Cette femme avait une cinquantaine d'années. Chaque nuit, elle s'endormait puis rêvait qu'elle était incapable de bouger, mais que son mari entrait dans leur chambre et essayait de l'attaquer. Impuissante, elle ne pouvait ni bouger ni crier.
"Cela a duré plusieurs années", raconte Clete Kushida, MD, PhD, professeur associé de psychiatrie et de sciences du comportement à l'université de Stanford. "C'était très difficile. Elle était épuisée." Il s'avère que la femme souffrait d'un trouble du sommeil appelé paralysie du sommeil - lorsqu'une personne est endormie, mais immobilisée. Comme beaucoup de personnes atteintes de paralysie du sommeil, elle avait également des "hallucinations hypnagogiques" selon lesquelles elle était attaquée. "Ce n'est pas une maladie grave", dit Kushida. "Mais cela peut être très perturbant".
Causes de la paralysie du sommeil
On ne sait pas exactement pourquoi ni comment cela se produit. Les chercheurs pensent que la paralysie du sommeil est causée par un cycle de mouvements oculaires rapides perturbé, car elle survient principalement lorsque les personnes entrent ou sortent du sommeil paradoxal. Pendant cette phase, le cerveau paralyse normalement les muscles, ce qui empêche les personnes de réaliser leurs rêves. Mais pendant la paralysie du sommeil, le dormeur est éveillé, ou à moitié éveillé, et est donc conscient qu'il ne peut pas bouger.
Des études montrent qu'entre 25 et 50 % des Américains ont eu une paralysie du sommeil au moins une fois. De nombreuses personnes qui en sont atteintes souffrent également de narcolepsie, c'est-à-dire qu'elles s'endorment de manière incontrôlée. Les experts du sommeil pensent que la paralysie du sommeil pourrait être en partie génétique.
Parmi les autres causes, citons le stress et les horaires de sommeil perturbés (comme le décalage horaire ou une nuit blanche). Plusieurs études ont également établi des liens entre l'anxiété sociale ou le trouble panique et la paralysie du sommeil.
Il est clair qu'un épisode de paralysie du sommeil peut être effrayant, ce qui a donné lieu à des théories peu orthodoxes. Les recherches montrent que les habitants de pays aussi divers que la Chine, l'Afrique de l'Est, le Mexique, Terre-Neuve et les États-Unis ont longtemps cru que la paralysie était causée par des démons, des sorcières ou d'autres créatures surnaturelles.
L'expérience s'accompagne souvent de bruits (comme un fort bourdonnement), de la sensation d'être tiré du lit ou de voler, et de difficultés à respirer. En fait, certains chercheurs pensent que la paralysie du sommeil est ce qui se passe réellement dans les histoires d'enlèvements par des extraterrestres.
Que pouvez-vous faire contre la paralysie du sommeil ?
La paralysie du sommeil est effrayante, mais le spécialiste du sommeil Clete Kushida, MD, PhD, dit que les gens peuvent prendre des mesures à la maison pour arrêter les épisodes.
Sautez la sieste. "Les personnes qui font des siestes semblent plus sujettes à la paralysie du sommeil que celles qui n'en font pas", explique Clete Kushida, "à moins que les personnes qui font des siestes dorment toujours à la même heure chaque jour."
Dormez autant que possible. "Il semblerait que les personnes privées de sommeil entrent très rapidement en phase REM, ce qui signifie qu'elles sont encore éveillées alors que leur corps est paralysé", explique Kushida.
Ne dormez pas sur le dos. Les experts du sommeil ont établi une corrélation entre le fait de dormir en position couchée et la vulnérabilité à la paralysie du sommeil.
Consultez un médecin. Étant donné que la paralysie du sommeil peut être liée à d'autres troubles du sommeil, notamment les perturbations du sommeil paradoxal et la narcolepsie, il est important de consulter un spécialiste du sommeil si la paralysie se produit souvent, explique M. Kushida. Et si vous êtes confronté à des niveaux élevés de stress ou d'anxiété, consultez un professionnel de la santé mentale.
