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Si vous pensiez que la varicelle était une maladie infantile "une fois pour toutes", vous n'aviez raison qu'aux deux tiers. Pour environ un million d'adultes américains chaque année, cette éruption cutanée longtemps oubliée revient sous une nouvelle forme douloureuse : le zona.
La douleur du zona peut être atroce, mais l'affection disparaît en quelques semaines - pour la plupart des gens. Chez certaines personnes malchanceuses, la douleur du zona ne s'arrête pas lorsque l'éruption cutanée disparaît. Elle persiste. Et encore. C'est ce qu'on appelle la névralgie post-zostérienne (NPZ), une forme de douleur neuropathique qui peut durer des mois ou des années, même après la disparition du virus.
"La névralgie post-zostérienne peut rendre les gens vraiment malheureux", explique Jeffrey Rumbaugh, MD, PhD, professeur adjoint de neurologie à l'université Johns Hopkins et membre de l'Académie américaine de neurologie. "Pour certains, c'est quelque chose qu'ils vivent de temps en temps. Pour d'autres, il peut s'agir d'une douleur quotidienne et intense qui peut durer toute la vie."
Certaines personnes présentent un risque plus élevé de zona et de névralgie post-zostérienne que d'autres. Mais lorsqu'ils sont utilisés correctement, les traitements disponibles peuvent prévenir la névralgie postherpétique ou du moins l'empêcher de devenir un compagnon permanent et douloureux.
Qu'est-ce qui cause la douleur du zona ?
La varicelle, le zona et la névralgie post-zostérienne résultent tous d'une infection par un seul virus appelé virus varicelle-zona (VZV). La plupart des gens attrapent le virus de la varicelle et du zona lorsqu'ils sont enfants, se démangent et frissonnent à cause de l'éruption cutanée et de la fièvre de la varicelle, puis se rétablissent.
Mais ce n'est pas nécessairement la fin de l'histoire de l'infection varicelleuse. Après un épisode de varicelle, notre système immunitaire n'éradique jamais complètement le virus VZV. Il le chasse simplement pour qu'il se cache. La varicelle se réfugie dans les cellules nerveuses situées profondément sous la peau, près de la colonne vertébrale.
Pour la plupart d'entre nous, le VZV reste en sommeil dans notre corps tout au long de notre vie, sans jamais causer d'autres problèmes. Chez environ un tiers des personnes, cependant, l'infection par le VZV a un second acte. Le virus sort de sa cachette, se déplace le long d'un nerf jusqu'à la peau et se manifeste par une éruption cutanée bosselée et douloureuse sur un côté du corps. Cette attaque sournoise est appelée herpès zoster, ou zona. (Le virus de la varicelle et du zona appartient à la famille des virus de l'herpès, mais ne provoque ni l'herpès labial ni l'herpès génital).
Symptômes du zona : Que faut-il rechercher ?
Contrairement à l'éruption sur tout le corps de la varicelle, l'éruption du zona est limitée à la zone de peau affectée au nerf infecté. L'éruption consiste généralement en de petites bosses qui peuvent se transformer en cloques avant d'éclater et de se recroqueviller. Si le zona apparaît sur le visage, l'œil peut être touché, ce qui constitue une menace pour la vue.
Contrairement à la varicelle, cette éruption cutanée est douloureuse, parfois intensément. Les personnes décrivent généralement la douleur du zona comme une sensation de brûlure, de coup de poignard ou d'électricité.
"Le zona peut être presque insupportablement douloureux", explique le docteur Jeffrey Ralph, professeur adjoint de neurologie à l'Université de Californie à San Francisco et membre de l'Association de neuropathie. "Le nerf lui-même est enflammé. La douleur peut parfois survenir même des semaines avant l'apparition d'une éruption cutanée."
Quand le zona devient une névralgie post-zostérienne douloureuse.
Chez 10 à 20 % de ces personnes, cependant, la douleur du zona persiste après la disparition de l'éruption cutanée. "Ces personnes développent ensuite une névralgie post-zostérienne, et nous ne savons pas exactement pourquoi", explique Ralph au médecin. "Soit la douleur du zona ne disparaît jamais, soit elle se résorbe, revient et ne disparaît jamais complètement."
Les NPZ se manifestent généralement dans la zone où le zona s'est produit. La douleur peut être intermittente ou constante, et elle peut revêtir les diverses caractéristiques de la douleur du zona. Le simple fait de toucher la peau peut la déclencher, ajoute Ralph. C'est ce qu'on appelle l'allodynie.
La douleur de la névralgie post-zostérienne peut entraver les activités quotidiennes, l'exercice, le sommeil et le désir sexuel. L'irritabilité et la dépression suivent souvent. "En général, les gens se sentent très mal s'ils ne peuvent pas la contrôler", explique le Dr Rumbaugh.
La raison pour laquelle la douleur de la névralgie post-zostérienne persiste a mystifié les chercheurs. Elle n'est pas due à une infection continue par le VZV, mais à des lésions résiduelles ou à une inflammation du nerf après la disparition du zona. Il est également impossible de prédire qui aura un zona ou une névralgie post-zostérienne, même si l'âge, la race et l'état de santé semblent avoir un certain impact.
Zona et névralgie post-zostérienne : Quels sont les facteurs de risque ?
Vous ne pouvez pas contrôler si vous allez attraper le virus de la varicelle. Au moins 99,5 % des adultes américains en sont porteurs, qu'ils se souviennent ou non avoir eu la varicelle. Mais pourquoi un tiers de ces personnes contractent-elles le zona et certaines d'entre elles développent-elles une névralgie post-zostérienne ?
Le risque de névralgie post-zostérienne augmente également avec l'âge. Plus de 80 % des cas de névralgie postzostérienne surviennent chez des personnes de plus de 50 ans. "Il est probable que le déclin naturel de l'immunité avec l'âge en soit responsable", explique M. Ralph.
Les résultats d'une étude ont montré que l'âge avait un effet énorme sur le risque de névralgie postherpétique après un zona :
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Parmi les personnes de moins de 60 ans ayant eu un zona, moins d'une sur 50 a développé une névralgie post-zostérienne.
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Chez les personnes âgées de 60 à 69 ans, environ 7 % des personnes atteintes de zona ont développé une névralgie post-zostérienne.
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Chez les personnes âgées de 70 ans et plus, près de 20 % ont développé une névralgie post-zostérienne après un épisode de zona.
La race semble également avoir une importance. Pour des raisons inconnues, les Américains blancs contractent le zona et la névralgie post-zostérienne deux fois plus souvent que les Afro-Américains de leur groupe d'âge.
"Les personnes dont le système immunitaire est affaibli par des médicaments ou des maladies comme le sida sont également plus sujettes au zona et à la NPZ", ajoute M. Ralph.
L'exposition à une personne atteinte de varicelle ou de zona n'augmente cependant pas votre risque personnel. En fait, les experts pensent que la légère stimulation immunitaire peut renforcer les défenses naturelles, ce qui vous rend moins susceptible de développer un zona ou une NPZ.
Prévention vaccinale du zona et de la névralgie post-zostérienne.
En 2006, un vaccin destiné à prévenir le zona est arrivé sur le marché. Appelé Zostavax, ce vaccin réduit de moitié environ la probabilité de contracter un zona après la varicelle, ce qui réduit considérablement le nombre de personnes susceptibles de souffrir de douleurs nerveuses après un zona.
Sur la base de ces résultats, le CDC recommande le Zostavax à tous les adultes âgés de 60 ans et plus. M. Rumbaugh va plus loin : Il suggère que vous vous fassiez vacciner à tout âge si vous avez eu un zona. Son expérience clinique suggère que le vaccin contribue à réduire la névralgie post-zostérienne, même après une infection par le virus varicelle-zona.
L'intervention précoce est la clé du traitement
Les médicaments antiviraux comme le valacyclovir (Valtrex), le famciclovir (Famvir) ou l'acyclovir (Zovirax), pris par voie orale, sont généralement utilisés pour traiter le zona. Selon Ralph, lorsqu'ils sont pris au tout début, ils peuvent améliorer les symptômes et réduire le risque de névralgie post-zostérienne.
On considère généralement qu'un traitement antiviral du zona entrepris plus de trois jours après l'apparition des symptômes est inefficace, car le virus ne se reproduit plus. Néanmoins, de nombreux médecins tenteront de traiter l'affection avec des médicaments antiviraux après ce délai.
Une approche agressive et précoce pour contrôler la douleur du zona peut également réduire les risques de développer une NPZ. Dans une étude, les personnes qui ont commencé à prendre de l'amitriptyline (Elavil) pour soulager la douleur du zona dès l'apparition de l'éruption cutanée avaient moins de douleur au bout de six mois que celles qui prenaient un placebo.
"L'instauration rapide d'un traitement contre le zona est très importante", déclare Rumbaugh. "Si le traitement est instauré dans les trois premiers jours, il peut réduire le risque de névralgie post-zostérienne et la rendre moins sévère si elle survient." Cette fenêtre d'opportunité est cependant souvent manquée, car la plupart des gens ne se rendent pas chez le médecin aussi rapidement.
Traitement de la névralgie postherpétique : Apaiser la douleur
Une fois la névralgie post-zostérienne apparue, les médicaments antiviraux ne peuvent pas traiter la douleur car l'infection continue n'est pas le problème. Le traitement vise plutôt à apaiser et à calmer les nerfs défectueux qui créent la douleur.
Il existe une variété d'huiles et de crèmes disponibles dans les pharmacies. Certains se tournent vers les huiles et crèmes à base de plantes, comme les extraits de géranium, de lavande, d'eucalyptus, d'arbre à thé et de bergamote.
D'autres utilisent la crème à la capsaïcine, fabriquée à partir de piments forts. Un médicament appelé Qutenza contient "de la capasaicine pure, concentrée et synthétique", selon la FDA. Le Qutenza peut être utilisé tous les trois mois et est appliqué par un médecin via un ou plusieurs patchs placés pendant une heure sur les endroits de la peau qui font mal. Avant d'appliquer le patch, le médecin étale un anesthésique topique sur la zone à traiter.
Selon M. Ralph, de nombreuses personnes sont soulagées par l'anesthésique lidocaïne, disponible en vente libre sous forme de crèmes ou de patchs à faible concentration, ou sur ordonnance sous forme de patchs à concentration plus élevée.
"La lidocaïne pénètre la peau et engourdit les terminaisons nerveuses douloureuses", explique M. Ralph. Les patchs de lidocaïne sont particulièrement utiles pour les personnes souffrant d'allodynie, ajoute le Dr Ralph.
Si les crèmes et huiles topiques n'apportent pas un soulagement suffisant, Ralph recommande de demander à votre médecin quels sont les médicaments sur ordonnance qui peuvent vous aider, notamment certains antidépresseurs, anticonvulsivants et opioïdes.
Névralgie postherpétique : Trouver le traitement qui vous convient
Les experts s'accordent à dire que pour toute personne à risque, la prévention est le meilleur traitement. Bien qu'il soit trop tôt pour constater un bénéfice de la vaccination dans la communauté, Ralph pense qu'elle est prometteuse.
Pour les personnes atteintes de névralgie post-zostérienne, les besoins en matière de traitement varient considérablement. "Certaines personnes peuvent n'avoir besoin que de quelques mois d'un anesthésique topique", explique le docteur Rumbaugh. "D'autres -- peu nombreuses, Dieu merci -- prennent de multiples médicaments pour le reste de leur vie et ont toujours des douleurs".
Trouver le bon traitement pour une névralgie post-zostérienne persistante peut être un processus long et frustrant. "Il faut parfois plusieurs semaines pour qu'un médicament ait vraiment une chance d'agir", explique le Dr Rumbaugh. "S'il ne fonctionne pas, il faut tout recommencer".
L'important est de ne pas abandonner. Les personnes souffrant de névralgie post-zostérienne sévère devraient consulter un neurologue ou un spécialiste de la douleur, dit Rumbaugh. "Il y a des gens qui pensent que leur douleur n'est pas traitable, qui n'ont tout simplement pas été essayés avec les bonnes doses des bons médicaments. Il y a généralement quelque chose de plus à essayer. "
