Qu'est-ce que la lèpre ?
La lèpre est une maladie infectieuse qui provoque des plaies cutanées graves et défigurantes ainsi que des lésions nerveuses dans les bras, les jambes et les zones cutanées autour de votre corps. La lèpre existe depuis l'Antiquité. Des épidémies ont touché des personnes sur tous les continents.
Mais la lèpre n'est pas vraiment contagieuse. Vous ne pouvez l'attraper que si vous êtes en contact étroit et répété avec les gouttelettes du nez et de la bouche d'une personne atteinte de lèpre non traitée. Les enfants sont plus susceptibles de contracter la lèpre que les adultes.
Aujourd'hui, environ 208 000 personnes dans le monde sont infectées par la lèpre, selon l'Organisation mondiale de la santé, la plupart d'entre elles en Afrique et en Asie. Une centaine de personnes sont diagnostiquées lépreuses aux États-Unis chaque année, principalement dans le Sud, en Californie, à Hawaï et dans certains territoires américains.
Symptômes de la lèpre
La lèpre affecte principalement votre peau et les nerfs situés en dehors du cerveau et de la moelle épinière, appelés nerfs périphériques. Elle peut également frapper vos yeux et le tissu fin qui tapisse l'intérieur de votre nez.
Le principal symptôme de la lèpre est la présence de lésions cutanées défigurantes, de grosseurs ou de bosses qui ne disparaissent pas après plusieurs semaines ou mois. Les lésions cutanées sont de couleur pâle.
Les lésions nerveuses peuvent entraîner :
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Une perte de sensation dans les bras et les jambes
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Faiblesse musculaire
Il faut généralement environ 3 à 5 ans pour que les symptômes apparaissent après avoir été en contact avec la bactérie responsable de la lèpre. Certaines personnes ne développent les symptômes que 20 ans plus tard. Le temps qui s'écoule entre le contact avec la bactérie et l'apparition des symptômes s'appelle la période d'incubation. La longue période d'incubation de la lèpre fait qu'il est très difficile pour les médecins de déterminer quand et où une personne lépreuse a été infectée.
Quelles sont les causes de la lèpre ?
La lèpre est causée par un type de bactérie à croissance lente appelée Mycobacterium leprae (M. leprae). La lèpre est également connue sous le nom de maladie de Hansen, du nom du scientifique qui a découvert M. leprae en 1873.
On ne sait pas exactement comment la lèpre se transmet. Lorsqu'une personne atteinte de la lèpre tousse ou éternue, elle peut répandre des gouttelettes contenant la bactérie M. leprae qu'une autre personne inhale. Un contact physique étroit avec une personne infectée est nécessaire pour transmettre la lèpre. La maladie ne se transmet pas par un contact occasionnel avec une personne infectée, comme une poignée de main, une accolade ou le fait de s'asseoir à côté d'elle dans un bus ou à une table pendant un repas.
Les femmes enceintes atteintes de la lèpre ne peuvent pas la transmettre à leur enfant à naître. Elle ne se transmet pas non plus par contact sexuel.
Formes de la lèpre
La lèpre est définie par le nombre et le type de lésions cutanées que vous présentez. Les symptômes spécifiques et le traitement dépendent du type de lèpre. Les types sont :
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Tuberculoïde. Une forme légère et moins grave de la lèpre. Les personnes atteintes de ce type ne présentent qu'une ou quelques plaques de peau plate, de couleur pâle (lèpre paucibacillaire). La zone cutanée touchée peut être engourdie en raison des lésions nerveuses sous-jacentes. La lèpre tuberculoïde est moins contagieuse que les autres formes.
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Lépromateux. Une forme plus sévère de la maladie. Elle entraîne des bosses et des éruptions cutanées généralisées (lèpre multibacillaire), des engourdissements et une faiblesse musculaire. Le nez, les reins et les organes reproducteurs masculins peuvent également être touchés. Elle est plus contagieuse que la lèpre tuberculoïde.
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Limite. Les personnes atteintes de ce type de lèpre présentent à la fois les symptômes de la forme tuberculoïde et de la forme lépromateuse.
Vous pouvez également entendre les médecins utiliser cette classification plus simple :
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Lésion unique paucibacillaire (SLPB) : Une seule lésion
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Paucibacillaire (PB) : Deux à cinq lésions
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Multibacillaire (MB) : six lésions ou plus.
Diagnostic de la lèpre
Si vous avez une plaie cutanée qui pourrait être due à la lèpre, le médecin en prélèvera un petit échantillon et l'enverra à un laboratoire pour l'examiner. Cela s'appelle une biopsie cutanée. Votre médecin peut également effectuer un test de frottis cutané. Si vous avez une lèpre paucibacillaire, les résultats du test ne contiendront aucune bactérie. Si vous avez une lèpre multibacillaire, il y en aura.
Vous pouvez avoir besoin d'un test cutané à la lépromine pour déterminer le type de lèpre dont vous êtes atteint. Pour ce test, le médecin injectera une petite quantité de bactéries inactives responsables de la lèpre juste sous la peau de votre avant-bras. Il vérifiera l'endroit où vous avez été vacciné 3 jours plus tard, puis 28 jours plus tard, pour voir si vous avez une réaction. Si vous avez une réaction, vous avez peut-être une lèpre tuberculoïde ou une lèpre limite tuberculoïde. Les personnes qui n'ont pas la lèpre ou qui ont la lèpre lépromateuse ne feront pas de réaction à ce test.
Traitement de la lèpre
La lèpre peut être guérie. Au cours des deux dernières décennies, 16 millions de personnes atteintes de la lèpre ont été guéries. L'Organisation mondiale de la santé fournit un traitement gratuit à toutes les personnes atteintes de la lèpre.
Le traitement dépend du type de lèpre dont vous êtes atteint. Des antibiotiques sont utilisés pour traiter l'infection. Les médecins recommandent un traitement à long terme, généralement de 6 mois à un an. Si vous avez une lèpre grave, vous devrez peut-être prendre des antibiotiques plus longtemps. Les antibiotiques ne peuvent pas traiter les lésions nerveuses qui accompagnent la lèpre.
La polychimiothérapie (PCT) est un traitement courant de la lèpre qui associe des antibiotiques. Cela signifie que vous prendrez deux ou plusieurs médicaments, souvent des antibiotiques :
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Lèpre paucibacillaire : vous prendrez deux antibiotiques, comme la dapsone chaque jour et la rifampicine une fois par mois.
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Lèpre multibacillaire : Vous prendrez une dose quotidienne de l'antibiotique clofazimine en plus de la dapsone quotidienne et de la rifampicine mensuelle. Vous suivrez la polychimiothérapie pendant 1 à 2 ans, puis vous serez guéri.
Vous pouvez également prendre des médicaments anti-inflammatoires pour contrôler les douleurs et les lésions nerveuses liées à la lèpre. Cela peut inclure des stéroïdes, comme la prednisone.
Les médecins traitent parfois la lèpre avec la thalidomide, un médicament puissant qui supprime votre système immunitaire. Il aide à traiter les nodules cutanés de la lèpre. La thalidomide est également connue pour provoquer des anomalies congénitales graves et potentiellement mortelles. Ne la prenez jamais si vous êtes enceinte ou si vous prévoyez de le devenir.
Complications de la lèpre
Sans traitement, la lèpre peut endommager définitivement la peau, les nerfs, les bras, les jambes, les pieds et les yeux.
Les complications de la lèpre peuvent inclure :
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Cécité ou glaucome
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Iritis
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Perte de cheveux
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Infertilité
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Défiguration du visage (notamment gonflement permanent, bosses et creux).
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Dysfonctionnement de l'érection et infertilité chez l'homme.
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Insuffisance rénale
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Faiblesse musculaire qui entraîne des mains en forme de griffes ou une incapacité à fléchir les pieds.
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Dommages permanents à l'intérieur de votre nez, ce qui peut entraîner des saignements de nez et une congestion nasale chronique.
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Dommages permanents aux nerfs situés à l'extérieur de votre cerveau et de votre moelle épinière, y compris ceux des bras, des jambes et des pieds.
Les lésions nerveuses peuvent entraîner une perte de sensibilité dangereuse. Si vous avez des lésions nerveuses liées à la lèpre, vous pouvez ne pas ressentir de douleur lorsque vous avez des coupures, des brûlures ou d'autres blessures sur vos mains, vos jambes ou vos pieds.
