La narcolepsie est un trouble neurologique qui affecte le cycle veille-sommeil. Nous ne connaissons toujours pas les causes de cette maladie. Mais la plupart des personnes atteintes de narcolepsie de type 1 - celle qui se caractérise par une faiblesse musculaire soudaine, ou cataplexie - ont peu ou pas d'orexine. Également appelée hypocrétine, c'est une substance chimique du cerveau qui contrôle l'état d'éveil.
Il est de plus en plus évident qu'un processus auto-immun pourrait déclencher cette perte.
Birgitte Kornum, PhD, professeur associé au département de neuroscience de l'Université de Copenhague, étudie le sommeil et le système immunitaire. Elle n'a pas trouvé d'anticorps spécifique lié à la narcolepsie, mais l'hypothèse auto-immune est la meilleure explication qui puisse rendre compte de tous les résultats obtenus jusqu'à présent.
La plupart des recherches portent sur le type 1 parce qu'il est beaucoup plus courant et qu'il y a une perte d'hypocrétine.
Beaucoup de temps et d'argent ont été consacrés à l'identification d'un anticorps auto-immun, explique le docteur Vahid Mohsenin, spécialiste de la médecine du sommeil à Yale Medicine et professeur de médecine à la Yale School of Medicine dans le Connecticut. Mais rien ne s'est avéré suffisamment spécifique pour expliquer tous les types de narcolepsie, qu'il s'agisse du type 1, du type 2 ou d'une forme intermédiaire.
Voici ce que nous savons.
L'hypothèse auto-immune
Votre système immunitaire vous protège des microbes, notamment des virus et des bactéries. Mais parfois, il pense que tes propres cellules pourraient te faire du mal ou te rendre malade. Alors, il les attaque, ainsi que d'autres tissus sains. C'est ce qu'on appelle l'auto-immunité.
Certains types de cellules immunitaires appelées cellules T sont impliqués dans ce processus. Les cellules T CD4+ et CD8+ sont les éléments constitutifs de l'auto-immunité, explique Insoo Kang, MD, rhumatologue à Yale Medicine dans le Connecticut. Ces cellules peuvent faire des dégâts seules ou en aidant d'autres cellules immunitaires.
Des études, dont celles de Kornum, ont montré que les personnes atteintes de narcolepsie ont des cellules T CD4+ et CD8+ qui sont autoréactives vis-à-vis des neurones à hypocrétine. Cela signifie que ces cellules T peuvent détecter et cibler les cellules qui fabriquent l'hypocrétine.
Cela ne prouve pas que ces lymphocytes T sont ceux qui détruisent l'hypocrétine. Mais tout cela va dans le même sens : Quelque chose dans le système immunitaire cible spécifiquement ces neurones, et ils sont perdus, dit Kornum.
D'autres maladies auto-immunes, comme le diabète de type 1, présentent également des cellules T CD8+ autoréactives. Kornum dit que les chercheurs comparent les deux conditions en raison de leurs similitudes.
Autres facteurs en jeu
Les personnes atteintes de narcolepsie de type 1 sont beaucoup plus susceptibles de présenter des mutations, ou des changements, dans un groupe de gènes appelé antigène leucocytaire humain (HLA). Mais on peut tout de même souffrir de narcolepsie avec un gène HLA normal. Et certaines personnes sans narcolepsie ont un gène HLA muté. Cela rend la partie génétique de la narcolepsie intéressante et déroutante, dit Mohsenin.
Comme pour d'autres problèmes de santé, il est probable que vos gènes et votre environnement s'influencent mutuellement. M. Mohsenin cite l'exemple de l'épidémie de grippe H1N1 de 2009. Il explique que certains pays ont utilisé un vaccin contre la grippe que nous n'avons pas utilisé aux États-Unis. Ces régions ont connu un pic de cas de narcolepsie par rapport aux années précédentes.
Certains experts pensent qu'une protéine de ce vaccin contre la grippe, ou l'infection elle-même, a réagi avec les cellules productrices d'hypocrétine. Des études montrent que les personnes porteuses du gène HLA de la narcolepsie ont une réponse anticorps plus élevée à cette protéine. C'est une autre preuve indirecte de l'immunité dans la narcolepsie, dit Mohsenin.
Kornum convient que la narcolepsie est probablement un mélange de facteurs malheureux. Elle dit que cela inclut vos gènes, les cellules T et les déclencheurs extérieurs - comme une infection virale comme la grippe.
L'idée, actuellement, est que pour développer la maladie, il faut une combinaison de tout. C'est pourquoi on peut voir des éléments chez les personnes en bonne santé, mais elles n'avaient pas tout en même temps.
Où va la recherche ?
Il y a encore beaucoup à apprendre sur les modifications génétiques qui sont les plus importantes pour augmenter les chances de narcolepsie. Et Kornum dit que beaucoup d'efforts sont déployés pour mieux comprendre l'image des cellules T. L'un des moyens d'y parvenir, dit-elle, pourrait être d'améliorer les modèles animaux et les modèles de souris qui reproduisent le processus auto-immun humain.
Les chercheurs ont également tenté de déterminer si les médicaments qui ciblent le système immunitaire - les immunomodulateurs - peuvent traiter la narcolepsie. Mais selon Mohsenin, ces expériences n'ont pas encore fonctionné. Le problème réside en partie dans le fait qu'une fois que l'on perd l'hypocrétine, elle disparaît. Ou du moins, c'est ce qu'il semble. Et il n'y a pas de médicaments qui peuvent la remplacer.
Traitement et diagnostic futurs
Le lien auto-immun ne change pas la façon dont les médecins gèrent actuellement la narcolepsie. Mais ça pourrait le faire à l'avenir.
Il y a à la fois l'espoir que nous puissions traiter (la narcolepsie) en ciblant le processus immunitaire, et l'espoir que de toutes ces recherches puissent naître de meilleurs biomarqueurs, dit Kornum.
Un biomarqueur est un élément spécifique à une maladie qui peut être mesuré. Si les experts en trouvent un pour la narcolepsie, le diagnostic pourrait être établi à partir d'un échantillon de sang, au lieu de toutes ces procédures coûteuses et fastidieuses que nous connaissons aujourd'hui, explique M. Kornum.
Mais pour l'instant, les médecins traitent toujours la narcolepsie en atténuant les symptômes. C'est parce que nous n'avons pas la moindre idée du mécanisme de la narcolepsie, de ce qui la provoque et de ce qui est vraiment le cœur du problème, dit Mohsenin.
