La science douce de l'assoupissement

Les bienfaits pour la santé de la sieste de midi.

Par le docteur Archives L'une des pièces d'équipement les plus importantes du bureau du psychologue William Anthony, docteur en psychologie, à l'université de Boston, est un long canapé beige. Mais Anthony ne l'utilise pas pour des séances de conseil. Il y fait des siestes.

Anthony fait campagne sans relâche (sauf en début d'après-midi) pour promouvoir la sieste. Une courte sieste, dit-il, augmente la productivité, aiguise les sens et élève l'esprit. "C'est ce que votre mère vous disait lorsque vous étiez un bambin grincheux : Va faire une sieste", dit-il. "Cela fonctionne de la même manière avec les adultes".

Le travail d'Anthony en tant que directeur du Centre de réadaptation psychologique de l'Université de Boston n'implique pas de recherche sur le sommeil. Mais vanter les mérites de la sieste dans les livres et sur Internet est une activité secondaire amusante pour Anthony, qui s'appuie autant sur des anecdotes loufoques que sur des études scientifiques pour défendre son point de vue. Les études sur le sommeil, dit-il, l'endorment.

Le sommeil, ça compte

Mais les données scientifiques documentant les avantages de la sieste -- du moins pour certaines personnes -- continuent de s'accumuler. Certaines des recherches les plus récentes suggèrent qu'une mauvaise nuit de sommeil peut stresser le corps aussi bien que l'esprit.

L'une de ces études, publiée dans le numéro du 23 octobre 1999 de The Lancet, suggère que le manque de sommeil déséquilibre le métabolisme de l'organisme. Des scientifiques de l'Université de Chicago ont étudié les changements physiques chez 11 jeunes hommes qui ont dormi quatre heures par nuit pendant six nuits consécutives. Ils ont constaté que le manque de sommeil semblait déclencher un état semblable au diabète, nuisait à la production d'hormones et interférait avec la capacité à utiliser les glucides.

Mais une sieste dans l'après-midi peut-elle compenser le fait d'avoir été ballotté et retourné à minuit ?

Oui, selon certaines études, notamment celles menées par le Henry Ford Hospital's Sleep Disorders and Research Center de Détroit. La sieste est "clairement bénéfique pour une personne qui a un sommeil normal mais qui ne dort pas suffisamment la nuit", déclare le directeur du centre, Timothy Roehrs, Ph.D. "Nous ne comprenons pas la neurobiologie sous-jacente, mais le temps de sommeil est cumulatif".

Roehrs explique que son groupe a comparé la vigilance de personnes qui dormaient huit heures par nuit à celle de personnes qui dormaient moins mais faisaient une sieste dans la journée. Les deux groupes étaient équivalents, dit-il.

Son groupe a également trouvé des avantages à la sieste "prophylactique" pour les personnes qui doivent veiller tard. "Cela les protégeait de la somnolence", dit-il. "Une sieste de deux ou quatre heures, avant qu'ils ne doivent rester debout toute la nuit, apporte un surcroît de vigilance le lendemain". Des recherches menées par la NASA ont donné des résultats similaires.

Les siestes sont clairement utiles pour certaines personnes, notamment les travailleurs postés, les étudiants et toute personne effectuant un travail de longue haleine, comme les pilotes effectuant des trajets transcontinentaux.

Mais le sommeil de l'après-midi n'est pas bénéfique pour tout le monde, en particulier pour les personnes souffrant d'insomnie ou de dépression, explique Michael Perlis, Ph.D., directeur adjoint du laboratoire de recherche sur le sommeil de l'université de Rochester. "Dans le premier cas, la sieste peut aggraver le sommeil nocturne chez les patients insomniaques", explique-t-il. "Quant au second, la sieste peut augmenter les symptômes dépressifs".

Les chercheurs sur le sommeil s'accordent à dire que toute personne souhaitant bénéficier d'une sieste doit veiller à ne pas s'allonger trop près de l'heure du coucher ou à ne pas dormir pendant plus de 90 minutes. Cela peut perturber le rythme circadien - l'horloge interne du corps.

Le mode d'emploi de la sieste

Le rythme personnel d'Anthony inclut désormais sa sieste de l'après-midi. Il s'endort facilement -- malgré le fort cliquetis du trolley " T " de Boston, qui passe juste devant son bureau -- et se réveille automatiquement au bout de 20 minutes.

Avec sa femme, Camille, Anthony a écrit deux livres amusants sur l'art de la sieste, vend du matériel de sieste sur un site Web et fait le tour des talk-shows du matin.

Sa dernière campagne vise à promouvoir la sieste sur le lieu de travail. Sur son site Web, il vend de petits panneaux à accrocher à la poignée de porte de votre bureau, sur lesquels on peut lire "Sieste en cours".

"La plupart des Américains sont privés de sommeil", dit-il. "Ils ont des accidents, ils ne sont pas aussi productifs qu'ils pourraient l'être et ils se comportent comme des incapables interpersonnels, tout cela parce qu'ils ont sommeil."

Dans son livre, il donne des conseils sur la façon de dormir au travail, ce que la plupart des employeurs découragent. Mais Anthony présente le bureau de Pittsburgh de Delloite Consulting et un distributeur de métaux du Connecticut, qui offrent aux travailleurs une salle de sieste.

L'essentiel, dit-il, est qu'il y a quelque chose à dire sur le fait de se mettre à l'horizontale."