La romance d'une bonne cigarette

Par Kathleen Doheny Des archives du médecin

19 février 2001 -- À l'époque où Humphrey Bogart et Lauren Bacall attiraient les cinéphiles en hordes pour To Have and Have Not, Key Largo, Dark Passage et autres films, une partie de l'attrait résidait dans le fait que Bogie allumait suavement ses cigarettes et les leurs. Sexy, sexy, sexy.

Bien sûr, c'était avant l'avertissement du Surgeon General des États-Unis sur les risques de la cigarette pour la santé, et de nos jours, nous savons mieux. Pourtant, savoir et faire peuvent être deux choses différentes : De nombreux couples dans la vie réelle imitent encore les films, fumant non seulement après l'amour mais aussi en regardant la télévision, en parlant du budget familial, en buvant un café ou en discutant de problèmes. Vous avez besoin de gagner du temps lorsque votre partenaire vous demande pourquoi le solde du chéquier est si anémique ? Prenez une bouffée avant de répondre. Vous attendez votre bien-aimé toujours en retard ? Tempérez votre colère avec une cigarette.

Les ennuis peuvent toutefois surgir lorsque l'un des conjoints ou les deux décident qu'il est temps d'arrêter de fumer. Qu'ils s'inscrivent à des cours de désaccoutumance au tabac ou qu'ils essaient des mesures d'auto-assistance, ils ne tiennent probablement pas compte du rôle que le tabac joue dans leur relation et des besoins qu'il sert. Et ainsi, leurs chances de réussite s'amenuisent.

C'est l'avis des chercheurs de l'Arizona qui affirment que le tabagisme peut remplir de nombreuses fonctions dans une relation, et que les couples qui en sont conscients -- et apprennent des comportements de substitution ou développent des rituels de substitution au tabagisme -- peuvent avoir de meilleures chances de devenir des fumeurs invétérés à long terme.

" Le tabagisme ne se produit pas dans le vide ", explique Michael J. Rohrbaugh, PhD, professeur de psychologie et d'études familiales à l'Université d'Arizona, à Tucson. "Il s'intègre dans le schéma relationnel et le fait perdurer".

Rohrbaugh et cinq collègues étudient l'idée que le tabagisme est entrelacé dans une relation intime, leur travail étant financé par une subvention de l'Institut national sur l'abus de drogues des Instituts nationaux de la santé. Jusqu'à présent, 13 couples, âgés de 30 à 60 ans, ont participé à l'étude. L'objectif des deux prochaines années de cette étude de trois ans est de recruter un total d'environ 50 couples et de déterminer si la prise en compte du rôle du tabagisme les aidera à devenir des non-fumeurs à long terme. Pour pouvoir participer à l'étude, le couple doit comprendre au moins un partenaire qui fume au moins un demi-paquet par jour malgré une affection cardiaque ou pulmonaire.

Les récits que l'équipe de Rohrbaugh a entendus jusqu'à présent de la part des couples (dont les noms ont été modifiés ici) participant à l'étude pilote financée par l'université confirment leurs pressentiments.

Il y a Mary, une fumeuse de longue date, qui dit se diriger vers le porche arrière, cigarettes à la main, quand elle veut être seule. Son tabagisme solitaire est un signal clair à son partenaire qu'elle a besoin de son espace.

Il y a Joe et Evelyn, qui s'allument chaque matin, assis dans le garage sur leurs chaises de jardin préférées. C'est leur moment pour parler, dit Evelyn, qui ajoute : "Si nous ne fumions pas dans le garage, je doute que nous parlions beaucoup - et je ne lui manquerais même pas."

Et il y a Ann, qui dit qu'elle parle mieux quand elle a une cigarette à la main. Elle fume toujours quand elle et son mari, Harry, se disputent. Lorsque l'équipe de Rohrbaugh a observé ce couple en laboratoire, à l'aide de miroirs sans tain, le couple se parlait plus doucement, et plus intimement, lorsqu'il fumait.

Comment l'émission commence

Lors de la première des dix séances de conseil, réparties sur trois à six mois, l'équipe évalue comment, et dans quelle mesure, le tabagisme s'intègre dans la relation du couple. Le tabagisme est-il considéré comme un allié, un envahisseur, ou les deux ?

S'appuyant sur la littérature médicale qui a étudié les buveurs à problèmes et la façon dont ils interagissent dans une relation intime, l'équipe de Rohrbaugh note que les chercheurs constatent que la consommation d'alcool peut être "une sorte de lubrifiant qui favorise la stabilité positive de la relation, du moins à court terme." Le tabagisme, dit-il, remplit parfois la même fonction.

La dynamique relationnelle est différente, ont constaté les chercheurs de l'Arizona, si un seul partenaire fume. Avec deux fumeurs, ils ont constaté que le tabagisme remplit des fonctions non seulement pour l'individu (réduction du stress, soulagement de l'ennui) mais peut être "la colle qui maintient la relation."

Lorsque les deux partenaires fument, a constaté Rohrbaugh, ils peuvent avoir une mentalité de "C'est nous contre le monde", d'autant plus que moins d'Américains fument. Environ 28 % de la population américaine, âgée de 12 ans et plus, fumait en 1998, selon l'Institut national sur l'abus des drogues.

D'autre part, lorsqu'un seul partenaire fume, cette habitude peut devenir une source de tension, le non-fumeur harcelant l'autre pour qu'il arrête, et le fumeur refusant avec défi.

Trouver de nouveaux rituels

Au cours des premières séances, "nous essayons de planter des graines sur la façon dont les choses peuvent être différentes", dit Rohrbaugh. Ils suggèrent aux couples qui fument ensemble d'envisager une vie sans fumée et ce que cela pourrait signifier. Une meilleure santé ? Une vie sociale plus facile avec des amis non-fumeurs ? Plus de pression des membres de la famille ou des amis pour arrêter de fumer ?

Les couples pourraient également réfléchir à ce qui pourrait remplacer leur habitude de fumer dans des situations spécifiques. Au lieu d'une cigarette post-sexe, peut-être qu'un bain dans le jacuzzi, une douche chaude, une musique spéciale ou des bougies d'aromathérapie suffiraient.

Les partenaires qui utilisent la cigarette pour signaler à un conjoint non-fumeur qu'ils ont besoin d'un peu de temps seul doivent développer une autre stratégie pour communiquer ce besoin.

À la troisième séance, l'équipe de Rohrbaugh espère que les couples ou le partenaire fumeur sont prêts à fixer une date d'arrêt. Ils offrent des conseils sur les aides à l'arrêt progressif, comme les patchs à la nicotine et autres médicaments.

Les fumeurs appellent quotidiennement les responsables de l'étude pour se présenter, informant l'équipe de recherche du nombre de cigarettes qu'ils ont fumées la veille, de leurs sentiments, de leurs expériences relationnelles et d'autres détails.

D'autres autorités s'expriment

Ceux qui travaillent avec des programmes de sevrage tabagique et de conseil aux couples disent que le concept est très logique. Pendant des années, Harriet Braiker, PhD, une thérapeute de Los Angeles, a dit aux couples de fumeurs qu'elle conseille : "Vous devez comprendre la fonction que le tabagisme joue dans la relation."

Les scénarios possibles sont nombreux, dit-elle. Deux fumeurs qui arrêtent ensemble peuvent avoir du mal à croire que l'autre ne triche pas en fumant en privé. Si l'un des partenaires arrête de fumer, le fumeur réformé peut avoir une attitude de sainteté. Le harcèlement peut également affecter la relation.

Braiker se souvient d'une fumeuse repentie mariée à un fumeur, qui refusait d'embrasser son mari à cause de son haleine de tabac. Cela a duré, dit-elle, pendant quatre ans. Ils ont eu des rapports sexuels -- et deux enfants -- mais pas de baisers.

Certains couples ont confié à Braiker que fumer les rapprochait. "C'est une sorte d'unité étrange", dit-elle. Un couple lui a dit : "Alors, on va mourir en même temps."

Nina Schneider, PhD, une chercheuse de l'UCLA qui a étudié les sprays à la nicotine et d'autres méthodes d'arrêt du tabac, affirme que le concept étudié par Rohrbaugh lui semble également logique. Elle attend toutefois un examen scientifique plus approfondi de ce concept et estime que les taux d'abandon devraient être comparés entre les couples de fumeurs qui reçoivent des conseils sur les effets du tabagisme sur les relations et ceux qui n'en reçoivent pas. Mais si l'idée se confirme, dit-elle, elle serait la bienvenue pour aider ceux qui, jusqu'à présent, n'ont pas réussi à échapper à l'emprise du tabac par les méthodes existantes.