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Chaque année, des millions de personnes font le vœu de se débarrasser enfin de l'habitude de la cigarette, pour finalement voir leurs attentes optimistes partir en fumée. Mais s'ils ont essayé et échoué avec les approches conventionnelles de sevrage tabagique - qu'il s'agisse de l'utilisation de gommes à la nicotine, de conseils ou de modification du comportement - ils se tournent souvent vers l'extérieur, motivés par l'espoir que la médecine alternative pourrait enfin les délivrer d'une vie encombrée de paquets de cigarettes et ternie par des dents tachées de nicotine.
Mais tant les fumeurs que les professionnels de la santé s'accordent à dire que le défi de l'arrêt du tabac reste redoutable.
"Lorsqu'il s'agit d'arrêter de fumer, il n'y a pas de solution miracle -- je pense que tout le monde est d'accord avec cela", déclare Thomas Kiresuk, PhD, psychologue clinique à la Fondation de recherche médicale de Minneapolis et ancien directeur du Centre de recherche sur la toxicomanie et la médecine alternative à Minneapolis, Minn. Et si de nombreuses approches alternatives sont disponibles -- allant de l'acupuncture à l'imagerie guidée en passant par l'auto-hypnose -- elles ne sont certainement pas une panacée, et pour chaque fumeur qu'elles aident, elles peuvent en laisser un autre frustré et ressentant une lente brûlure en fin de journée alors qu'il allume sa prochaine cigarette.
Il est vrai que certaines personnes ne jurent que par les aiguilles d'acupuncture plantées dans leur corps ou les images d'aversion à la nicotine implantées dans leur esprit, créditant ces techniques non conventionnelles de pensées leur permettant de conquérir définitivement leur manque de nicotine. Mais lorsqu'on examine l'ensemble des recherches scientifiques, les succès sont entrecoupés de déceptions. "Il n'y a vraiment rien qui se soit imposé comme un gagnant dans le traitement du sevrage tabagique", déclare Kiresuk, professeur au département de psychiatrie de l'université du Minnesota à Minneapolis.
Une dépendance puissante
Plus de 50 millions d'Américains fument, et près de 7 millions d'autres utilisent du tabac sans fumée. Les chiffres sont encore plus élevés dans d'autres parties du globe, les statistiques mondiales montrant qu'un homme et une femme sur trois âgés de plus de 18 ans sont des fumeurs.
Sans aucun doute, le tabagisme reste une activité à risque. Rien qu'aux États-Unis, le tabac tue plus de 440 000 personnes chaque année, selon le CDC.
Pourtant, la plupart des experts s'accordent à dire que, quelle que soit la force de votre volonté de vous défaire de cette habitude, des forces puissantes et addictives complotent contre vous. Certes, aucune technique de sevrage tabagique ne fonctionne pour tout le monde, et le taux d'échec peut être décourageant, la plupart des gens ayant déjà arrêté au moins trois fois avant de trouver enfin le moyen d'arrêter définitivement.
"Il n'y a rien de plus difficile que d'arrêter de fumer", déclare David Bresler, PhD, professeur clinique d'anesthésiologie à la David Geffen School of Medicine de l'UCLA et président de l'Academy of Guided Imagery à Malibu, en Californie. "Personne ne fume parce qu'il se sent bien et parce qu'il aime la sensation des gaz toxiques chauds qui descendent dans sa gorge", dit-il. "Ces personnes sont dépendantes - elles sont dépendantes de la nicotine".
Kiresuk est d'accord. "Quand on voit ce qui arrive aux personnes qui sont en phase de sevrage, on sait qu'il s'agit d'une affection très grave", dit-il. Les fumeurs engagés, dit-il, sont "prêts à risquer la mort pour continuer à fumer".
Pourtant, les approches alternatives du sevrage tabagique ont un nombre croissant de convertis -- et elles ont transformé certains fumeurs invétérés en ex-fumeurs permanents. L'un des principaux avantages de la plupart de ces méthodes non conventionnelles est leur capacité à donner aux gens les moyens de changer. "Les personnes apprennent qu'elles ont un contrôle sur leur corps qu'elles ne pensaient pas avoir auparavant. C'est une expérience d'apprentissage qui les prépare à faire des changements comme l'arrêt du tabac ", explique Kiresuk.
L'hypnose : une prise de conscience accrue
Avec la gestion du poids, l'arrêt du tabac est l'utilisation médicale la plus populaire de l'hypnose. Grâce à cette technique, les individus entrent dans un état d'attention et de concentration focalisée et deviennent plus sensibles aux suggestions qui affaiblissent leur envie de cigarettes et renforcent leur volonté d'arrêter.
Cependant, lorsque des chercheurs de l'Université d'État de l'Ohio ont examiné près de cinq douzaines d'études sur l'utilisation de l'hypnose pour le sevrage tabagique, ils ont conclu que si les fumeurs participant à des programmes d'hypnose réussissaient mieux à s'abstenir de fumer que les fumeurs qui n'avaient recours à aucune intervention d'arrêt du tabac, cette approche ne semblait pas présenter d'avantages par rapport à d'autres programmes populaires d'arrêt du tabac.
"Lorsque vous regardez spécifiquement les essais cliniques bien contrôlés de l'hypnose, ils n'ont pas encore confirmé les avantages de cette méthode", explique Timothy Carmody, PhD, professeur clinicien de psychiatrie à l'Université de Californie San Francisco et directeur de la psychologie de la santé au San Francisco Veterans Affairs Medical Center.
À l'UCSF, Carmody et ses co-chercheurs mènent une étude soigneusement conçue pour aider à répondre définitivement à la question de savoir si l'hypnose fonctionne vraiment pour le sevrage tabagique. ? Tous les participants ? reçoivent des patchs à la nicotine (pendant huit semaines) et des conseils comportementaux standard, et la moitié d'entre eux ont également suivi des séances de formation à l'auto-hypnose.
On apprend à ces personnes à se détendre et à entrer dans un état d'attention et de réceptivité. "Ensuite, explique Carmody, on leur suggère de se concentrer sur les raisons qui les poussent à arrêter de fumer et de les renforcer, et de s'imaginer en tant que non-fumeurs en surmontant et en réduisant efficacement l'expérience des envies ou des désirs de fumer." Les participants de l'UCSF sont invités à pratiquer la technique d'auto-hypnose au moins une ou deux fois par jour, ainsi qu'à l'utiliser au besoin pour gérer avec succès les situations où ils peuvent ressentir une envie de fumer.
Un élément unique de l'étude de l'UCSF est qu'elle ne s'appuie pas uniquement sur les déclarations des patients concernant la réussite de l'arrêt du tabac. "Nos patients qui disent avoir arrêté de fumer fournissent un échantillon de salive, qui est analysé pour détecter la présence de cotinine", un sous-produit chimique de la nicotine, explique Carmody.
Une image vaut mille mots
Si vous êtes capable de mobiliser des images vivantes dans votre esprit à la simple vue d'une cendre de cigarette, l'imagerie guidée peut être une technique qui vaut la peine d'être essayée. Grâce à cette méthode, les individus entrent dans un état de relaxation, puis créent des images mentales qui permettent de puiser dans leur inconscient et de reprogrammer le système nerveux pour résister à la tentation de fumer.
"L'imagerie guidée est surtout utile pour préparer les gens à arrêter de fumer, explique Mme Bresler. Elle peut les aider à se préparer de l'intérieur, en évacuant les conflits internes et les obstacles qui peuvent bloquer le chemin vers l'arrêt du tabac.
Bresler note que de nombreuses personnes sont attirées par le tabagisme par l'imagerie de Madison Avenue qui les a convaincues qu'elles peuvent se sentir cool, macho ou séduisantes si elles fument. L'imagerie guidée, dit-il, fait appel à l'imagination de la personne et l'aide à créer d'autres images qui peuvent contrer le prétendu attrait du tabac, en montrant au contraire qu'il s'agit d'un poison toxique que l'on inhale. "La clé est de briser l'habitude, de briser la dépendance, et de reconnaître que vous n'avez pas besoin d'une cigarette pour vous sentir cool", dit-il.
Le pouvoir de l'imagerie guidée réside en partie dans sa capacité à insuffler la force et la détermination nécessaires pour jeter ces cigarettes de côté. "C'est un moyen d'apprendre à se détendre, de parler à son moi créatif, de mobiliser et de faire croître sa détermination et sa volonté d'opérer des changements importants pour son bien-être", explique Mme Bresler.
Faire des trous dans le tabagisme
L'acupuncture, l'ancienne technique chinoise, est utilisée depuis des milliers d'années pour une variété de maux -- et ces jours-ci, pour certaines personnes qui ont récemment obtenu le point, il a aidé à se lever au-dessus de la brume de la cigarette pour de bon. Dans une étude menée à l'université d'Oslo, en Norvège, et publiée dans la revue Preventive Medicine en 2002, des participants qui fumaient depuis 23 ans en moyenne ont reçu des traitements d'acupuncture, avec des aiguilles insérées à des points censés influencer les organes associés au tabagisme (comme les poumons, les voies respiratoires et la bouche). Sur une période de cinq ans, ces participants ont moins fumé et ont eu moins envie de fumer, par rapport à un groupe témoin.
"Dans un contexte clinique, vous rencontrerez de nombreuses personnes qui disent avoir arrêté de fumer en utilisant l'acupuncture, et elles ne jurent que par ça", dit Kiresuk. Mais prises dans leur ensemble, les études cliniques disponibles n'ont pas apporté de preuves convaincantes des bienfaits de l'acupuncture, une grande partie des recherches soulevant des doutes sur la capacité de cette technique alternative à aider à se débarrasser de l'habitude, dit-il.
Des chercheurs de l'université d'Exeter, en Angleterre, ont effectué une analyse combinant les données de tous les essais randomisés et contrôlés existants sur l'acupuncture. Leur conclusion : L'acupuncture n'était pas meilleure que les techniques d'acupuncture fictives pour aider les gens à devenir non-fumeurs.
Bresler, qui pratique l'acupuncture pour le soulagement de la douleur et d'autres problèmes de santé depuis plus de 30 ans, a constaté que l'acupuncture peut être utile pour gérer les symptômes physiologiques de sevrage de la nicotine, probablement en stimulant la libération de substances chimiques du cerveau appelées endorphines. L'acupuncture peut aider à soulager les "crises de nicotine", les tremblements, les envies, l'irritabilité et l'agitation dont les gens se plaignent généralement lorsqu'ils arrêtent de fumer", explique-t-il.
A Shot in the Arm
En attendant, la réponse ultime au sevrage tabagique pourrait venir non pas d'une aiguille d'acupuncture, mais d'un autre type d'aiguille - à savoir celle qui administre un vaccin contre la nicotine. Un certain nombre de vaccins sont en cours de développement, et au moins l'un d'entre eux (appelé NicVAX) est actuellement testé dans le cadre d'essais cliniques pour la prévention et le traitement de la dépendance à la nicotine.
NicVAX stimule le système immunitaire de l'organisme pour empêcher les molécules de nicotine d'atteindre le cerveau, et donc d'interférer avec le processus de dépendance, y compris le déclenchement de l'envie de nicotine. Les chercheurs espèrent que les effets de l'injection, qui serait administrée dans le cabinet d'un médecin, dureront jusqu'à un an par injection.
