La journaliste primée et mère très occupée s'intéresse tout particulièrement au bien-être.
Lorsque le fils de Soledad O'Brien, Jackson, aujourd'hui âgé de 11 ans, était en maternelle, son professeur a demandé à la classe d'écrire une histoire sur quelque chose qui leur était arrivé la veille après l'école. Mais pour une raison ou une autre, Jackson a préféré écrire un récit saisissant sur des extraterrestres venus de l'espace. "Tout le monde dans la classe s'est moqué de lui", se souvient O'Brien.
Ce genre de choses arrivait souvent à Jackson. Il jouait au ballon avec ses amis et quand quelqu'un disait "Lance la balle à Jackson", il regardait dans une autre direction et était touché par la balle. Il ne remarquait pas quand les conversations changeaient, ou quand le groupe décidait de jouer à un nouveau jeu. Son frère jumeau, Charles, ne semblait pas avoir les mêmes problèmes, et O'Brien et son mari, Bradley Raymond, banquier d'affaires, ont eu du mal à trouver une solution. "Il n'arrêtait pas de s'énerver à l'école et de faire des crises de nerfs, et nous ne savions pas ce qui se passait", dit O'Brien.
Puis un test auditif effectué dans toute l'école lorsque Jackson était en première année a résolu le mystère. "La plupart des autres enfants de sa classe ont réussi le test auditif, mais il a échoué", dit O'Brien. "Nous l'avons emmené chez un audiologiste pour des tests supplémentaires, et il s'est avéré qu'il avait perdu environ 80 % de son audition." Au lieu d'être dévastée, O'Brien dit que sa première réaction a été "un pur soulagement absolu. Cela avait enfin un sens. Nous étions si heureux de pouvoir l'aider d'une manière réfléchie. C'était une telle lutte pour lui, et maintenant nous pouvions commencer à nous éduquer et à trouver ce qu'il fallait faire pour lui."
Les enfants et la perte auditive
En tant que nouveau-né, Jackson avait passé le test de dépistage auditif standard de l'hôpital. Mais de nombreux enfants qui réussissent ce dépistage ont des problèmes d'audition par la suite. " Un ou deux enfants sur 1 000 présentent un certain niveau de déficience auditive lors du dépistage auditif néonatal. Mais lorsque les enfants atteignent l'âge scolaire, ce chiffre est de cinq à dix pour mille", explique Ryan McCreery, PhD, audiologiste pédiatrique et directeur du centre d'audiologie du Boys Town National Research Hospital à Omaha, NE.
"Habituellement, les premiers signes de perte auditive dans cette tranche d'âge sont exactement le type de choses que Soledad décrit", dit McCreery. "Lorsque les parents et les enseignants parlent à l'enfant en tête-à-tête, il semble entendre correctement. Mais dans la salle de classe ou sur la cour de récréation, il y a beaucoup de bruit et de réverbération, et l'enfant n'entend pas bien, alors il s'effondre."
L'audition de Jackson a continué à décliner depuis son diagnostic initial. O'Brien dit qu'il a maintenant perdu environ 95% de son audition et qu'il porte deux appareils auditifs très solides. "Ils fonctionnent très bien, mais il est également en cours de préparation pour un implant cochléaire", ajoute-t-elle. Les implants cochléaires sont des dispositifs électroniques implantés chirurgicalement qui contournent le processus normal d'audition pour donner une sensation de son aux personnes sourdes ou gravement malentendantes.
Entre-temps, la famille a élaboré des stratégies pour aider Jackson à prendre confiance en lui et à participer à l'école. "Il aime apporter sa contribution en classe, mais l'enseignante ne lui fait pas simplement appel", explique Mme O'Brien. Au lieu de cela, elle lui dit : "Quand nous serons sur le tapis tout à l'heure, je vais te demander tes deux idées sur X". Cela lui permet de savoir que lorsque vous faites appel à lui, il a compris ce que vous avez dit. Nous éduquons également l'école à chaque étape du processus."
Now Hear This
Si vous pensez que votre enfant a une perte auditive, que devez-vous faire ?
Faites confiance à votre instinct. "Un dépistage auditif normal chez le nouveau-né peut parfois amener les parents à ne pas tenir compte de leur intuition", dit McCreery,. Si vous pensez que votre tout-petit ou votre enfant d'âge préscolaire n'entend pas les choses comme il le devrait, "un test auditif est peu coûteux et ne prend pas de temps, et peut vous donner la tranquillité d'esprit".
Consultez un audiologiste certifié. Cherchez-en un qui travaille avec un médecin ORL (oto-rhino-laryngologiste). Cherchez un cabinet qui a l'habitude de travailler avec des enfants, dit Mme McCreery. Recherchez en ligne le système EHDI-PALS (Early Hearing Detection & Intervention --Pediatric Audiology Links to Services), géré par le CDC.
Connectez-vous à Hands & Voices. Cette organisation en ligne, gérée par des parents, se consacre au soutien des familles d'enfants malentendants. "D'autres parents qui ont vécu les mêmes expériences peuvent être des ressources incroyables pour les familles sur ce à quoi s'attendre, ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas", explique Mme McCreery.
Les adolescents et le stress
Les problèmes de santé des enfants, et pas seulement ceux de son fils, sont particulièrement importants pour O'Brien, qui a présenté les émissions American Morning et Starting Point sur CNN avant de lancer sa propre société de production, Starfish Media Group, en 2013. Elle a remporté trois Emmys et deux George Foster Peabody Awards pour ses reportages, et a reçu le prix humanitaire Goodermote de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health pour ses reportages sur l'ouragan Katrina et le tsunami de l'océan Indien en 2004.
Récemment, elle s'est associée à un médecin pour interviewer des lycéens dans le cadre d'une série vidéo en trois parties sur les adolescents et le stress. C'est un sujet qu'elle dit comprendre trop personnellement.
"Ma fille Cecilia, qui vient d'avoir 14 ans l'autre jour, consacrait quatre heures par jour à ses devoirs. Et elle est très concentrée - ce n'était pas 2 heures de devoirs et 2 heures de FaceTiming avec ses amis. Nous avons demandé à l'école ce qu'il fallait faire, et ils ont dit : "Faites-lui arrêter après une heure". Mais cela ne semblait pas résoudre le problème. La goutte d'eau qui a fait déborder le vase, c'est qu'elle m'a appelé à 1 heure du matin alors que j'étais à Los Angeles - il était 4 heures du matin à New York - et qu'elle travaillait encore sur un rapport de laboratoire et pleurait. Je lui ai dit : "Va te coucher. Ecris un mot à ton professeur pour lui dire que tu ne le rendras pas aujourd'hui. C'est ridicule. Alors, quand le médecin m'a demandé de couvrir l'histoire des adolescents et du stress, je me suis dit : "C'est la vie que je mène en ce moment !".
Quelle est la solution ? "Je pense qu'il y a un juste milieu entre s'assurer que les enfants apprennent et ne pas les stresser", dit-elle. "Les preuves scientifiques montrent que le stress interfère avec votre capacité à apprendre. L'enseignement pratique n'a pas rattrapé les neurosciences, et il doit le faire. Nous savons que les enfants ont besoin de travailler en équipe, de collaborer, de voir leurs idées nourries, et pas seulement d'avoir des piles de devoirs."
Un coup de semonce
Alors qu'elle se concentrait si intensément sur la santé de sa famille et sur le signalement des problèmes de santé publique, Mme O'Brien n'accordait que peu de temps à sa propre santé. En 2013, lors de sa dernière année à CNN, le rythme l'a finalement rattrapée. Elle a commencé à perdre la mémoire. Et l'épuisement la submergeait. "J'étais juste follement fatiguée. Nous avions ces tables en verre sur le plateau et je posais ma tête et je n'arrivais pas à la relever, le verre me semblait si frais et si soulageant."
Elle a finalement demandé l'avis d'un médecin. "Il a notamment mesuré mon taux de thyroïde. Pour mes anticorps antithyroïdiens, on m'a dit qu'un taux élevé était de 50. Mon taux était de quelque chose comme 2 450 ! C'était fou." O'Brien a découvert qu'elle était atteinte de la thyroïdite de Hashimoto, une maladie auto-immune dans laquelle le corps attaque et détruit la glande thyroïde au fil du temps. "Il s'avère que mon père en était également atteint, et qu'il existe apparemment des liens génétiques avec la maladie."
O'Brien a commencé à prendre des doses quotidiennes de Synthroid et de Cytomel, des versions synthétiques de deux hormones normalement fabriquées par la thyroïde. "En deux semaines, je me suis senti cent fois mieux. Évidemment, j'étais toujours fatiguée, travaillant sur une émission matinale, mais je n'avais plus l'impression d'avoir été renversée par un camion", dit-elle.
Jusqu'à 20 % des femmes de l'âge d'O'Brien (elle aura 50 ans ce mois-ci) présentent un taux élevé d'anticorps antithyroïdiens qui peut être le signe d'une thyroïdite de Hashimoto, mais toutes ne présentent pas des symptômes tels que l'épuisement et le brouillard cérébral. D'autres conditions, comme les changements périménopausiques, les troubles du sommeil ou le prédiabète, peuvent être en cause, explique Jennifer Mammen, MD, PhD, endocrinologue au Johns Hopkins Bayview Medical Center à Baltimore.
En l'occurrence, O'Brien a également découvert, grâce à des tests supplémentaires, que sa glycémie était élevée, ce qui l'exposait au risque de développer un diabète. "Je n'étais pas encore diabétique, mais mes taux se situaient dans la partie supérieure de la normale", dit-elle. Elle a commencé à travailler avec un nutritionniste et à modifier ses habitudes alimentaires, certes malsaines. "Depuis un an et demi maintenant, ma glycémie se situe à nouveau dans la fourchette normale."
Le rétablissement de sa santé a donné à O'Brien un regain d'énergie et de dynamisme pour les nombreux projets qu'elle mène par l'intermédiaire de son groupe Starfish Media, comme The War Comes Home : The New Battlefront, un documentaire qui suit deux anciens combattants de la guerre d'Irak au bord du suicide. Le film a été projeté dans plusieurs centaines de salles en mai, suivi d'une discussion enregistrée par Mme O'Brien avec des dirigeants communautaires, des experts en matière d'anciens combattants et des défenseurs des droits de l'homme sur la façon dont le pays sert - ou ne sert pas - les anciens combattants confrontés au syndrome de stress post-traumatique.
"Je trouve une satisfaction et une joie incroyables à faire des choses pour les autres, et à attirer l'attention sur des choses qui ne font pas l'objet d'une grande couverture", dit-elle.
Les règles de vie de Soledad
Un jour récent, Soledad O'Brien a voyagé dans quatre États en 24 heures. Avec des journées mouvementées plus souvent qu'à son tour dans son calendrier, comment fait-elle pour rester en bonne santé ?
"Ne pas manger comme un garçon de 14 ans."
Le simple fait de viser une alimentation plus équilibrée a amélioré sa santé de façon spectaculaire, dit-elle. Elle consomme peu de glucides et, comme elle n'est pas une grande mangeuse de viande rouge, elle consomme davantage de protéines comme les haricots et les œufs. "Je suis cubaine. Le haricot noir est la meilleure chose dans l'histoire de l'éternité."
Faites le plein d'énergie pendant vos déplacements.
Dans son sac à main "désordonné" se trouvent en permanence un sachet de beurre d'amande en portion individuelle et un en-cas à mâcher à base de fruits et de légumes appelé Veggie-Go. "Ils ont l'air dégoûtants mais ils sont en fait excellents - et je suis très difficile", dit-elle.
Protégez votre sommeil.
"Après tous les reportages que j'ai faits sur le sommeil, j'ai finalement réalisé que je devais moi-même dormir davantage !" dit-elle. "Mes enfants sont maintenant assez grands pour se mettre eux-mêmes au lit, et je me mets moi-même au lit à 9h30".
Faites de l'exercice à votre façon.
Pour O'Brien, la clé pour continuer à faire de l'exercice était de trouver quelque chose qu'elle voulait vraiment faire. "J'essaie d'aller sur le tapis roulant ou l'elliptique tous les jours, mais ce que je préfère, c'est mon cours de yoga Bikram 3 jours par semaine", dit-elle.
Dites simplement non.
La productrice de télévision Shonda Rhimes "a écrit un livre sur son "année du oui", en disant oui à des choses dont elle avait peur", dit O'Brien. "J'ai 50 ans cette année, et je me donne une année de non : je refuse les choses qui ne font pas partie intégrante de ce qui est important pour moi."
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