jeu à Los Angeles, souligne que le jeu compulsif est un trouble médical ; au microscope, le cerveau des joueurs pathologiques est différent de celui des non joueurs. Mais contrairement à d'autres dépendances comme l'alcoolisme, la dépendance au jeu peut être difficile à repérer. "Nous l'appelons une maladie cachée", explique M. Geffner. "Les joueurs se débrouillent souvent très bien au travail, jusqu'à ce que leurs revers financiers commencent à peser sur eux et leur famille."

Gary Lange, PhD, de Palm Springs, en Californie, psychologue et conseiller en matière de jeu certifié par l'État, suppose qu'une combinaison de prédisposition génétique, de type de personnalité et d'environnement crée le modèle du joueur dépendant. De plus, le fait de vivre à moins de 80 km d'un casino double la probabilité qu'une personne développe un trouble du jeu, dit-il. "À Palm Springs, le problème explose chez les retraités qui ont non pas un, mais cinq casinos dans un rayon de 80 km. Ajoutez la solitude, l'ennui ou la douleur chronique au mélange, et vous avez une explosion."

Le chemin de la guérison

Il y a dix ans, lorsque Bruce R., un courtier en assurances de 57 ans du sud de la Californie, était au bord du suicide après avoir joué la confiance de sa famille et de trois partenaires commerciaux, peu d'aide était disponible. Deux médecins lui ont conseillé de simplement "contrôler" ses habitudes de jeu, ce qui revient à dire à un alcoolique de boire plus modérément. "Un médecin m'a même demandé des conseils sur son propre système de paris ", se souvient Bruce.

Aujourd'hui, des organisations de Gamblers Anonymes ont vu le jour dans tout le pays ainsi qu'à l'étranger, et des conseillers spécialisés dans le traitement des troubles du jeu sont disponibles dans de nombreux États.

Larry Atwood, directeur exécutif du South Dakota Council on Problem Gambling, pense qu'une plus grande sensibilisation du public aux conséquences personnelles du jeu pathologique encouragera davantage de personnes à chercher de l'aide avant de toucher le fond. "Une fois qu'ils se présentent ou appellent, nous préconisons une implication intense de la famille en raison des implications financières désastreuses. Des conseils en matière de crédit sont indispensables, afin qu'ils puissent éviter à tout prix la faillite. Cela est directement lié aux deux choses que les joueurs pathologiques doivent surmonter pour commencer à se sentir mieux : la culpabilité et la honte."

Mais Tom Tucker, directeur du California Council on Problem Gambling, souligne que la route est encore longue. Selon lui, beaucoup plus de joueurs pourraient être identifiés si les médecins administraient un simple questionnaire de dépistage du jeu de deux pages aux patients se plaignant de problèmes diffus liés au stress et à l'anxiété. (Le questionnaire peut être commandé en appelant la ligne d'aide 1-800-GAMBLER).

La bonne nouvelle, selon M. Geffner, est qu'une fois qu'un trouble du jeu pathologique a été identifié, il est très facile à traiter. Le programme de traitement le plus efficace est celui qui associe une thérapie de modification cognitive et comportementale à un groupe de soutien en 12 étapes tel que Gamblers Anonymes et à une certaine forme de gestion de l'argent. "L'objectif est de faire en sorte que le patient reprenne sa vie de famille, qu'il recommence à faire de l'exercice dans une salle de sport, qu'il développe des habitudes alternatives et qu'il s'éloigne des activités qui déclenchent sa pathologie", explique M. Geffner. "Comme pour toute dépendance, il faut prendre les choses au jour le jour"... En savoir plus sur les options de traitement disponibles pour la dépendance au jeu.

En effet, avec l'aide de Gamblers Anonymes, Bruce R. a pu se remettre sur pied. Cependant, à cause de ses dettes de jeu, il n'a, à 57 ans, pas d'argent de côté pour sa retraite. "Toutes ces années que j'ai perdues à me dire : "Une fois que je saurai pourquoi je joue, j'arrêterai". Cela n'est jamais arrivé", dit-il. Mais le groupe de soutien de GA l'a aidé à accepter sa dépendance. Vous allez aux réunions et vous dites "J'ai besoin d'aide", puis quelqu'un d'autre dit quelque chose qui peut s'appliquer. Vous réalisez que vous n'êtes pas seul. Parfois, c'est tout ce qu'il faut pour entamer le processus de rétablissement."