Archives du médecin
Yael Levy se rappelle avoir fait des cauchemars chroniques dès l'école primaire, alors qu'elle vivait en Israël. Petite-fille de survivants de l'Holocauste, elle raconte que ses rêves étaient remplis d'images de souffrance et de mort.
Dans l'un de ses cauchemars récurrents, elle était enfermée dans un camp de concentration et faisait face à la mort. Dans un autre, elle se noyait en eau profonde. Au pire, les cauchemars se produisaient presque toutes les semaines, la laissant nerveuse et désespérément fatiguée.
"Je me réveillais si terrifiée que j'avais peur de me rendormir", dit-elle. "Et j'avais du mal à me débarrasser de ces mauvais sentiments. Je continuais à me sentir effrayée tout au long de la journée suivante."
Cauchemar chronique ou mauvais rêve ?
Il n'y a rien d'anormal à faire un cauchemar occasionnel (que les experts du sommeil définissent simplement comme un mauvais rêve qui provoque le réveil du dormeur). Mais jusqu'à 8 % de la population adulte souffre de cauchemars chroniques, se réveillant avec terreur au moins une fois par semaine.
Parfois, les cauchemars sont si fréquents et si perturbants qu'ils rendent tout sommeil sain impossible, ouvrant la voie à la fatigue et à des problèmes émotionnels tels que l'anxiété et la dépression.
Les cauchemars varient considérablement dans leurs thèmes et leur contenu spécifique - les experts disent qu'ils peuvent porter sur n'importe quoi - mais ils provoquent tous la peur, la tristesse, la colère, la honte ou une autre émotion négative. Ils se produisent pendant le sommeil paradoxal, généralement vers la fin de la nuit. Bien que plus fréquents chez les enfants et les adolescents, ils frappent également à l'âge adulte.
Dans de nombreux cas, les cauchemars chroniques sont déclenchés par un stress psychologique, comme celui qui découle du syndrome de stress post-traumatique, un trouble anxieux grave qui frappe les personnes qui ont été exposées à des combats, des agressions violentes, des accidents, des catastrophes naturelles et d'autres épreuves terrifiantes, ou qui en ont été témoins.
Parmi les autres causes de cauchemars chroniques figurent l'abus d'alcool, la prise de certains médicaments et les troubles du sommeil, notamment le trouble de la respiration connu sous le nom d'apnée du sommeil.
En proie à des cauchemars
Maintenant âgée de 29 ans et vivant à New York avec son mari et son fils de 4 mois, Levy dit avoir enduré des années de sommeil fracturé et d'anxiété persistante à cause de cauchemars chroniques. Il ne lui est jamais venu à l'esprit qu'une aide était disponible.
"Les gens font des cauchemars", dit Levy. "J'ai fait les miens, et c'est tout. Je ne pensais pas que c'était le genre de problème qui pouvait être traité."
C'est une idée fausse très répandue.
"Beaucoup de gens pensent que les cauchemars ne peuvent pas être traités", explique Shelby Harris, PsyD, directrice du programme de médecine comportementale du sommeil au centre des troubles du sommeil et de l'éveil du Montefiore Medical Center à New York. "Mais il existe des traitements efficaces".
Aide pour les cauchemars chroniques
L'une des options de traitement est la psychothérapie psychodynamique, dans laquelle les patients rencontrent régulièrement un thérapeute pour discuter de leurs cauchemars et envisager les problèmes émotionnels qui pourraient en être la cause.
Une autre option consiste à prendre de la prazosine, un médicament habituellement prescrit pour l'hypertension artérielle ; des études ont montré que des doses nocturnes de ce médicament sont efficaces contre les cauchemars chroniques chez les personnes souffrant de stress post-traumatique.
Mais Levy a trouvé un soulagement non pas dans les pilules ou la psychothérapie, mais dans une technique comportementale simple qu'elle a apprise de Harris après avoir cherché un traitement non pas pour des cauchemars mais pour de l'insomnie.
Changing Nightmare Scripts
La technique utilisée par Levy, appelée thérapie par répétition d'images (IRT), est issue de recherches menées dans les années 1990. Elle n'a cessé de gagner en popularité en tant que traitement des cauchemars chroniques depuis 2001, date à laquelle une étude marquante publiée dans le Journal of the American Medical Association a révélé qu'elle permettait non seulement de juguler les cauchemars chez les victimes d'agressions sexuelles, mais aussi de réduire les symptômes du SSPT.
"Les études montrent que 70 à 80 % des personnes qui essaient l'IRT obtiennent un soulagement significatif", explique le docteur Barry Krakow, directeur du Maimonides International Nightmare Treatment Center d'Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Il est l'un des chercheurs qui ont participé à l'étude du JAMA et l'auteur de quatre ouvrages sur la médecine du sommeil, dont Sound Sleep, Sound Mind.
L'IRT est étonnamment facile à apprendre et à utiliser. La technique de base peut souvent être maîtrisée en quelques heures ; une fois apprise, elle n'est utilisée que quelques minutes par jour pendant quelques jours ou semaines.
M. Krakow indique qu'il est possible d'essayer la technique IRT par soi-même, mais il avertit les personnes souffrant de SSPT ou d'un autre trouble psychologique qu'elles ne devraient essayer la technique qu'avec l'aide d'un médecin ou d'un thérapeute.
Le travail avec un professionnel est également utile pour les personnes qui ont du mal à visualiser les images de leurs rêves lorsqu'elles sont éveillées. "Certaines personnes ont des difficultés à peindre une image dans l'œil de l'esprit", dit Harris. "Mais avec de l'aide, elles parviennent à amorcer la pompe de l'imagerie".
3 étapes pour contrôler les cauchemars
Telle que décrite par Krakow et Harris, la TRI est un processus en trois étapes :
Notez une brève description d'un cauchemar récent. Si votre cauchemar le plus récent est trop bouleversant pour y penser, choisissez-en un autre.
Réfléchissez à un moyen de changer le cauchemar. Krakow refuse de dire à ses patients quel type de changement effectuer, les encourageant à se fier à leur intuition pour effectuer un changement approprié.
Réservez quelques minutes chaque jour pour imaginer cette version altérée du cauchemar. Peignez simplement une image mentale de la version altérée.
Certaines personnes souffrant de cauchemars chroniques, en particulier celles qui souffrent depuis des années, ont du mal à croire qu'une technique simple, essentiellement à faire soi-même, puisse être efficace.
Krakow raconte que lorsqu'il explique l'IRT à ses patients, " c'est presque comme s'ils pensaient que le processus leur manque de respect. Ils disent : "Comment ça, j'écris un cauchemar, je le modifie et je l'imagine dans ma tête ? C'est fou. C'est presque comme s'ils pensaient que je disais : 'Changez deux rêves et appelez-moi le matin'."
Nuits paisibles
Levy ne se souvient pas exactement de ce qu'elle a pensé quand Harris lui a parlé de l'IRT. Mais elle l'a essayé et a constaté que ça marchait. Son cauchemar sur le camp de concentration ? Elle s'est réimaginée dans un camp d'été où elle pouvait se promener librement. Et le mauvais rêve de noyade ? L'eau profonde qui menaçait de l'engloutir est devenue assez peu profonde pour qu'elle puisse s'y tenir debout.
Levy fait encore des cauchemars, mais ils sont beaucoup moins fréquents - environ une fois toutes les six semaines. Lorsqu'ils se produisent, ils sont moins bouleversants.
"Le fait d'apprendre qu'il y avait quelque chose que je pouvais faire pour mes cauchemars m'a beaucoup aidé ", dit Levy. "Obtenir de l'aide a considérablement changé les choses pour moi. Je suis plus reposé et plus heureux, et je suis capable d'être plus actif pendant la journée."
