Snore No More

Économiseur de sommeil

Par Ralph Cipriano Cet article est tiré des archives des reportages des médecins.

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Archives du médecin

15 janvier 2001 -- Stephen Oliphant a appuyé sur le bouton d'enregistrement du magnétophone juste avant de s'endormir. Il était déterminé à prouver à sa femme que ses ronflements n'étaient pas si graves.

Mais quand il s'est réveillé le lendemain matin et a appuyé sur le bouton de lecture, il a été étonné. "On aurait dit un animal blessé", dit-il. Oliphant s'est résolu à consulter un médecin au sujet de ses ronflements.

L'automne dernier, Oliphant, un vice-président de banque de 39 ans, s'est donc rendu au Center for Sleep Medicine de Lafayette Hill, en Pennsylvanie. Il a enfilé son pyjama et a laissé un technicien lui brancher une vingtaine d'électrodes et de capteurs sur la tête, le visage et le corps, pour mesurer les ondes cérébrales, la respiration, l'ECG, le taux d'oxygène dans le sang et les mouvements des yeux et des jambes.

Quelques jours plus tard, June M. Fry, MD, a examiné ses dossiers et lui a dit qu'il souffrait d'apnée obstructive du sommeil, une affection causée par l'obstruction des voies respiratoires. Pas étonnant qu'Oliphant se sente fatigué pendant la journée. Les tests ont montré que le sommeil d'Oliphant était interrompu en moyenne 22 fois par heure parce qu'il ne recevait pas assez d'oxygène.

Fry a équipé Oliphant d'un appareil CPAP (Continuous Positive Airway Pressure) nasal, une machine respiratoire qui ressemble à un masque de plongée sous-marine attaché à un petit aspirateur à bidon. "Il faut un peu de temps pour s'y habituer", dit Oliphant, qui l'utilise toutes les nuits. Mais "je ne pourrais pas être plus heureux, et ma femme non plus". Oliphant fait maintenant ses nuits. "J'ai tout simplement beaucoup plus d'énergie", dit-il.

Il est l'un des milliers d'hommes -- et de femmes -- à travers le pays qui se tournent vers les médecins pour mettre fin à leurs ronflements. Beaucoup sont envoyés par leurs conjoints. Mme Fry estime que 80 % de ses patients sont traités pour des apnées obstructives du sommeil, qui, selon elle, touchent plus de deux millions d'Américains. Les personnes atteintes de cette maladie se réveillent souvent en reniflant, en haletant ou en s'étouffant. Si l'appareil CPAP est le traitement le plus courant, les autres comprennent les procédures au laser, l'oxygénothérapie et les appareils dentaires.

Dans une étude publiée dans le numéro d'octobre 1999 de Mayo Clinic Proceedings, les chercheurs ont mesuré l'effet des appareils CPAP sur 10 hommes souffrant de ronflement et d'apnée du sommeil, ainsi que l'effet de toute amélioration sur leurs conjoints. En effet, les appareils ont permis d'éliminer les ronflements et l'apnée du sommeil des maris, ce qui a permis à leurs épouses de mieux dormir, même si elles étaient auparavant habituellement exposées à ces distractions.

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Le ronflement est causé par la vibration d'un excès de tissu mou dans le nez et l'arrière de la gorge, explique Fry. Cet état entraîne une diminution de l'oxygène dans le sang, ce qui exerce un stress supplémentaire sur le cœur, les vaisseaux sanguins et le cerveau.

Souvent, ce sont les épouses qui envoient leur mari chez le médecin après avoir remarqué qu'il a cessé de respirer. "C'est très alarmant pour un partenaire de lit", dit Fry. L'appareil CPAP résout généralement les problèmes respiratoires en insufflant un flux d'air régulier par le nez et la gorge, obligeant les tissus mous à rester ouverts. Résultat : une respiration normale et une nuit sans ronflement.

Le ronflement de Wayne Crawford était si grave qu'il les empêchait, lui et sa femme, de dormir. Crawford, 43 ans, est un programmeur de systèmes informatiques pour la ville de Philadelphie. Il a fait de la course d'athlétisme et joué au football au lycée, et a été membre d'une équipe de football championne dans la vingtaine. Mais l'âge mûr est arrivé. Crawford prenait du poids et se sentait si fatigué qu'il ne pouvait même plus faire du vélo.

Il a trouvé l'appareil CPAP " un peu claustrophobe au début ". Il ressemble à un éléphantiasis", dit-il. Quand il le porte, ses enfants lui disent : "Papa, tu as mis ta malle".

Mais la femme de Crawford ne se soucie pas du bourdonnement que produit la machine. "C'est plutôt apaisant par rapport au bruit de mon ronflement", dit Crawford.

Grâce à un sommeil régulier, Crawford n'est plus dans ce qu'il décrit comme "un état constant de léthargie". Il s'entraîne aussi régulièrement dans une salle de sport.

Fry a commencé à étudier les troubles du sommeil lorsqu'elle était résidente à l'Institut neurologique du Columbia-Presbyterian Medical Center à la fin des années 1970. Depuis 1981, Fry est la directrice du Centre de médecine du sommeil (anciennement le Centre des troubles du sommeil) du Medical College of Pennsylvania à Philadelphie.

Parmi les autres troubles du sommeil que Fry traite, il y a la narcolepsie, un trouble neurologique qui peut amener les gens à s'endormir sans prévenir à des moments embarrassants, voire dangereux. Sherry Johnson est une narcoleptique qui avait l'habitude de s'endormir pendant qu'elle encaissait des chèques en tant que caissière de banque. "Je m'endormais sans même me rendre compte que je le faisais", raconte Sherry Johnson, 57 ans, de Cherry Hill (New Jersey). Elle revenait à elle quelques secondes plus tard, sans savoir si elle avait rendu de l'argent au client. "C'était une chose effrayante pour moi", dit-elle.

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Johnson s'endormait aussi en conduisant. Elle changeait de voie et sa tête s'affaissait. Elle se réveillait quelques secondes plus tard sans savoir ce qui s'était passé. "Je remercie Dieu que mon ange gardien ait été sur mon épaule", dit-elle.

Johnson ne savait pas qu'elle souffrait de narcolepsie avant de voir Fry au début des années 1990. Avec des médicaments et un sommeil régulier, elle est "presque à 98% sans symptômes".

Fry traite également les patients atteints d'un trouble neurologique appelé syndrome des jambes sans repos, qui peut provoquer des secousses et diverses sensations, principalement dans les jambes, rendant difficile l'endormissement ou le maintien du sommeil.

Anne Belcher, 67 ans, chimiste retraitée de Wayne, en Pennsylvanie, raconte qu'elle passait une grande partie de ses nuits à faire les cent pas sur le sol. Elle ressentait une sensation dans les jambes décrite par Fry comme une sensation de "reptation, de rampement". Seule la marche pouvait la soulager. "On devient très angoissé", dit Belcher, qui voit Fry depuis octobre.

Belcher a pris des médicaments spéciaux pour faire disparaître les symptômes. Maintenant, "en ce qui concerne les jambes, je pourrais dormir éternellement", dit-elle. "Ces deux derniers mois, je n'ai pas ressenti cette sensation".

Ralph Cipriano est un écrivain indépendant de Philadelphie. Il a été reporter pour le Los Angeles Times et le Philadelphia Inquirer.