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Dans les séries policières télévisées, les résultats des tests toxicologiques sont diffusés à la vitesse de l'éclair, parfois avant même que l'autopsie ne soit terminée.
Dans la vie réelle, les résultats des tests toxicologiques prennent beaucoup plus de temps.
"Certains tests prennent des jours, des semaines, des mois", explique Alan Hall, MD, toxicologue et consultant certifié à Laramie, Wyo. Le rapport toxicologique final, dit-il, s'appuie non seulement sur les résultats de plusieurs tests et la confirmation des résultats, mais aussi sur l'expérience clinique des toxicologues et des pathologistes impliqués dans l'enquête, ainsi que sur le travail de terrain.
Voici ce que comprennent les tests toxicologiques, pourquoi ils prennent autant de temps et pourquoi ils peuvent être délicats.
Qu'est-ce qu'un test toxicologique ?
L'analyse toxicologique effectuée après le décès d'une personne est appelée analyse toxicologique médico-légale ou analyse post-mortem des drogues.
C'est différent de la toxicologie clinique, selon le Collège des pathologistes américains. Il s'agit des tests de dépistage de drogues qu'un médecin des urgences serait susceptible de demander, par exemple, si un patient se présente avec des signes et des symptômes de surdose ou d'abus de drogues.
Parmi les autres types de tests toxicologiques, citons les tests de dépistage des drogues sur le lieu de travail, qui permettent également de détecter les drogues d'abus, et les tests de dépistage des drogues dans les programmes sportifs, qui permettent de détecter les substances interdites ou les drogues qui améliorent les performances.
Le rapport de toxicologie qui est finalement émis dans le cadre des tests de toxicologie médico-légale "est le résultat des procédures de laboratoire identifiant et quantifiant les toxines potentielles, qui incluent les médicaments sur ordonnance et les drogues d'abus, et l'interprétation des résultats", explique Howard S. Robin, MD. Il est le directeur médical des services de laboratoire du Sharp Memorial Hospital de San Diego et est un pathologiste certifié par le conseil d'administration.
Les tests toxicologiques font partie du rapport d'autopsie, précise Howard S. Robin. "Une autopsie complète devrait comporter un certain niveau d'études toxicologiques".
Comment sont réalisés les tests toxicologiques médico-légaux ?
Au moment de l'autopsie, la collecte d'échantillons de sang, d'urine et de tissus est effectuée en vue des tests toxicologiques, explique Barbarajean Magnani, PhD, MD, présidente du Toxicology Resource committee du College of American Pathologists. Elle est également vice-présidente du département de pathologie et de médecine de laboratoire du Tufts Medical Center de Boston.
"Nous prélevons du sang à différents endroits, comme la veine fémorale [dans la jambe] et le sang du cœur", explique-t-elle au médecin. C'est parce que la concentration des médicaments peut être différente, dit-elle, et que la comparaison des concentrations peut améliorer la précision.
Nous recueillons de l'urine s'il y en a [dans le corps] et nous utilisons également des tissus [pour effectuer des tests], explique Mme Magnani.
Selon les informations du College of American Pathologists, les échantillons prélevés pour les tests de toxicologie médico-légale comprennent généralement, outre le sang et l'urine, des échantillons de tissus du foie, du cerveau, des reins et de l'humeur vitrée (la "gelée" transparente qui se trouve dans la chambre du globe oculaire). Des échantillons du contenu de l'estomac et de la bile, un suc digestif sécrété par le foie, sont également prélevés de manière systématique.
Le prélèvement des tissus et des fluides est généralement effectué par un pathologiste ou un assistant de la morgue, explique Robin, et le processus ne prend généralement que 15 ou 20 minutes.
Ensuite, les spécimens sont remis à un expert en toxicologie pour être testés. Les tests sont généralement effectués par des technologues médicaux ou des chimistes, tels que des chimistes médico-légaux ayant une formation doctorale et certifiés par l'American Board of Clinical Chemistry ou l'American Board of Forensic Toxicology, selon le College of American Pathologists.
Le personnel du bureau du médecin légiste peut également effectuer des tests toxicologiques liés à une autopsie. Les laboratoires de dépistage toxicologique des drogues où sont effectuées les analyses sont accrédités par des organisations telles que le College of American Pathologists ou les départements de santé des États ou d'autres organisations, afin de garantir des normes de qualité uniformes.
''Les tissus sont placés dans des récipients spéciaux qui empêchent toute contamination des tissus'', dit Robin. Les conservateurs peuvent aider à prévenir ou à retarder la dégradation des médicaments contenus dans les échantillons, explique M. Magnani.
Une "trace écrite" permet de savoir exactement qui a manipulé les spécimens afin de réduire les risques de contamination ou de confusion.
L'enquête sur le terrain est tout aussi importante que la collecte et le suivi des échantillons de liquide, de sang et de tissu, selon M. Robin. Il s'agit pour les agents d'examiner l'armoire à pharmacie et les alentours de la maison de la personne décédée à la recherche de médicaments qu'elle aurait pu prendre, y compris des médicaments sur ordonnance, des médicaments en vente libre et des drogues illicites.
Cette recherche peut également révéler des preuves qu'une personne recevait des ordonnances de plusieurs médecins.
Qui interprète les tests de toxicologie médico-légale, et comment ?
Les toxicologues, les chimistes et les pathologistes doivent tous être impliqués pour interpréter correctement les résultats.
''La première chose que nous ferions est un dépistage de base des drogues dans l'urine et dans le sang, explique Magnani. La recherche porte sur des drogues telles que les opiacés, les amphétamines, la marijuana, l'alcool et les barbituriques, dit-elle.
Le dépistage toxicologique de base utilise généralement un test immunologique, explique Mme Robin. Ce type de test recherche les drogues dans le sang à l'aide d'anticorps spécifiques qui détectent différentes classes de drogues.
Si quelque chose est détecté, un test plus sophistiqué est effectué, en utilisant des techniques telles que la spectrométrie de masse, qui permet d'identifier les produits chimiques dans les substances par leur masse et leur charge.
"Ces méthodes de confirmation sont en fait plus sensibles", dit Robin. "Vous pouvez trouver des quantités plus faibles [de la substance]".
Les tests plus sophistiqués peuvent indiquer aux experts la concentration exacte de la drogue ou d'une autre substance, explique Hall, qui est également professeur adjoint de santé publique au Weatherford College de Weatherford, au Texas.
Les experts peuvent également déterminer si deux médicaments trouvés ensemble ont pu avoir un effet synergique - ce qui se produit lorsque deux médicaments similaires dans leurs actions produisent un effet exagéré lorsqu'ils sont pris ensemble. C'est un peu comme si "un plus un égale cinq", explique M. Robins.
Les experts doivent déterminer si le médicament ou les autres substances trouvées dans les spécimens correspondent à une dose thérapeutique, à une dose toxique ou à une dose létale - s'ils ont contribué au décès ou s'ils l'ont causé.
Pourquoi les analyses toxicologiques médico-légales sont-elles si longues ?
Obtenir un résultat complet et précis d'un test de toxicologie médico-légale peut être un processus long pour diverses raisons, selon le College of American Pathologists et les experts interrogés par le docteur.
Il peut y avoir beaucoup de spécimens à tester, ce qui signifie plus de temps d'analyse. Et au fur et à mesure que l'enquête avance, des informations sur la possibilité qu'une autre drogue soit impliquée peuvent apparaître, ce qui nécessite encore plus de tests.
Lorsque la première série de tests positifs doit être confirmée par une méthode plus sophistiquée, il peut être nécessaire d'envoyer les échantillons dans des laboratoires plus spécialisés. Et cela ajoute au délai.
"Quatre à six semaines, c'est à peu près la norme", dit M. Magnani à propos du délai d'exécution des tests de toxicologie médico-légale. Outre le temps nécessaire à une analyse et une confirmation minutieuses, elle ajoute qu'il peut y avoir un arriéré de tests à effectuer dans un laboratoire particulier.
"Chacun d'entre eux devrait être traité de manière approfondie, qu'il s'agisse d'une célébrité ou non", dit-elle.
Comment les rapports de toxicologie aident-ils à déterminer la cause du décès ?
Les experts cherchent à savoir si la concentration de médicaments ou de poisons se situe dans la fourchette toxique ou létale, explique Mme Magnani. Ils prennent en compte d'autres informations, comme les symptômes avant leur mort.
Par exemple, elle se souvient d'un homme qui s'est évanoui et qui, lorsqu'il a été réveillé par la police, était si belliqueux qu'il a fallu plusieurs agents pour le maîtriser. Il est ensuite mort subitement.
Aucun résultat physique de l'autopsie n'a permis de déterminer la cause du décès, dit-elle. Le rapport de toxicologie a montré la présence de cocaïne à un niveau suffisant pour causer la mort", dit-elle. Et le comportement belliqueux était un autre indice.
Mais tous les rapports de toxicologie ne sont pas aussi clairs, dit Robin. D'après lui et d'autres experts, la télévision présente une vision biaisée des tests de toxicologie médico-légale.
"À la fin de la série [policière télévisée], ils ne disent pas que la cause du décès est indéterminée", dit-il. Mais dans la vie réelle ? "Deux à cinq pour cent des décès sont indéterminés", dit Robin, citant la littérature médico-légale.
Qu'est-ce qui complique le processus ? Les drogues peuvent changer constamment, dit Robin, une drogue devenant populaire, par exemple, tandis que d'autres perdent de leur popularité. "Vous êtes toujours à la recherche de la nouvelle drogue [de choix]", dit-il.
