Le sommeil normal comporte deux états distincts : le sommeil à mouvements oculaires non rapides (NREM) et le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM). Le sommeil NREM est divisé en trois stades. Pendant le sommeil paradoxal, des mouvements oculaires rapides se produisent, la respiration devient régulière, la pression sanguine augmente et il y a une perte de tonus musculaire (paralysie). Mais le cerveau est très actif et son activité électrique est similaire à celle de l'éveil. Le sommeil paradoxal est généralement associé aux rêves. Le sommeil paradoxal représente 20 à 25 % de la période de sommeil.
Chez une personne souffrant d'un trouble du comportement en sommeil paradoxal, la paralysie qui se produit normalement pendant le sommeil paradoxal est incomplète ou absente, ce qui permet à la personne de "mettre en scène" ses rêves. Le trouble du comportement en sommeil paradoxal se caractérise par la réalisation de rêves vifs, intenses et violents. Les comportements liés aux rêves comprennent le fait de parler, de crier, de frapper, de donner des coups de pied, de s'asseoir, de sauter du lit, de battre des bras et de saisir. Une forme aiguë peut survenir pendant le sevrage de l'alcool ou de médicaments sédatifs-hypnotiques.
La personne peut être réveillée ou se réveiller spontanément pendant l'attaque et se rappeler vivement le rêve qui correspond à l'activité physique.
Le RBD s'observe généralement chez les personnes d'âge moyen à avancé et plus souvent chez les hommes.
Causes du trouble du sommeil paradoxal
La cause exacte du trouble du sommeil paradoxal est inconnue, mais il peut survenir en même temps que des maladies neurologiques dégénératives comme la maladie de Parkinson, l'atrophie multisystémique (également connue sous le nom de syndrome de Shy-Drager) et la démence diffuse à corps de Lewy. Chez 55% des personnes, la cause est inconnue, et chez 45%, elle est liée à l'alcool ou au sevrage d'un sédatif-hypnotique, à la prise d'un antidépresseur tricyclique (comme l'imipramine) ou d'un inhibiteur de la recapture de la sérotonine (comme la fluoxétine, la sertraline ou la paroxétine) ou d'autres types d'antidépresseurs (mirtazapine).
La DDR se manifeste souvent plusieurs années avant le développement de ces maladies neurodégénératives. Dans une étude, 38 % des personnes diagnostiquées comme souffrant de DAR ont développé la maladie de Parkinson dans un délai moyen de 12 à 13 ans après le début des symptômes de DAR. En outre, le syndrome de la rhizomanie est présent chez 69 % des personnes atteintes de la maladie de Parkinson et d'une atrophie multisystémique. La relation entre la dysfonction respiratoire et la maladie de Parkinson est complexe ; toutes les personnes atteintes de dysfonction respiratoire ne développeront pas la maladie de Parkinson.
