Extrait des archives du médecin
"Ce sont des dispositifs électroniques alternatifs qui simulent la sensation de fumer. Ils n'exposent pas l'utilisateur, ni les autres personnes à proximité, à des niveaux nocifs d'agents cancérigènes et d'autres produits chimiques dangereux normalement associés aux produits du tabac traditionnels."
-- Craig Youngblood, président d'InLife, une société de e-cigarettes.
"Ce sont des dispositifs d'administration de nicotine destinés à être utilisés comme une cigarette. Qu'arrive-t-il à une personne qui cesse d'inhaler les goudrons des cigarettes et n'inhale que de la nicotine ? Nous n'en savons rien. Il y a au moins un risque potentiel de préjudice."
-- Norman Edelman, MD, médecin en chef, Association pulmonaire américaine.
"Nous sommes préoccupés par le potentiel de dépendance et d'abus de ces produits. Nous ne voulons pas que le public les perçoive comme une alternative plus sûre aux cigarettes."
-- Rita Chapelle, porte-parole de la FDA.
Les e-cigarettes ne produisent pas de fumée réelle, mais elles ont déclenché une vive controverse.
Vous avez peut-être déjà vu des e-cigarettes - cigarettes électroniques - en vente sur Internet ou dans l'un des 62 kiosques au moins installés dans les centres commerciaux des États-Unis.
Les fabricants affirment ou laissent entendre que les e-cigarettes sont plus sûres que les cigarettes. Mais tant que l'innocuité des e-cigarettes n'est pas prouvée, la FDA refuse de les laisser entrer dans le pays et pourrait bientôt en interdire la vente, comme l'ont demandé les principales associations médicales américaines.
"Nous avons une enquête ouverte sur cette question", déclare au médecin Rita Chappelle, porte-parole de la FDA. "Ce qui se passe actuellement, c'est que la FDA a examiné plusieurs e-cigarettes, e-cigares et e-pipes, et a refusé l'entrée de ces produits dans le pays. Nous avons agi parce que ces produits semblent nécessiter l'approbation de la FDA pour être commercialisés, et n'ont pas été examinés par l'agence."
Un examen informel de certains de ces produits par la FDA "a indiqué que ces produits ne sont pas actuellement approuvés", précise M. Chappelle.
Si la FDA interdit les e-cigarettes, une action que de nombreux observateurs jugent imminente, elle ne sera pas la première agence nord-américaine à le faire. Le mois dernier, l'agence de santé du Canada a interdit l'importation ou la vente de produits d'e-cigarette.
Pourquoi toute cette agitation ? Au cœur de la question se trouve un débat sur ce qu'est réellement l'e-cigarette.
Qu'est-ce qu'une e-cigarette ?
Comme la poudre à canon, l'e-cigarette est une invention chinoise. Les premières sont venues de la société Ruyan en 2004. Selon les médias, Ruyan affirme avoir vendu 300 000 e-cigarettes en 2008, et elle est loin d'être la seule entreprise à fabriquer ces appareils.
L'e-cigarette se présente sous de nombreuses formes et tailles. Beaucoup ressemblent plus ou moins à de longues cigarettes, d'autres à des cigares ou à des pipes. Elles fonctionnent toutes de la même manière de base :
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L'utilisateur inhale à travers un embout buccal.
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Le flux d'air déclenche un capteur qui allume un petit chauffage alimenté par une batterie.
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Le réchauffeur vaporise la nicotine liquide contenue dans une petite cartouche (il active également une lumière à l'extrémité " allumée " de l'e-cigarette). Les utilisateurs peuvent opter pour une cartouche sans nicotine.
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L'appareil de chauffage vaporise également le propylène glycol (PEG) dans la cartouche. Le PEG est la substance dont est faite la fumée de théâtre.
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L'utilisateur reçoit une bouffée de gaz chaud qui ressemble beaucoup à la fumée de tabac.
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Lorsque l'utilisateur expire, il y a un nuage de vapeur de PEG qui ressemble à de la fumée. La vapeur se dissipe rapidement.
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Les e-cigarettes ne contiennent aucun produit du tabac ; même la nicotine est synthétique.
Les appareils se vendent entre 100 et 200 dollars. Les packs de cartouches de recharge varient en prix en fonction de la teneur en nicotine, et du liquide pour les recharges à faire soi-même est également vendu. Chaque cartouche est bonne pour plusieurs utilisations.
Les e-cigarettes : Bonne ?
Alors, à quoi sert une e-cigarette ?
Les différents spécialistes du marketing des e-cigarettes insistent sur différents points :
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Pour les fumeurs qui n'ont pas l'intention d'arrêter de fumer, certaines entreprises mettent en avant les e-cigarettes comme un moyen de " fumer " dans les environnements sans fumée tels que les salons d'avion, les restaurants et les lieux de travail.
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Pour les fumeurs qui ne veulent pas renoncer à leur dépendance à la nicotine, certaines entreprises suggèrent que le passage aux e-cigarettes réduira les méfaits de leur habitude.
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Pour les fumeurs qui veulent arrêter de fumer, certaines entreprises suggèrent que les e-cigarettes peuvent aider les gens à passer du statut de fumeur à celui de non-fumeur (l'Organisation mondiale de la santé a demandé aux spécialistes du marketing de ne pas faire cette affirmation).
Craig Youngblood, président de la société InLife e-cigarette, affirme que puisque le tabac ordinaire est très mauvais pour la santé, quelque chose qui assouvit votre besoin de nicotine sans fumée doit être moins mauvais.
"Dans notre produit, vous avez de la nicotine ou pas de nicotine, du PEG et quelques arômes. Les cigarettes contiennent de la nicotine, du PEG, 4 000 produits chimiques et 43 substances cancérigènes", explique M. Youngblood au médecin. "Il y a 45 à 50 millions de personnes déjà dépendantes de la nicotine. Devraient-elles avoir le choix de satisfaire leur dépendance par d'autres moyens ? ... Je suis un partisan de la réduction des risques. Les gens ont des droits et des choix et devraient être autorisés à les faire."
M. Youngblood affirme que sa société ne fait aucune allégation en matière de santé. Il rejette l'idée que son produit est un dispositif de sevrage tabagique et affirme que sa société ne fait pas cette affirmation. Il affirme également que son produit n'est pas vendu aux mineurs.
Youngblood affirme cependant que les e-cigarettes sont écologiques.
"Il n'y a pas de pollution de l'environnement avec ce produit", affirme-t-il. "La vapeur n'est pas la même que la fumée. Et pour chaque cartouche d'e-cigarette sans odeur que les gens jettent à la poubelle, les fumeurs jettent 20 mégots de cigarettes malodorants par la fenêtre de leur voiture."
Certaines entreprises suggèrent effectivement que les e-cigarettes sont plus sûres que les cigarettes à base de tabac. La plupart s'appuient sur une étude financée par Ruyan et réalisée par le chercheur Murray Laugesen, MBChB, de Health New Zealand, un cabinet de recherche privé.
Laugesen a analysé les e-cigarettes de Ruyan et n'a rien trouvé d'intrinsèquement mauvais dans celles-ci - c'est-à-dire qu'elles contenaient ce qu'elles disaient contenir et ne présentaient pas de risque immédiat.
Mais il ne s'agissait pas d'une étude clinique, note Norman Edelman, MD, médecin en chef de l'American Lung Association, l'une des organisations qui a demandé à la FDA d'interdire les e-cigarettes.
"Laugesen essaie de projeter quels pourraient être les effets des e-cigarettes, mais il ne le sait pas vraiment", explique Edelman au médecin. "Il n'existe pas d'études cliniques sur l'utilisation à long terme de ces produits".
Et certaines firmes prétendent effectivement que les e-cigarettes aident les gens à arrêter de fumer. Après tout, il existe déjà un inhalateur de nicotine approuvé par la FDA dans les pharmacies : le Nicotrol de Pfizer. Il ne ressemble pas beaucoup à une cigarette, mais il n'est pas très différent de certains produits d'e-cigarette.
Quelle est la différence ?
"L'inhalateur Nicotrol est un dispositif de sevrage tabagique approuvé", explique M. Chapelle de la FDA. "Comme ces produits d'e-cigarette n'ont pas été examinés par l'agence, leur étiquetage doit être examiné, leur utilisation prévue doit être examinée, et tous leurs ingrédients et composants doivent être examinés."
E-cigarettes : Mauvaises ?
Edelman dit que la dépendance à la nicotine est mauvaise et que les personnes qui en ont l'habitude ont besoin d'aide pour arrêter de fumer, et non pour continuer leur habitude de manière plus acceptable socialement.
Et il n'y a aucune preuve que les e-cigarettes ne causent pas de dommages à long terme. C'est ce qui dérange tous les experts de la santé qui ont discuté des e-cigarettes avec le médecin.
"Nous ne pouvons pas dire qu'elles sont bonnes ou mauvaises parce que nous n'avons aucune preuve scientifique", déclare Eliana Mendes, MD, chercheur en pneumologie à l'Université de Miami.
"Que se passe-t-il pour quelqu'un qui arrête d'inhaler les goudrons des cigarettes et qui n'inhale que de la nicotine ? Nous ne le savons pas", dit Edelman. "Nous parlons d'une utilisation qui pourrait durer trois ans, cinq ans, dix ans, nous ne savons tout simplement pas. Une fois que vous avez l'habitude de la nicotine, vous n'êtes pas susceptible d'arrêter. "
Plutôt que de cesser de fumer, les e-cigarettes pourraient aggraver les habitudes de nicotine des utilisateurs, selon Michael Eriksen, ScD, directeur de l'institut de santé publique de la Georgia State University d'Atlanta et ancien directeur du bureau du tabagisme et de la santé du CDC.
"Je n'ai vu aucune preuve que les gens passent des cigarettes à tabac aux e-cigarettes ou à d'autres produits du tabac sans fumée", déclare Eriksen au médecin. "Si vous regardez comment les produits sans fumée sont commercialisés, ils sont vendus comme quelque chose à utiliser aux moments où vous ne pouvez pas fumer. L'implication est que vous allez augmenter l'exposition à la nicotine, pas réduire le tabagisme. Nous ne ferons qu'encourager les gens à consommer davantage de nicotine".
M. Youngblood affirme que ses e-cigarettes sont commercialisées uniquement auprès des personnes qui fument déjà et qui ont déjà une dépendance à la nicotine. Mais selon M. Eriksen, la vente non réglementée de ces produits pourrait rendre de nouveaux utilisateurs accros, qui pourraient ensuite commencer à fumer.
"Les e-cigarettes vont-elles faire baisser le nombre de fumeurs ? Ou bien les gens vont-ils commencer par les e-cigarettes et passer aux cigarettes ? On ne sait pas si ces choses sont bonnes, mauvaises ou indifférentes", dit-il. "Si, pour chaque personne qui utilise des e-cigarettes, il y a une personne de moins qui fume des cigarettes, ce serait une bonne chose. Mais rien ne prouve que cela se produira."
Et il y a un autre problème qui inquiète les médecins. Le pédiatre et pneumologue de l'Université de Miami, Michael Light, PhD, affirme que les utilisateurs mineurs mettront la main sur les e-cigarettes - même si les spécialistes du marketing comme Youngblood refusent de les vendre aux mineurs.
"Il sera facile pour les enfants de se procurer le produit", dit M. Light au médecin. "Cela pourrait être un moyen de faire prendre aux enfants l'habitude de la nicotine pour les amener à fumer. C'est un stratagème."
