Lorsque son fils était en maternelle, Cynthia Chin-Lee se souvient que les enseignants disaient qu'il s'endormait pendant la récréation. À l'âge de 10 ans, Joshua était impossible à réveiller le matin et disait : "J'ai besoin de dormir 10 minutes de plus. Laisse-moi tranquille".
Joshua semblait fatigué, avait des poches sous les yeux et ne travaillait pas bien à l'école, explique Chin-Lee, 53 ans, manager dans une société de logiciels à Palo Alto, en Californie. Le mari de Chin-Lee a eu une théorie : Leur fils souffrait peut-être d'apnée du sommeil, une affection dont son mari avait récemment été diagnostiqué.
Facteurs de risque de l'apnée du sommeil chez l'enfant
L'apnée obstructive du sommeil (AOS) est un trouble respiratoire lié au sommeil qui touche plus de 18 millions d'adultes et 2 à 3 % des enfants de tous âges, même les nouveau-nés, selon la National Sleep Foundation. Il semble être héréditaire, et les enfants qui ont des amygdales et/ou des adénoïdes (ganglions lymphatiques situés dans la gorge, derrière le nez) hypertrophiés ont un risque plus élevé de développer un SAOS.
Parmi les autres facteurs, citons l'obésité, une mâchoire ou un milieu de visage de petite taille, ou une langue plus grande que d'habitude, l'exposition à la fumée de tabac et un tonus musculaire moindre (comme chez les enfants atteints du syndrome de Down, d'infirmité motrice cérébrale et/ou de troubles neuromusculaires), explique Dennis Rosen, MD, directeur médical associé du Centre des troubles du sommeil pédiatrique à l'hôpital pour enfants de Boston.
Traiter l'apnée du sommeil chez l'enfant
L'apnée du sommeil, dérivé du mot grec signifiant " sans souffle ", est une affection grave. La respiration s'interrompt temporairement pendant le sommeil pendant plus de 10 secondes chez les adultes et plus de deux cycles respiratoires chez les enfants, et cela peut se produire jusqu'à 70 fois par heure. Le taux d'oxygène dans le sang s'effondre et le corps réagit comme s'il s'agissait d'un étouffement.
Parfois, le SAOS disparaît chez les jeunes enfants à mesure que leur gorge s'élargit et que leurs voies respiratoires se raidissent, explique le Dr Rosen. Ceux qui ont de grosses amygdales et des adénoïdes peuvent avoir besoin d'une intervention chirurgicale (adénotonsillectomie), qui permet généralement de guérir 80 à 90 % des enfants, précise Rosen.
Joshua a été diagnostiqué avec un SAOS et a besoin d'un traitement supplémentaire puisque la chirurgie des amygdales a échoué. Ses parents consultent un autre spécialiste du sommeil.
"Je suis soulagé d'avoir un diagnostic", dit Chin-Lee. "Beaucoup de gens, et probablement beaucoup d'enfants, souffrent d'apnée du sommeil et ne le savent pas".
Symptômes de l'apnée du sommeil
Vous pensez que votre enfant pourrait souffrir d'apnée obstructive du sommeil ? Recherchez ces symptômes, dit Rosen.
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Ronflement bruyant, souvent accompagné de halètements, d'étouffements et de reniflements.
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Longues pauses respiratoires pendant le sommeil (plus de deux cycles respiratoires).
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Transpiration excessive la nuit à cause de l'effort à fournir pour respirer.
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Réveil avec des maux de tête et une somnolence diurne, irritabilité, hyperactivité et difficulté à se concentrer.
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