La vague des jeux d'argent ouvre la voie à la dépendance

La glamourisation des jeux d'argent pourrait créer une nouvelle génération de dépendants.

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Pour Noël cette année, Austin Fox, 13 ans, a reçu exactement ce qu'il avait demandé au Père Noël : un jeu de poker de table de style casino. Comme un nombre croissant d'enfants et d'adultes, ce jeune de Philadelphie a été séduit par l'attrait du poker.

En fait, Austin joue au poker environ trois fois par mois. Sa mère, Susan Hewitt, a longuement réfléchi avant de choisir son cadeau de Noël. "J'ai décidé de le laisser jouer tant que c'est avec modération et sous ma surveillance ou celle d'un autre parent", explique-t-elle. "Il ne joue pas avec des sommes exorbitantes et je vois cela plutôt comme une rencontre sociale", dit-elle au médecin. Pourtant, admet-elle, "le jour où je lui ai appris ce qu'était un visage de poker, je me suis demandé ce que je faisais ?".

Ante Up Anyone ?

Porté par la popularité d'émissions de télévision telles que Celebrity Poker Showdown, World Poker Tour et les World Series of Poker, ce jeu de cartes est plus populaire que jamais. Les responsables du World Poker Tour estiment que 100 millions de personnes aux États-Unis jouent au poker au moins occasionnellement, et ce chiffre est en hausse par rapport aux 50 millions d'il y a environ 18 mois, selon un article du Washington Times. D'autres jeux de casino semblent également connaître une sorte de renaissance. Las Vegas est à nouveau une destination de vacances privilégiée, les jeux en ligne sont en plein essor, les téléphones portables proposent un blackjack téléchargeable et les cadeaux de style casino s'envolent des étagères des magasins.

Mais cette nouvelle génération de joueurs sait-elle vraiment quand les conserver, quand les coucher, quand s'en aller et quand s'enfuir (comme le chanterait Kenny Rogers) ?

"Le poker est la nouvelle mode chez les adolescents, et des enfants de 9 ans seulement y jouent maintenant", explique JoAnn White, PhD, thérapeute spécialisée dans la dépendance à Cherry Hill, N.J. "Plus de 8 % des nouveaux joueurs peuvent finir par avoir une certaine forme de dépendance au jeu, mais nous ne savons pas comment l'identifier à l'avance", ajoute Mme White.

"Vous pourriez avoir des bars dans toute une ville et cela ne signifie pas que vous devriez les fermer parce que certaines personnes sont alcooliques", ajoute Debra Mandel, PhD, une psychologue basée à Los Angeles. Mais "il est certain que pour les personnes qui sont accros aux jeux d'argent, cette nouvelle vague peut et va avoir des conséquences négatives", dit-elle.

"Si ce n'est pas un problème, vous n'en ferez pas un en jouant à un jeu", ajoute-t-elle. L'inverse est également vrai. "Les personnes qui sont enclines à la dépendance trouveront quelque chose à quoi s'accrocher", dit Mme Mandel.

Dans la plupart des cas de dépendance et de personnalité dépendante, plus le comportement commence jeune, plus il est probable qu'il se poursuive, car les ressources intérieures font défaut, explique Mme Mandel. Les facteurs de risque comprennent les antécédents familiaux de dépendance, de dépression ou d'anxiété. "Bien souvent, les addictions sont un moyen d'automédication d'un trouble anxieux ou d'une dépression", dit-elle.

Drapeaux rouges de la dépendance

Les signes révélateurs chez les enfants sont la baisse des notes scolaires, l'argent perdu non comptabilisé ou, à l'inverse, beaucoup d'argent et de nouvelles possessions et/ou des sautes d'humeur avant ou après un match.

Chez les adultes, "si vous vous fixez une limite et que vous la dépassez de manière répétée, c'est un indicateur certain que vous avez peut-être un problème dans ce domaine", explique le docteur Mandel. "Si vous vous surprenez à penser à cette activité avec une fréquence élevée, cela peut signifier que c'est un problème".

D'autres signaux d'alarme peuvent inclure "des changements dans les relations sociales ou intimes, de sorte que vous devenez plus renfermé et moins intéressé par les gens et d'autres types d'activités qui vous procuraient habituellement du plaisir", dit-elle.

Hewitt est à l'affût de tels signes chez Austin. "C'est un excellent étudiant et chaque saison, il pratique un sport", dit-elle. "Si je voyais l'éducation ou le sport faiblir ou si je constatais que le poker devenait son principal centre d'intérêt, j'y mettrais probablement un terme", dit-elle.

"L'obésité est en hausse et les jeux d'argent sont une autre activité sédentaire que nous soutenons plutôt que de dire d'aller faire du sport", ajoute Mme White.

L'éducation aux jeux d'argent ?

"Peut-être que les écoles devraient enseigner les risques liés aux jeux d'argent comme elles le font pour l'alcool et les drogues", suggère White, qui est également professeur d'éducation à l'université Temple de Philadelphie. "L'un des articles les plus vendus pour les fêtes de fin d'année était des jeux et des tables de poker que les parents achètent librement et facilement pour les enfants, qui ne reçoivent donc pas le même message que pour les drogues et l'alcool."

Bien sûr, "jouer au poker peut sembler excitant et glamour au départ, mais il faut rappeler aux enfants les retombées positives d'un travail acharné et le sentiment d'accomplissement [qui en résulte]", souligne-t-elle.

Tout comme ils surveillent les prédateurs sexuels susceptibles d'entrer en contact avec les enfants par le biais de salons de discussion en ligne, les parents devraient également surveiller les sites Web de jeux d'argent, dit-elle. "Imaginez qu'un adolescent regarde combien d'argent il peut gagner en ligne", dit-elle. "C'est très tentant et cela se fait de manière très attrayante sur le Web. [Cela] peut être très attirant pour quelqu'un qui n'a pas ce niveau de discernement."

Mais les enfants ne sont pas les seuls à être vulnérables à cette nouvelle vague de jeux d'argent.

"Chaque fois que vous exposez une population à un comportement ou à une substance qui pourrait être un problème, certaines de ces personnes deviendront dépendantes", explique le psychiatre/psychanalyste Lance Dodes, MD, professeur adjoint de psychiatrie clinique à la Harvard Medical School de Boston.

"Par exemple, si vous preniez une île au large des côtes américaines et que la population n'était jamais exposée à l'alcool, il n'y aurait pas d'alcooliques, mais si vous les exposez, 5 à 8 % deviendront alcooliques", explique Dodes, également ancien directeur du Boston Center for Problem Gambling et auteur de The Heart of Addiction.

Les loteries ont-elles produit plus de joueuses ?

Les jeux d'argent -- et le jeu compulsif -- se sont énormément développés à la fin des années 1960, lorsque les loteries d'État ont été mises en place, explique Dodes.

"On disait autrefois que le jeu compulsif était à 90% masculin, ce qui n'est plus vrai aujourd'hui", dit-il. Autrefois, "les jeux de hasard concernaient les hippodromes, les cynodromes, les champs de courses ou les événements sportifs et les femmes n'étaient pas intéressées, mais la loterie offre l'égalité des chances", dit-il au docteur.

"Nous avons maintenant toutes les mères de famille qui n'hésitent pas à entrer dans les magasins et à acheter un billet de loterie", dit-il. Et "plus il y a de personnes qui s'adonnent aux jeux d'argent, plus il y aura d'accros qui émergeront", ajoute-t-il.

La pointe de l'iceberg des jeux d'argent ?

Les personnes qui deviennent dépendantes du jeu sont également plus susceptibles d'avoir d'autres dépendances, dit-il. Environ 40 % des joueurs compulsifs abusent également de l'alcool. "Lorsque les gens résolvent des problèmes internes par un comportement addictif, ils peuvent passer de l'un à l'autre", dit-il. "C'est pourquoi on voit souvent des personnes qui commencent par consommer des drogues de rue à l'adolescence et qui deviennent alcooliques à l'âge adulte".

Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Neuroscience vient étayer cette théorie. L'étude a montré que les joueurs compulsifs et les toxicomanes présentent des schémas d'activité cérébrale similaires... En savoir plus sur les raisons pour lesquelles les jeux d'argent créent une telle dépendance.

"D'après mon expérience, il y a beaucoup de croisements, mais ce n'est pas parce qu'une personne a une dépendance qu'elle en aura une autre", explique M. Mandel.

La substitution des symptômes est un phénomène courant chez les toxicomanes, dit-elle. "Ils peuvent transférer leur énergie sur quelque chose d'autre et en devenir dépendants", explique-t-elle. "Cela peut être positif, par exemple, si une personne s'engage vraiment à faire de l'exercice au lieu de jouer."

Selon Dodes, il est important d'obtenir une bonne évaluation sur ce qui vous dérange et qui s'exprime par la dépendance. "Lorsque vous comprenez ce qui est à l'origine de la dépendance, vous pouvez mieux faire quelque chose à ce sujet."

Pour plus d'informations sur les risques du jeu chez les adolescents, consultez le site Web du North American Training Institute à l'adresse www.nati.org. Les joueurs compulsifs peuvent également contacter les joueurs anonymes à l'adresse www.gamblersanonymous.org.