Comprendre le vaccin contre le zona

Des experts parlent au médecin d'un nouveau vaccin qui réduit de 50 % le risque de zona.

Par R. Morgan Griffin Révisé médicalement par Louise Chang, ?MD Par le médecin Archives

Chaque année, plus de 500 000 Américains contractent la douloureuse maladie du zona. Mais cela pourrait changer. En mai 2006, la FDA a approuvé le premier vaccin contre le zona - appelé Zostavax - pour les personnes de 60 ans et plus.

"Il s'agit d'un vaccin très important", déclare Robert H. Dworkin, PhD, professeur au département d'anesthésiologie du centre médical de l'Université de Rochester, à Rochester, dans l'État de New York.

Si le zona pouvait être traité par des médicaments antiviraux pour en atténuer l'impact, jusqu'à présent, les médecins n'avaient aucun moyen de le prévenir.

Le zona peut être douloureux en soi, mais certaines de ses complications sont pires. Environ 20 à 30 % des personnes atteintes développent des douleurs neurologiques graves appelées névralgies postzostériennes (NPZ). Cette douleur peut durer des mois, des années, voire toute la vie.

Le zona est une maladie qui touche principalement les personnes âgées. Un vaccin contre le zona pourrait donc faire une énorme différence lorsque les baby-boomers atteignent la soixantaine.

Toutefois, comme le vaccin vient tout juste d'être approuvé, il reste de nombreuses inconnues. Les chercheurs ne savent pas si le vaccin est sûr pour les personnes de moins de 60 ans. Et on ne sait pas exactement quelle couverture les compagnies d'assurance -- et MedicareMedicare -- vont lui accorder.

Qu'est-ce que le zona ?

Le zona est causé par le virus varicelle-zona, le même virus qui provoque la varicelle. Le problème est qu'une fois que vous avez contracté le virus, il ne disparaît pas forcément. Il reste en sommeil. Puis, si votre système immunitaire s'affaiblit - à cause d'une maladie, d'un médicament ou de l'âge - le virus peut redevenir actif. La même infection qui vous a donné la varicelle lorsque vous étiez enfant peut vous donner le zona soixante-dix ans plus tard.

La maladie provoque une éruption cutanée douloureuse qui apparaît généralement sous forme de bande ou de ceinture sur le corps. (Le mot n'a rien à voir avec ce qui se trouve sur votre toit : il vient du mot latin pour "ceinture"). Si la douleur persiste pendant au moins quatre mois après l'apparition de l'éruption de zona, on diagnostique une NPZ.

Le vaccin Zostavax contient une version vivante mais affaiblie du virus. Cela permet à votre système immunitaire d'"apprendre" à combattre le virus sans risque d'infection.

"Le vaccin n'est en fait qu'une triple dose du vaccin contre la varicelle", explique le Dr Donald H. Gilden, directeur du département de neurologie de la faculté de médecine de l'Université du Colorado à Denver. Il ajoute que le vaccin ne semble pas présenter de risques importants. "Les effets secondaires mineurs, comme les démangeaisons et les rougeurs, ont été plus que compensés par les avantages.

On ne sait pas encore combien de temps les effets du vaccin vont durer. Gilden pense que son immunité pourrait durer des décennies. Dworkin en est moins sûr.

"Tout ce que nous savons, c'est qu'il protège les gens pendant quatre à cinq ans", dit-il au médecin. "A long terme, les gens pourraient avoir besoin de rappels. Nous ne le savons pas encore."

Qui a besoin du vaccin ?

Bien que tout le monde puisse contracter le zona, il est plus fréquent chez les personnes âgées. Plus de la moitié des cas concernent des personnes de plus de 60 ans. Plus une personne est âgée, plus le risque de problèmes est élevé.

"Environ 40 % des personnes âgées de 60 ans et plus qui contractent le zona souffrent ensuite de douleurs nerveuses durables causées par les NPZ", explique le Dr Gilden. "Et ce chiffre passe à près de 50 % chez les personnes de 70 ans ou plus".

La FDA a approuvé le vaccin Zostavax pour les personnes âgées de 60 ans ou plus. Sa décision s'est fondée en grande partie sur les résultats impressionnants du vaccin dans une étude publiée dans le New England Journal of Medicine en juin 2005. Cette étude a suivi un groupe de 38 000 personnes de plus de 60 ans, dont l'âge médian était de 69 ans. Les chercheurs ont constaté que le vaccin réduisait de 50 % les risques de contracter le zona.

Toutefois, malgré la décision de la FDA, le vaccin pourrait encore être utilisé par certains médecins chez les personnes de moins de 60 ans. Il s'agirait d'une utilisation "non indiquée sur l'étiquette". Merck, le fabricant du vaccin, avait espéré le faire approuver pour les personnes de 50 ans et plus. Et Gilden affirme que les personnes âgées de 50 à 59 ans sont effectivement exposées à un risque accru.

"Les personnes âgées de 50 à 59 ans représentent un cas de zona sur sept", dit-il au médecin. "C'est beaucoup." Mais comme le vaccin n'a pas été étudié dans la tranche d'âge des 50-59 ans, il est peu probable que la FDA l'approuve de sitôt, selon M. Dworkin.

Une autre question sans réponse est de savoir si le vaccin est sûr pour les personnes plus jeunes qui risquent de contracter le zona en raison d'un système immunitaire affaibli. Il s'agit notamment des personnes qui ont subi une transplantation ou un traitement anticancéreux, ou qui vivent avec le VIH ou d'autres maladies.

"De nombreuses personnes se penchent sur cette question", déclare M. Dworkin. "Je pense que nous commencerons à obtenir des réponses dans les trois à cinq prochaines années".

Doutes sur la généralisation de l'utilisation

Aussi prometteur que soit le vaccin, Dworkin souligne que nous ne savons pas vraiment combien de personnes finiront par le recevoir. Beaucoup de choses pourraient s'y opposer.

Tout d'abord, beaucoup de gens ne savent pas grand-chose du zona. Il n'a pas la réputation effrayante d'autres maladies. Il est donc peu probable que le citoyen moyen réclame le vaccin dès qu'il atteint 60 ans, explique Mme Dworkin.

"Beaucoup de gens ont entendu parler du zona", dit Mme Gilden, "mais ils n'ont aucune idée de l'effet dévastateur que peut avoir cette maladie".

Les adultes peuvent aussi être difficiles à vacciner, dit Mme Dworkin. Alors que les vaccins de l'enfance sont routiniers, ceux des adultes sont plus difficiles à mettre en œuvre. Les adultes peuvent ne pas voir leur médecin régulièrement. Ils peuvent remettre à plus tard la réalisation d'un vaccin. Et alors que le vaccin contre le zona pourrait prévenir des centaines de milliers de cas chaque année, une personne moyenne pourrait ne pas être impressionnée par le fait que le Zostavax ne prévient la maladie que dans 50 % des cas. Les gens pourraient s'attendre à ce qu'un vaccin les protège plus ou moins complètement d'une maladie, et pas seulement à ce qu'il réduise les chances à 50/50.

Une grande partie repose sur les médecins et les infirmières pour expliquer les avantages du vaccin et les risques du zona. "Mais nous connaissons tous les énormes contraintes de temps qui pèsent sur les prestataires de soins de santé de nos jours", déclare Mme Dworkin. "Pourront-ils consacrer les 20 minutes nécessaires pour tout expliquer ? Nous n'en savons rien."

Qui va payer ?

Une autre question non résolue est celle du prix du vaccin. Les experts estiment que le vaccin coûtera environ 100 à 150 dollars. S'il est plausible que les compagnies d'assurance privées le couvrent, personne n'en est sûr.

"Je sais que plusieurs groupes effectuent actuellement des analyses coûts-avantages du vaccin", déclare M. Dworkin. "Les compagnies d'assurance examineront attentivement ces chiffres".

La plupart des personnes de plus de 65 ans obtiendront probablement une couverture de MedicareMedicare pour le vaccin. Pour l'instant, le Zostavax devrait être couvert par le plan de médicaments sur ordonnance de Medicare, appelé Medicare Part D. Mais comme des millions d'Américains l'ont récemment découvert, comprendre les détails de leur couverture de médicaments Medicare peut être compliqué, c'est le moins qu'on puisse dire.

L'un des problèmes est qu'il existe des centaines de plans de la partie D parmi lesquels choisir. La couverture du vaccin peut varier d'un plan à l'autre.

"Personnellement, je pense que la couverture du vaccin est un excellent investissement pour Medicare ou pour toute compagnie d'assurance", déclare M. Gilden. Il affirme que la prise en charge du vaccin permettra aux assureurs d'économiser le coût du traitement des personnes qui, autrement, seraient atteintes du zona. "Mais pour l'instant, nous ne savons pas ce que Medicare ou l'une ou l'autre des compagnies d'assurance fera", ajoute-t-il.

Consulter son médecin

Les experts s'accordent à dire qu'il ne fait aucun doute que les personnes de plus de 60 ans devraient se faire vacciner, à condition d'en avoir les moyens.

"Si vous deviez contracter un zona, vous souffririez énormément, vous auriez un risque élevé de complications et vous auriez de nombreuses factures médicales", explique le Dr Gilden. "Se faire vacciner est une très bonne assurance".

Si vous avez moins de 60 ans, mais que le zona vous inquiète - ou que vous pensez être à haut risque - parlez-en à votre médecin.

"Pour l'instant, la décision d'administrer ou non le vaccin aux personnes de moins de 60 ans doit être prise par la personne concernée avec son fournisseur de soins de santé", explique Mme Dworkin.