Dans les archives du médecin
Un médicament capable de stimuler la libido féminine pourrait valoir des milliards à l'entreprise qui parviendrait à le faire approuver par la FDA. Récemment, deux nouveaux traitements ont progressé vers cet objectif. Mais certains sont sceptiques quant à la valeur réelle d'un tel médicament pour les femmes qu'il est censé aider.
Fin 2004, l'approbation par la FDA d'Intrinsa, un patch de testostérone pour la baisse de la libido féminine, semblait imminente. Les médias ont annoncé qu'Intrinsa était un "Viagra pour elle", suggérant qu'il allait révolutionner la santé sexuelle des femmes comme les pilules contre les troubles de l'érection l'avaient fait pour les hommes.
Mais un comité consultatif de la FDA a vu les choses différemment. Trouvant de nombreux problèmes dans les preuves de l'efficacité et de la sécurité du médicament, les experts du panel ont voté contre son approbation. Procter & Gamble, la société responsable d'Intrinsa, a retiré sa demande. Procter & Gamble est un médecin sponsor.
Aujourd'hui, la société Boehringher-Ingelheim Pharmaceuticals est en tête de la course à la commercialisation du premier médicament sur ordonnance pour la baisse de la libido féminine. Son médicament, la flibanserine, est en phase III des essais cliniques, la phase finale des tests requis pour l'approbation de la FDA. La société est un médecin sponsor.
La flibanserine est un peu mystérieuse. C'est une sorte d'antidépresseur, mais il n'a jamais été approuvé auparavant pour quelque usage que ce soit. Boehringher-Ingelheim s'exprime peu publiquement sur ce médicament. La société a refusé la demande du docteur d'interviewer un représentant de la société, et a préféré publier une déclaration préparée. Le communiqué n'explique pas comment le médicament est censé agir, sinon que "la flibanserine est une molécule agissant sur le système nerveux central et n'est pas un produit hormonal".
Un autre médicament, appelé bremelanotide, est en cours de développement pour traiter simultanément la baisse de libido chez la femme et la dysfonction érectile chez l'homme. Ces deux utilisations potentielles font l'objet d'essais cliniques de phase II, qui sont des études précoces visant à évaluer l'efficacité et la sécurité d'un médicament.
Le brémélanotide est un nouveau produit chimique créé en laboratoire. Il est administré sous la forme d'un spray nasal et agit sur le système nerveux central.
"Il agit en fait dans une région du cerveau appelée hypothalamus, connue pour être impliquée dans l'excitation sexuelle chez les hommes et les femmes", explique Carl Spana, PhD, PDG de Palatin Technologies, la société qui fait des recherches sur le bremelanotide.
Qu'est-ce que le désir ?
L'excitation -- c'est-à-dire l'érection -- est l'objectif du traitement pour les hommes. Pour les femmes, les chercheurs espèrent que la facilité d'excitation se traduira par une augmentation du désir sexuel.
Techniquement, l'excitation et le désir ne sont pas la même chose. L'excitation est l'état physique et psychologique dans lequel on se prépare au sexe. Le pénis entre en érection, le vagin se lubrifie, le rythme cardiaque augmente et les vaisseaux sanguins se dilatent. Alors que l'excitation est facilement visible, le désir sexuel est vague. Il s'agit de l'envie d'être excité, mais il y a beaucoup de questions sur ce que cela signifie vraiment.
Tout le monde ne pense pas que le désir sexuel est une question médicale. Lenore Tiefer, psychologue à la faculté de médecine de l'université de New York, critique ouvertement ce qu'elle considère comme une tendance à l'intervention médicale inutile dans le domaine sexuel. Elle est l'un des membres fondateurs d'un groupe promouvant "Une nouvelle vision des problèmes sexuels des femmes" et l'éditrice d'un livre portant ce titre.
L'idée que le désir est une chose que les femmes ont ou n'ont pas, indépendamment de tout objet de désir, est erronée, dit-elle. Mais elle est pratique pour vendre des produits pharmaceutiques.
"Je ne pense pas que les gens désirent le sexe, ou plutôt, disons-le ainsi : Ils apprennent à désirer le sexe", dit-elle au médecin. "Avant, je pensais que les gens désiraient les gens : 'Je désire Fred' ou 'Je désire Louise'. Puis il y avait la masturbation, qui était une sorte d'apaisement de la tension où vous aviez envie d'avoir un orgasme, mais ce n'était pas du désir sexuel. Ce n'était rien de tel. Le désir sexuel était cette envie que vous ressentiez dans votre corps ou dans votre cœur d'être avec cette personne là-bas."
Tiefer soutient qu'il y a trop d'autres raisons pour lesquelles le désir sexuel peut diminuer pour qu'on puisse l'attribuer à une cause biologique. Fred est émotionnellement distant et hargneux. Louise est malheureuse de l'apparence de son corps. Très tôt dans sa vie, elle a appris que le sexe est dangereux et dégoûtant. À la fin de la journée, après avoir bordé les enfants et lavé et rangé la vaisselle, elle a juste le temps de regarder quelques minutes d'American Idol avant l'extinction des feux.
Une autre chercheuse éminente dans le domaine de la sexualité, Rosemary Basson, de l'université de Colombie-Britannique, au Canada, convient que l'accent mis par la médecine sur le désir est déplacé. Les femmes et les hommes "ont de multiples motivations pour avoir des relations sexuelles, et le "désir" - comme dans l'expression "envie", "excitation" ou "pulsion" - n'est que l'une de ces raisons", explique-t-elle au médecin. Le désir de sexe peut aussi être le désir de ressentir une proximité émotionnelle avec quelqu'un, de faire plaisir à cette personne ou de se sentir attirant.
Elle fait remarquer que la définition de ce "trouble mental" suppose que toutes les femmes ont une quantité constante de désir sexuel qui est normale, comme la veilleuse d'une cuisinière. Il suffit d'allumer le gaz, et vous êtes en train de cuisiner. Mais il n'y a pas de définition de ce qu'est un niveau normal de désir, donc personne ne peut dire ce qui est "faible", dit Mme Basson.
Parfois, lorsque le motif de l'acte sexuel est autre que la pulsion physique, certaines femmes n'arrivent tout simplement pas à s'y mettre. "Même si elle essaie de se concentrer sur des sensations agréables, son corps ne répond tout simplement pas et son esprit non plus", explique le Dr Basson. "Il va de soi que, tôt ou tard, sa motivation va également baisser". C'est là qu'elle pense que la médecine peut aider. C'est aussi l'approche des chercheurs qui étudient le bremelanotide.
Michael A. Perelman, PhD, est un consultant impliqué dans les essais cliniques sur le bremelanotide et codirecteur du programme sur la sexualité humaine à l'hôpital Presbyterian et à la Weil-Cornell Medical School de New York. Il explique comment le médicament pourrait agir en fixant le "point de basculement" de la baisse de l'excitation sexuelle. Il pense que le médicament devrait être utilisé conjointement avec des conseils pour aider à résoudre les problèmes émotionnels qui inhibent le désir.
"Je suis intéressé par le fait d'aider les gens à répondre davantage au bon type de stimulation de la part de la bonne personne lorsque cela ne se produit tout simplement pas naturellement pour eux, de la manière dont ils le voudraient, ou que cela se produisait auparavant", dit-il.
Le marché du désir
Si l'un de ces médicaments finit par être approuvé, le fabricant dépensera probablement des millions pour en faire la publicité. il est difficile d'imaginer qu'il sera discrètement recommandé par des sexologues agréés dans le cadre d'une approche globale des problèmes sexuels des femmes. Au lieu de cela, les publicités inviteront les femmes à "demander à leur médecin si ce produit est bon pour elles".
Des millions d'entre elles risquent d'aller de l'avant et de le faire.
"Je pense qu'il est impossible que cela ne se vende pas beaucoup", dit Tiefer. "Je ne vois pas comment y échapper".
La taille du marché potentiel de ces médicaments est discutable, car les estimations du nombre de femmes qui pourraient être diagnostiquées avec ce trouble varient considérablement. Croiriez-vous que jusqu'à 43 % des femmes ont un faible désir sexuel ? Ce chiffre est tiré d'une enquête publiée dans le numéro de janvier/février 2005 de l'International Journal of Impotence Research. Il a fait l'objet d'une grande publicité au début de la campagne d'Intrinsa et il est encore souvent cité. Les personnes qui la présentent comme la preuve d'une vaste épidémie ont toutefois été vivement critiquées. L'enquête dont elle est issue demandait aux femmes si elles avaient déjà manqué d'intérêt pour le sexe, mais pas si cela leur causait une quelconque détresse. L'enquête a également révélé que le manque d'intérêt pour le sexe était lié à l'âge et à la dépression.
D'autres recherches ont abouti à des chiffres différents. Les résultats d'une enquête publiée en 2003 dans le British Medical Journal montrent qu'environ 10 % des femmes anglaises ont signalé un "manque d'intérêt pour le sexe" pendant au moins six mois au cours de l'année écoulée.
Une enquête menée par John Bancroft, PhD, ancien directeur de l'Institut Kinsey, publiée dans les Archives of Sexual Behavior en 2003, a demandé aux femmes non seulement si elles manquaient d'intérêt pour le sexe, mais aussi si cela leur causait une détresse personnelle ou dans leur couple. Environ 7 % des femmes ont déclaré n'avoir eu "aucune pensée sexuelle" au cours du mois écoulé, mais moins de 3 % ont déclaré ne pas avoir pensé au sexe et en avoir souffert.
D'une part, il n'est probablement pas vrai que près de la moitié des femmes souffrent de dysfonctionnement sexuel. Mais d'autre part, les problèmes sexuels ne sont pas entièrement inventés par l'industrie pharmaceutique.
"Il est vraiment important de reconnaître que les gens souffrent réellement", déclare le docteur Lisa Schwartz, professeur à la faculté de médecine de Dartmouth à Hanover, dans l'État de New York, qui étudie les avantages et les inconvénients des traitements médicaux. "Il s'agit simplement de savoir quelle est la solution à cette souffrance, comment reconnaître cette souffrance d'une manière qui soit utile - et ce n'est pas nécessairement en la mettant dans le système de soins médicaux."
Pression des pairs
Il n'est pas exagéré de supposer que si Fred en veut plus souvent que Louise, il pourrait la harceler pour qu'elle demande à son médecin de lui parler du médicament présenté dans la publicité à la télévision, jusqu'à ce qu'elle finisse par céder.
Si un médicament pour la libido féminine réussissait, les femmes pourraient se sentir poussées à se conformer à une nouvelle norme culturelle. "Les gens attendent aujourd'hui des choses qu'ils n'attendaient pas auparavant", explique Mme Tiefer. Prenez l'orgasme, par exemple. Les orgasmes sont divins et chacun a le droit d'être aussi orgasmique que possible. Mais l'idéal de pouvoir avoir des orgasmes réguliers ou multiples fait que certaines femmes se sentent déficientes si elles ne le font pas. Les hommes, eux aussi, sont censés être capables d'avoir des érections quoi qu'il arrive. Aujourd'hui, beaucoup de gens trouveraient tout simplement bizarre qu'un homme puisse choisir de vivre avec un dysfonctionnement érectile. Il y a dix ans, cela n'aurait pas été le cas.
Louanne Cole Weston, Ph.D., chroniqueuse de Sex Matters ? chez les médecins, pense que ce genre de questions a suscité trop d'inquiétude. Je ne veux pas déprécier les femmes en leur disant : "Nous n'allons pas vous donner ce médicament" ou "nous n'allons pas examiner ce médicament parce que nous ne pensons pas que vous êtes capable de résister aux pressions des gens dans votre vie", dit-elle.
Si les médicaments contre la libido ne font rien pour les femmes, malgré les efforts de marketing, elles ne les prendront pas, affirme-t-elle. Mais elle espère qu'un jour, un produit efficace sera mis sur le marché et aidera un grand nombre de personnes.
Le moment et la nature de ce jour dépendront en fin de compte de ce que montreront les études sur la flibanserine et le bremelanotide et de la manière dont la FDA évaluera la science. "Tout dépend de la rigueur scientifique dont ils feront preuve", déclare M. Tiefer.
