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Jeri Solomon est une personne du matin. Jim, son mari depuis 11 ans, ne l'est pas. Au début de leur relation, cela a posé un problème. "Lorsque nous préparions notre mariage, je voulais avoir ces grandes discussions à 8 heures du matin, lorsque j'étais levée depuis deux heures et que j'étais fraîche, mais Jim sortait tout juste du lit", raconte cette fleuriste de 46 ans, originaire de Melrose, dans le Massachusetts. "Nous avons fini par nous disputer souvent parce que je prenais ses haussements d'épaules pour du désintérêt, alors qu'en réalité il était juste à moitié endormi."
Le couple a appris à travailler autour de leurs différences au fil des ans, mais leur situation n'est pas rare, dit Katherine Sharkey, MD, PhD, professeur adjoint de médecine interne et de psychiatrie et comportement humain à l'Université Brown et directeur associé du Sleep for Science Research Lab. "Les femmes ont davantage tendance à être des alouettes, tandis que les hommes penchent pour être des noctambules", dit-elle.
Les causes des habitudes de sommeil
La question est : pourquoi ? La réponse réside dans l'horloge biologique interne de chaque individu -- ou rythme circadien, comme l'appellent les scientifiques. "L'horloge humaine est d'environ 24 heures, grâce au cycle lumière-obscurité de 24 heures de la Terre", explique Sharkey. "Mais certaines personnes ont un cycle naturel légèrement plus long, et d'autres légèrement plus court". Si votre rythme circadien est long, vous êtes plus susceptible d'être un noctambule. S'il est court, vous êtes probablement un lève-tôt.
Mais votre rythme circadien peut changer au cours de votre vie. "Les enfants d'âge scolaire sont généralement des lève-tôt, tandis que les adolescents ont tendance à être des couche-tard, puis, en vieillissant, les adultes redeviennent progressivement des personnes du matin", explique Mme Sharkey.
Outre les problèmes évidents liés au fait d'être un noctambule si l'on a un travail de jour, "les noctambules ont tendance à être plus déprimés, à avoir une plus grande dépendance à la caféine et à consommer davantage d'alcool", ajoute Sharkey. Mais les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises. Une étude récente menée en Belgique a révélé que les couche-tard sont capables de rester plus concentrés au fil de la journée que les lève-tôt.
Cependant, les personnes qui se lèvent tôt ont aussi des avantages. "Les alouettes dorment généralement mieux, ont des rythmes de sommeil plus réguliers et ont une personnalité plus souple", explique Mme Sharkey. Ils ont également tendance à être plus heureux et à se sentir en meilleure santé que les noctambules, selon une étude récente de l'Université de Toronto.
Questions et réponses sur le sommeil des adolescents
Q :
"Toute sa vie, ma fille a été une personne du matin. Mais depuis le lycée, c'est une noctambule, qui ne se couche pas avant 1 ou 2 heures du matin chaque nuit. Y a-t-il une raison pour laquelle elle a changé ?"
Kim Olen, 45 ans, responsable marketing et relations publiques, Knoxville, Tennessee.
A :
"Ah, les adolescents. Ses nuits tardives sont en partie d'origine biologique. Les changements hormonaux de la puberté affectent l'horloge interne du corps, ce qui signifie que la plupart des lycéens -- même ceux qui étaient auparavant des lève-tôt -- ont tendance à rester debout bien après la nuit et à dormir jusqu'à midi. Mais heureusement, il est possible de régler leur horloge. Quelques conseils à essayer : Faites-leur respecter un horaire, et bannissez les lumières vives comme les smartphones avant le coucher."
Katherine Sharkey, MD, PhD professeur adjoint de médecine, Université de Brown, et directeur associé, Sleep for Science Research Lab.
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