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Nick a commencé à fumer des cigarettes à l'âge de 11, peut-être 12 ans, et il a continué pendant des années.
Jusqu'à ce que mes parents en aient eu assez, raconte Nick, aujourd'hui âgé de 18 ans, un lycéen qui vit près de Helen, en Géorgie. Et puis, j'en suis arrivé au point où je ne pouvais plus rien goûter ni sentir.
Il a donc arrêté de fumer et s'est mis à fumer - il a abandonné les cigarettes traditionnelles et depuis un an, il utilise des cigarettes électroniques (e-cigarettes).
C'est le moindre des deux maux, dit Nick.
Mais est-ce vraiment le cas ?
De plus en plus d'organisations s'inquiètent de leurs effets sur la santé. Bien que certaines études aient montré qu'elles sont moins nocives, beaucoup d'autres font état d'un préjudice grave.
Plus sûr n'est pas synonyme d'innocuité, affirme Brian King, directeur adjoint de l'application des recherches au Bureau du tabagisme et de la santé des CDC.
La nicotine est un ingrédient essentiel de ces dispositifs, dit-il. Des études montrent que la nicotine crée une plus grande dépendance que l'héroïne et la cocaïne. Et de plus en plus de preuves montrent que la nicotine peut nuire au développement du cerveau des adolescents.
Dans le même temps, le nombre d'adolescents utilisant des e-cigarettes a explosé.
Les lycéens utilisent les e-cigarettes à un taux plus élevé que les adultes, indique King.
Utilisateurs d'ENDS
En réponse à cette tendance, la FDA a réécrit son règlement sur le tabac. Elle réglemente désormais les systèmes électroniques de distribution de nicotine, ou ENDS.
Voici quelques exemples d'ENDS :
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E-cigarettes
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E-pipes
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Stylos narguilés
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Stylos à vapeurs
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Vaporisateurs
Ces produits utilisent un liquide aromatisé qui contient généralement un tiers à la moitié de la nicotine présente dans une cigarette ordinaire. Le liquide se réchauffe en une vapeur que l'utilisateur inhale, simulant ainsi l'acte de fumer.
Des statistiques qui ouvrent les yeux
Si le tabagisme a diminué chez les adolescents, la consommation globale de tabac est restée stable. C'est parce que le vapotage est devenu courant.
Plus de 3 millions de collégiens et lycéens ont utilisé des e-cigarettes en 2015, contre 2,46 millions en 2014.
En 2015, les e-cigarettes étaient le produit du tabac le plus utilisé par les élèves de collège et de lycée pour la deuxième année consécutive.
En 2011, moins de 2 lycéens sur 100 ont déclaré avoir utilisé des e-cigarettes. En 2015, ils étaient 16 sur 100.
La vente de matériel de vapotage aux mineurs est interdite dans tout le pays. Mais les adolescents n'ont aucun mal à acheter ce matériel en ligne.
Une énorme préoccupation
Beaucoup d'enfants expérimentent ou utilisent des produits de vapotage parce qu'ils pensent que c'est inoffensif. Pour la plupart, ce sont les saveurs qui les attirent.
Les liquides de vapotage peuvent avoir le goût de bonbons, de fruits, de crème glacée ou d'autres aliments et boissons. Beaucoup contiennent de la nicotine, ce qui est déjà assez mauvais pour le corps car cela crée une dépendance. Mais certains des produits chimiques utilisés pour aromatiser les e-liquides mettent également votre santé en danger.
Par exemple, des chercheurs de l'université de Harvard ont trouvé du diacétyle, un produit chimique aromatique, dans la plupart des e-cigarettes et e-liquides testés.
Le diacétyle a été lié à une maladie respiratoire appelée bronchiolite oblitérante. Également connue sous le nom de poumon du pop-corn, cette maladie est apparue pour la première fois chez des travailleurs qui ont inhalé un arôme de beurre artificiel dans des installations de traitement du pop-corn pour micro-ondes.
C'est un produit potentiellement volatile, dit King. Les arômes contenus dans ces produits sont un sujet de préoccupation. En résumé, l'aérosol d'e-cigarette n'est pas inoffensif.
Nick, le lycéen de Géorgie, est d'accord. Il y a des entreprises qui utilisent des produits chimiques comme le diacétyle pour améliorer le goût. Ce n'est pas bien.
Il y a d'autres problèmes liés à l'utilisation des e-cigarettes. Elles peuvent irriter vos poumons ou aggraver votre asthme. Elles peuvent également inciter un adolescent à commencer à fumer.
Selon le docteur Jonathan Popler, pédiatre au Childrens Healthcare d'Atlanta, les adolescents ne brûlent pas forcément des substances cancérigènes lorsqu'ils utilisent une e-cigarette, mais ils délivrent de la nicotine à leur corps.
Les preuves sont claires, selon le Dr Popler : Les adolescents qui utilisent ces produits sont plus susceptibles de devenir des fumeurs plus tard.
D'un point de vue de santé publique, c'est une énorme préoccupation, dit King.
Quand ce n'est pas du tabac
Les médias ont rapporté que des adolescents fument d'autres drogues, comme l'alcool. Popler n'a pas vu de signes que ses patients le font. Mais Nick en a entendu parler, et il n'est pas impressionné.
C'est comme boire de l'alcool et c'est tout aussi stupide, dit Nick. Vous sautez le système de filtration de votre corps et cela peut conduire à une intoxication alcoolique beaucoup plus rapidement que si vous buviez.
L'herbe fait également partie de la tendance. Nous entendons souvent parler de gens qui fument de la marijuana, dit Popler. C'est illégal et dangereux aussi.
Les risques de l'avenir
La tendance à l'e-cigarette aux États-Unis n'a qu'une dizaine d'années, il y a donc encore beaucoup de données à recueillir.
Quant à Nick, il est maintenant assez âgé pour acheter légalement son propre matériel de vapotage.
Ces e-cigarettes ne fonctionnent pas par combustion, donc au moins je ne reçois pas tout ce goudron, dit-il. Je sais que ce n'est pas bon pour moi, mais ce n'est pas aussi mauvais que les cigarettes ordinaires. Pour l'instant, ça me convient.
Il sait qu'il prend un risque.
Nous ne connaissons toujours pas les effets à long terme des e-cigarettes sur le corps humain, dit-il. L'inconnu est ce qui me fait le plus peur.
