D'Internet au sexe : Définir la dépendance

L'addiction est utilisée pour décrire tout, d'Internet au sexe en passant par le shopping. Alors comment savoir quand quelque chose devient vraiment une addiction ?

Par Dulce Zamora Revu médicalement par Brunilda Nazario, ?MD Du médecin Archives.

Lily, 15 ans, a enfin trouvé Kevin, l'homme de ses rêves, sur Internet. Il a le don de savoir quoi dire pour la faire se sentir bien, malgré les déceptions qu'elle a connues avec une famille éclatée et un récent déménagement dans une nouvelle ville avec sa mère.

Elle passe donc des heures à discuter avec son compagnon en ligne, s'éloignant de sa famille et de ses amis. Peu après une rencontre en face à face avec le jeune homme de 20 ans, elle cède à ses demandes sexuelles agressives et contracte la chlamydia, une maladie sexuellement transmissible. Lorsque les amis de Lily tentent d'intervenir dans leur relation, Kevin se met en colère et tente de tuer l'un d'entre eux.

Ça semble trop tiré par les cheveux pour être vrai ? Peut-être. Ou peut-être pas. Bien qu'il s'agisse d'une intrigue courante dans Les Feux de l'Amour, un feuilleton quotidien sur CBS, certains téléspectateurs peuvent attester que des éléments de l'intrigue sont un peu trop réalistes pour être confortables, selon Jack Smith, producteur exécutif et co-scénariste du drame de jour.

Il affirme que de nombreux parents ont réagi à la situation fictive, en écrivant des lettres sur leurs propres préoccupations et expériences concernant l'utilisation intensive du Web par leurs enfants. Selon lui, ils disent des choses comme : "Vous racontez notre histoire".

Une dangereuse habitude en ligne

La possibilité que les enfants rencontrent des personnes douteuses en ligne pendant leur utilisation prolongée du Net frappe sûrement profondément les craintes des parents. Smith lui-même a une fille de 14 ans qui a des dizaines de copains virtuels, dont un certain nombre d'inconnus. Ce sont ses inquiétudes quant au nombre d'heures de connexion de sa fille qui lui ont inspiré le récit de cyberabus.

Bien qu'il affirme ne pas considérer sa fille comme une accro à Internet comme le personnage de Lily et qu'il ne pense pas qu'elle ait fait une rencontre risquée en ligne, le cadre de Y&R trouve toujours dérangeante l'idée que des personnes puissent prendre des personnalités anonymes sur le Web et ne pas être tenues responsables de leurs actes.

"Internet pourrait être un véritable environnement pour les prédateurs", déclare Smith. Ses remarques reflètent les propos de certains professionnels de la santé mentale qui affirment que certaines caractéristiques du Web favorisent non seulement les comportements compulsifs, mais aussi le danger.

David Greenfield, PhD, psychologue clinicien dans le Connecticut, affirme que d'autres caractéristiques du Net encourageant la dépendance sont la facilité d'accès, le sentiment d'intemporalité, la qualité hypnotique de l'écran et la nature inachevée et intermittente de l'information.

Ce qui est encore pire, dit-il, c'est l'"effet de synergie" que ces caractéristiques ont lorsqu'elles sont associées à un contenu Web stimulant qui, en soi, pourrait créer une habitude. Ces contenus pourraient se trouver dans les sites de jeux d'argent, d'achats, de transactions boursières, de jeux vidéo et de pornographie, ainsi que dans les salons de discussion de cybersexe.

Par exemple, "Vous pouvez avoir une prédilection pour aimer la pornographie, explique Greenfield, mais lorsque la pornographie vous saute aux yeux, est facilement accessible, abordable et disponible à tout moment et en tout lieu de manière anonyme, cela abaisse le seuil en ce qui concerne le passage à l'acte avec ce comportement."

Greenfield, qui a écrit un livre intitulé Virtual Addiction, est l'un des nombreux experts en santé mentale qui reconnaissent la dépendance à Internet comme un problème croissant, certainement susceptible de faciliter d'autres compulsions. Il affirme que 6 à 10 % des utilisateurs en ligne sont dépendants du Web, et qu'environ la moitié d'entre eux visitent des sites pornographiques ou ont des conversations de cybersexe.

Ses estimations semblent similaires aux chiffres utilisés par l'Illinois Institute for Addiction Recovery, qui évalue le nombre d'internautes dépendants à 5 %-10 % des personnes en ligne.

L'institut a compilé les résultats de diverses études sur les addictions et a déterminé ce qui suit : Dans la population générale, 8 à 10 % sont dépendants de l'alcool ou de produits chimiques, 1,5 à 3 % du jeu, 1 à 3 % de la nourriture, 5 % du sexe et 2 à 8 % des dépenses.

Certains spécialistes s'interrogent toutefois sur la légitimité de l'utilisation du mot "addiction" par rapport à divers sujets. Selon les critiques, le terme pourrait aujourd'hui être utilisé de manière trop vague.

Définir l'addiction

L'animateur de talk-show conservateur Rush Limbaugh a récemment avoué à ses auditeurs qu'il était dépendant des analgésiques. Le mari séparé de l'actrice Halle Berry, Eric Benet, se serait enregistré dans un centre de réhabilitation l'année dernière pour traiter une addiction au sexe.

Il n'y a certainement rien de nouveau concernant les addictions chez les célébrités et les gens ordinaires, mais le type de comportement compulsif rapporté semble être plus varié. Il semble que les gens avaient l'habitude de ne parler que d'alcoolisme ou de toxicomanie. Désormais, la discussion porte également sur des éléments tels que la nourriture, le sexe, le shopping, les jeux d'argent et Internet.

L'American Society of Addiction Medicine (ASAM) décrit la dépendance comme un comportement compulsif avec un besoin continu de consommer une substance psychoactive.

Bien que l'ASAM ne soit ni favorable ni opposée au traitement d'autres problèmes, le président de l'organisation, Lawrence Brown, MD, MPH, estime que le terme addiction est souvent mal utilisé.

"La plupart des gens connaissent quelqu'un qui, selon eux, est un "toxicomane"", dit-il. "Ce qu'ils entendent par là, si vous demandez à 10 personnes, vous risquez d'obtenir 10 réponses différentes - même parmi mes estimés collègues."

Brown affirme que son groupe ne se préoccupe que des questions dont il est scientifiquement prouvé qu'elles constituent un grand problème de santé publique. Il note les données écrasantes sur les conséquences négatives de l'alcool, du tabac et des drogues illégales. C'est pourquoi l'ASAM concentre actuellement ses efforts uniquement sur les dépendances à ces substances.

D'autre part, le psychiatre Michael Brody, MD, porte-parole de l'Académie américaine de psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent, définit la dépendance selon les critères suivants :

Une dépendance peut s'appliquer à n'importe quoi, de la caféine à Internet, dit Brody.

Indépendamment du débat sur la terminologie, le fait est que l'utilisation compulsive de choses telles qu'Internet existe et cause de réels problèmes, dit Greenfield. Il note également que les personnes qui abusent d'Internet présentent les mêmes caractéristiques que celles qui abusent de drogues ou d'alcool. Ces signes avant-coureurs de la dépendance comprennent :

• Un sentiment accru d'isolement

• Diminution des interactions sociales

• Attention réduite à l'hygiène personnelle

• Plus de difficultés juridiques

• Changement des habitudes alimentaires et de sommeil

• Augmentation de l'irritabilité

• Réticence à modifier le comportement compulsif.

La racine de la dépendance

Au début, Rachel (ce n'est pas son vrai nom) ne pensait pas qu'il y avait quelque chose de mal à utiliser le sexe comme arme pour arriver à ses fins dans ses relations avec les hommes -- même lorsque son plan pour faire tourner la tête d'un petit ami infidèle signifiait sacrifier l'argent de l'épicerie pour la dernière ligne de lingerie et de jouets.

"J'ai ressenti une montée d'adrénaline quand [...] j'ai pu lui tourner la tête au lieu qu'il trompe quelqu'un d'autre", raconte cette conseillère scolaire de 47 ans. "J'ai ressenti comme un coup -- comme si j'avais descendu des shots d'alcool -- quand mon plan a fonctionné".

Sa décision de rester avec le même petit ami infidèle a amplifié le problème. Elle avait l'habitude de passer au peigne fin son portefeuille, son carnet d'adresses et ses reçus, notant les informations afin de savoir où le chercher les nuits où il manquait.

Rachel décrit qu'elle fouillait régulièrement les bars et les appartements de ses amis en pyjama, qu'elle frappait aux portes des gens, qu'elle les harcelait au téléphone, qu'elle portait parfois des vêtements sombres pour mieux traquer les maisons, et qu'elle faisait des courses-poursuites en voiture avec son petit ami une fois qu'elle l'avait retrouvé.

Ses poursuites nocturnes et ses stratagèmes de séduction ont duré près de deux décennies avant qu'on lui diagnostique une addiction au sexe. À ce moment-là, elle avait contracté un certain nombre de maladies sexuellement transmissibles de son petit ami, au point qu'elle pourrait être infertile. Elle a aliéné sa famille et ses amis et est devenue extrêmement dépressive et suicidaire.

Comment les choses ont-elles pu dégénérer à ce point ? Les experts disent que les personnes comme Rachel ont une maladie médicale ; un peu comme l'hypertension artérielle ou le diabète est une maladie.

Dans la dépendance, quelque chose ne va pas avec le cerveau, explique Brody. Certaines parties du cerveau peuvent être stimulées par certains comportements, dit-il, alors que dans le même temps, les habitudes des personnes peuvent modifier les voies dans le cerveau.

C'est la question classique de la poule et de l'œuf. Qu'est-ce qui est arrivé en premier : la chimie du cerveau qui rend les gens susceptibles de devenir dépendants, ou le comportement compulsif qui modifie les structures cérébrales ? Les scientifiques tentent toujours de trouver la réponse.

Néanmoins, la biologie peut jouer un rôle dans le fait que les gens se sentent bien, encourageant les personnes émotionnellement vulnérables à passer à l'acte afin de s'automédicamenter, explique Angie Moore, conseillère agréée dans le traitement de l'alcoolisme, de la toxicomanie et de la dépendance au jeu, et porte-parole de l'Illinois Institute for Addiction Recovery.

Parce qu'il y a une explosion de dopamine (une substance neurochimique qui fait que les gens se sentent bien) avec une expérience agréable, "les personnes déprimées ou anxieuses peuvent ressentir un soulagement à la suite de l'adoption d'un comportement addictif", explique Moore. Le problème des toxicomanes est qu'il existe un certain dysfonctionnement dans la partie du cerveau responsable du contrôle du comportement.

La biologie ne fonctionne cependant pas seule. Selon les spécialistes, les facteurs environnementaux jouent également un rôle important dans la promotion des comportements addictifs. Les gens peuvent suivre l'exemple de leurs parents ou de leurs pairs. De plus, la disponibilité de certaines substances ou la facilité avec laquelle une personne peut agir et s'en sortir peuvent également encourager la dépendance.

Dans le cas de Rachel, elle a fini par réaliser que le sexe était devenu une arme pour elle, non seulement parce qu'il lui procurait une défonce, mais aussi parce qu'il renforçait l'idée apprise dans sa vie familiale -- qu'il n'y avait pas de limites avec le sexe. Enfant, elle a été molestée par son père.

Traiter la dépendance

Les établissements de traitement abondent pour les addictions, mais tous ne traitent pas tous les types de comportements compulsifs. Il existe cependant des endroits qui se spécialisent dans un seul type d'habitude, comme la dépendance au sexe ou à Internet.

L'Illinois Institute for Addiction Recovery traite tous les types d'abus, car les responsables y croient que les personnes sensibles à une addiction sont vulnérables à d'autres compulsions. Les patients y apprennent que se libérer de tout comportement abusif nécessite un engagement à vie, notamment la fréquentation d'une thérapie individuelle ou de groupe, ou de groupes en 12 étapes.

Dans sa pratique, Greenfield utilise également la philosophie selon laquelle toutes les addictions ont probablement le même problème neurochimique à portée de main, et le rétablissement implique non seulement de briser le modèle d'abus, mais aussi de maintenir la conscience du comportement à vie.

"Il est très facile, dans un moment de faiblesse, de revenir à un schéma antérieur bien établi", dit-il, comparant les voies de la dépendance au lit d'une rivière. "Lorsqu'il pleut, on revient toujours à ce lit de rivière originel. C'est un chemin bien rôdé. "

L'essentiel, cependant, est que la récupération est possible. L'Institut de l'Illinois rapporte que jusqu'à 80 % des patients restent libres de toute dépendance au moins six mois après leur traitement primaire.

Greenfield dit avoir traité des dizaines de dépendants à Internet qui ont pu atteindre des schémas raisonnables d'utilisation du Web.

Quant à Rachel, après avoir réalisé qu'elle avait un problème, elle a commencé à suivre une intense thérapie individuelle et de groupe et à assister à des réunions avec les Sex and Love Addicts Anonymous (SLAA), un programme en 12 étapes modelé sur les Alcooliques Anonymes.

Aujourd'hui, une douzaine d'années plus tard, elle déclare avoir de meilleures relations avec sa famille et ses amis et avoir suffisamment d'énergie pour avoir terminé un doctorat en éducation. Elle attend également avec impatience sa prochaine relation amoureuse après avoir pu avoir deux relations saines depuis son petit ami infidèle.

Le chemin vers la guérison n'a pas été facile, mais maintenant qu'elle se sent plus forte, Rachel dit croire que son avenir est brillant. "Mon pire jour de sobriété est toujours meilleur que mon meilleur jour d'acting out", dit-elle.