Quand les personnes âgées ne peuvent pas dormir

La maladie des ZZZZs des personnes âgées

Archives du médecin

14 déc. 2001 -- Pour beaucoup, bien dormir est aussi facile que d'éteindre la lumière et de tirer les couvertures. Mais pour beaucoup de personnes âgées, dormir est un défi.

Les scientifiques apprennent que plus de la moitié des personnes âgées aux États-Unis ont au moins une plainte concernant leur capacité à dormir.

Mais à mesure que la recherche sur le sommeil progresse, l'insomnie chez les personnes âgées devient moins mystérieuse. Certaines nouvelles études, par exemple, suggèrent que l'altération des habitudes de sommeil n'est qu'une progression naturelle du vieillissement. -->

Vous avez peut-être aussi entendu parler de l'hormone du sommeil appelée mélatonine. Les chercheurs essaient toujours de comprendre comment elle fonctionne chez les personnes âgées. Les scientifiques ont fait des allers-retours pour déterminer ce qui arrive aux niveaux de cette hormone dans le corps avec le vieillissement.

Certains rapports montrent que les personnes âgées semblent en produire moins que lorsqu'elles étaient plus jeunes, et celles qui se plaignent de problèmes de sommeil ont encore moins de cette substance, par rapport aux personnes du même âge qui dorment mieux. Mais d'autres études montrent que les niveaux de mélatonine sont restés les mêmes avec l'âge.

Les médecins doivent encore déterminer dans quelle mesure le traitement à la mélatonine peut être utile aux personnes âgées de plus de 65 ans. Mais les experts disent au médecin qu'il faudra plus d'un type de traitement pour aider la plupart des personnes souffrant de problèmes de sommeil, principalement parce qu'il y a tellement de raisons différentes pour lesquelles les problèmes de sommeil se produisent.

Un symptôme avec une cause

De nombreux cas d'insomnie sont dus à des causes sous-jacentes mais très traitables. L'insomnie, plutôt que d'être une condition distincte en soi, "est mieux considérée comme une manifestation de plusieurs conditions", explique Mark Mayoral, MD, directeur du centre régional des troubles du sommeil de Minneapolis. "Il n'y a pas un seul traitement qui puisse être appliqué à la plainte de l'insomnie".

Selon le chercheur de Minneapolis, le "syndrome des jambes sans repos", par exemple, touche environ 10 % des adultes, soit jusqu'à 12 millions de personnes aux États-Unis. Les personnes atteintes de ce syndrome éprouvent des sensations anormales lorsqu'elles se couchent. Elles décrivent ces sensations comme des picotements, des crampes, des brûlures, des reptations, des démangeaisons, des tiraillements ou des courbatures. D'autres descriptions incluent l'engourdissement, une sensation de rampement ou la sensation que de l'eau coule sous la peau, des broches et des aiguilles ou une sensation de "fourmillement".

"C'est tellement facile à traiter et, malheureusement, une partie non négligeable des médecins en exercice ne connaissent pas cette affection", souligne Mme Mayoral. Prendre des vitamines ou éliminer la caféine, par exemple, peut aider.

Apprendre par l'expérience

D'autres personnes ont conditionné ou appris l'insomnie, dit Mayoral. Les personnes qui ont eu une crise cardiaque ou qui ont subi une perte, par exemple, auront naturellement du mal à dormir. Si elles restent allongées dans leur lit et essaient de se forcer à dormir, leur corps finit par apprendre à ne pas dormir.

" Si cela se prolonge pendant cinq à sept nuits, la cause initiale -- qui peut être très légitime -- a disparu, mais la réponse apprise persiste ", explique Mayoral.

Mayoral inscrit ces patients à un programme visant à leur apprendre à dormir à nouveau -- généralement sans somnifères, qui ne sont pas non plus un remède.

Autres approches

La FDA approuve généralement l'utilisation des somnifères pour une durée maximale de deux semaines à la fois. Mais certaines personnes les utilisent pendant des années, et pour elles, ces médicaments peuvent être davantage un coup de pouce psychologique qu'une véritable aide au sommeil, affirme Charles M. Morin, M.D., de l'École de psychologie de l'Université Laval au Québec. Dans ses recherches, Morin a constaté que le sommeil des personnes qui utilisent des somnifères était tout aussi perturbé que celui des personnes qui n'en prennent pas.

La modification du comportement pourrait être la voie à suivre à long terme, car les chercheurs apprennent que la pharmacothérapie est plus efficace pour la gestion à court terme de l'insomnie. Pour des améliorations à long terme, les chercheurs constatent souvent que la modification des habitudes, des horaires de sommeil et des croyances fait la différence pour de nombreux patients souffrant de troubles du sommeil -- dont beaucoup pensent qu'ils ont toujours besoin de huit heures de sommeil chaque nuit.

La quantité exacte de sommeil dont les personnes âgées ont besoin est un sujet de controverse. Plusieurs chercheurs, dont Morin, disent croire que les besoins en sommeil des aînés ne sont pas différents de ceux qu'ils avaient lorsqu'ils étaient plus jeunes. C'est juste qu'il est plus difficile pour eux de bien dormir.

Mais Charles Pollack, MD, directeur de la division de la médecine du sommeil à l'université d'État de l'Ohio, a constaté que les personnes âgées n'ont tout simplement pas besoin d'autant de sommeil. "Non seulement ils dorment moins, mais ils en ont moins besoin".

Mais si la plupart des personnes âgées ont besoin de moins de sommeil, dit Pollack, elles prévoient toujours les mêmes huit heures au lit. Qui plus est, les personnes âgées ignorent souvent qu'il est normal que leur rythme de sommeil change avec l'âge. Elles ont sommeil plus tôt dans la soirée qu'à l'accoutumée et se réveillent plus tôt le matin. Cela amène beaucoup de personnes à penser qu'elles ne bénéficient pas d'une nuit complète de repos, explique le Dr Pollack.

Conseils pour le sommeil

Si vous avez du mal à trouver le sommeil dont vous avez besoin, vous pourriez vouloir affiner vos habitudes de sommeil. Voici quelques éléments à prendre en compte. (Et si vous ne l'avez pas fait, abordez également le sujet avec votre médecin).

• Restez-vous actif ? De nombreuses études ont montré que l'exercice peut aider les personnes de 50 à 78 ans à réguler leur sommeil. Même le fait de prendre suffisamment de soleil en fin d'après-midi peut aussi aider.

• Vous prenez quelques verres avant de vous coucher ou vous buvez beaucoup de café pendant la journée ? Cela peut vraiment affecter votre sommeil. L'alcool peut vous donner l'impression d'avoir sommeil au début, mais il vous empêche en fait de rester endormi et de vous reposer.

• Faites-vous des siestes pendant la journée ? Les médecins désapprouvaient autrefois cette habitude, car il semblait qu'elle pouvait perturber votre sommeil pendant la nuit et même entraîner des problèmes de santé. Mais la recherche laisse maintenant entendre que cela pourrait être utile si vous fixez des limites à la durée de la sieste. Jusqu'à présent, il semble que le mieux soit de limiter la durée de la sieste à 30 minutes maximum.

• Encore une fois, parlez-en à votre médecin. Si vous souffrez de maladies chroniques comme l'arthrite, votre sommeil pourrait en souffrir. De même, les médicaments que vous prenez pourraient affecter vos habitudes de sommeil. Si vous avez des problèmes de sommeil, apportez tous vos médicaments lors de votre rendez-vous chez le médecin. Si certains d'entre eux peuvent perturber le sommeil, vous pourrez peut-être en modifier la dose ou passer à d'autres qui ne vous gêneront pas. Vous devriez en parler ensemble avec votre médecin.

Avec un reportage de Larry Schuster