Hooked Online

Comment éviter que le surf sur Internet ne devienne une addiction.

Des archives du médecin

12 juin 2000 -- Depuis combien de temps êtes-vous assis là, à fixer cet écran ? Passez-vous de plus en plus de temps à cliquer et à taper, à taper et à cliquer ? N'y a-t-il rien d'autre que vous aimeriez faire ? Réfléchissez bien aux réponses à ces questions, disent les psychologues ; elles peuvent en dire long sur votre santé mentale.

De plus en plus de recherches suggèrent que l'utilisation excessive d'Internet comporte certains des mêmes risques que les jeux de hasard : elle peut conduire à l'isolement social, à la dépression et à l'échec au travail ou à l'école.

Certaines personnes, en particulier celles qui étaient isolées au départ, ont noué des amitiés saines en rencontrant des âmes sœurs en ligne. Mais une utilisation excessive d'Internet peut nuire aux relations en face à face. Et les psychologues affirment qu'un nombre croissant de personnes utilisent Internet de manière si obsessionnelle qu'elles ruinent leur mariage et leur carrière.

Dans une étude portant sur 1 700 utilisateurs d'Internet, présentée le 24 août 1999 lors d'une réunion de l'American Psychological Association, 6 % des personnes interrogées répondaient aux critères de la dépendance : elles ressentaient une tension croissante avant l'acte, une bouffée de soulagement après, des distorsions de l'humeur et des crises de boulimie. Beaucoup deviennent accros à la pornographie sur Internet.

"Nous sommes une nation de puritains", déclare Kimberly S. Young, MD, PhD, auteur de l'enquête et directeur exécutif du Center for On-Line Addiction en Pennsylvanie. "Et c'est la première fois dans notre histoire que nous avons quelque chose d'aussi peu censuré dans nos foyers. Vous pouvez accéder à des contenus très répréhensibles en quelques touches - même par accident - et il est ensuite difficile de sortir du site."

Dan Moore (ce n'est pas son vrai nom), qui se définit comme une personnalité compulsive et un bourreau de travail originaire d'un État du Midwest, affirme qu'Internet a détruit sa vie. Ce professionnel d'âge moyen est actuellement en instance de divorce avec sa femme depuis neuf ans et s'est vu refuser le droit de visite de ses deux enfants en raison de son addiction aux sites de sexe. Selon Dan, sa femme prétend que certains des sites "porno soft" sur lesquels il se connectait régulièrement utilisaient des mineurs. "Elle est devenue obsédée par l'idée que je m'adonne à la pédopornographie. Elle m'a même accusé de molester mes enfants". Bien que Dan nie avec véhémence les deux accusations, il admet que déterminer l'âge des femmes sur la pléthore de sites pornographiques disponibles est pratiquement impossible. "C'est comme avoir accès à un million de vidéos pour adultes, le tout gratuitement. C'est séduisant. Vous êtes hypnotisé".

Dan, qui a récemment entamé un traitement avec un spécialiste de la dépendance à Internet et prend des antidépresseurs, a débarrassé son domicile de son PC et de son modem. "Quand j'ai enfin réalisé à quel point cela avait affecté ma vie, j'ai eu envie de le fracasser, de le jeter par la fenêtre. Maintenant, ma compulsion est d'essayer de comprendre ce que j'ai fait à moi-même et à ma famille."

Mais ce n'est pas seulement la pornographie qui attire les toxicomanes sur Internet, explique Paul Gallant, conseiller en toxicomanie agréé au Sierra Tucson Center for Addiction, en Arizona. Certaines personnes sont attirées par la possibilité de se créer une nouvelle identité. D'autres prennent l'habitude de jouer en ligne, de participer à des ventes aux enchères ou à des transactions boursières. "Votre vie peut être très ennuyeuse dans la réalité, mais en ligne, vous êtes un super-héros compétitif", explique M. Gallant.

Même des demandes innocentes peuvent devenir des obsessions dans un média où l'information est illimitée, ajoute-t-il. "Supposons que vous soyez un connaisseur en vin, que vous trouviez ce site génial et qu'il soit lié à un autre site génial. Bien, vous en avez appris beaucoup plus sur le vin. Puis, tout à coup, vous réalisez que six heures se sont écoulées. Vous êtes obsédé par l'idée d'obtenir toujours plus d'informations."

Les experts débattent encore de presque tous les aspects de l'effet d'Internet sur la santé mentale. Les défenseurs d'Internet soutiennent que les avantages sociaux de ce nouveau média l'emportent sur ses risques. Ils s'appuient sur des études telles que celle publiée dans le numéro de février 2000 de la revue American Psychologist, selon laquelle de nombreuses personnes se sentent réconfortées par des discussions anonymes avec d'autres personnes partageant leur état de santé.

Mais ces études sont contrebalancées par d'autres qui révèlent un lien étroit entre l'utilisation excessive d'Internet et de graves troubles mentaux. Pour une étude publiée dans le numéro de mars 2000 du Journal of Affective Disorders, des chercheurs ont interrogé 20 personnes comme Moore dont la vie avait été perturbée par Internet. Presque toutes ces personnes souffraient d'une maladie mentale grave, comme un trouble bipolaire. Beaucoup sacrifiaient leur sommeil pour passer en moyenne 30 heures par semaine en ligne en dehors du travail.

Mais l'internet est-il à l'origine de la maladie mentale, ou la maladie mentale conduit-elle les gens à abuser de l'internet ? Des chercheurs ont tenté de répondre à cette question dans une étude réalisée en 1998 en fournissant un accès à l'internet à 169 personnes qui, auparavant, n'avaient pas pu se connecter depuis leur domicile. Les chercheurs ont rapporté dans American Psychologist que plus ces personnes passaient de temps en ligne, moins elles passaient de temps avec leur famille, plus leur cercle social se réduisait et plus elles se sentaient déprimées et seules. "Même pour les personnes qui ne manifestent pas de comportement addictif, Internet est presque une invitation à l'obsession", dit Young.

De nombreux psychologues qui admettent que l'on peut abuser d'Internet hésitent encore à utiliser l'expression "dépendance". Le psychiatre Nathan Shapira, MD, PhD, de l'université de Floride, qui a cosigné l'étude du Journal of Affective Disorders, préfère le terme "internetomanie". Mais quel que soit le nom qu'on lui donne, il est clair, selon lui, que le problème doit faire l'objet d'une plus grande attention. "Je suis préoccupé par le fait que nous agissons à l'aveuglette. "Des sommes considérables sont consacrées au développement de cette technologie, mais presque rien n'est fait pour comprendre comment elle affecte les gens. Cela peut être synonyme de problèmes à venir."