Après une crise cardiaque

Pouvez-vous avoir des rapports sexuels ?

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26 juin 2000 -- Albert et Mary Zarlengo de Denver, au Colorado, tous deux âgés de 61 ans, ont toujours considéré leur vie sexuelle comme l'un des atouts de leur mariage.

Puis vint la crise cardiaque d'Albert et son pontage. Le couple, par ailleurs aimant, a eu peur de provoquer une autre crise et a cessé de faire l'amour. La situation a empiré. Albert, avocat plaidant et âgé d'une cinquantaine d'années au moment de l'attaque, est devenu tellement obsédé par le comptage des grammes de graisse et des minutes d'exercice qu'il a commencé à négliger Mary.

Ils se sont éloignés l'un de l'autre à cause de l'infarctus, raconte Mary. "Tout était pour lui : son régime, son exercice, ses problèmes. J'entendais constamment parler de sa crise cardiaque et de son opération. Je lui ai apporté mon soutien, mais j'ai commencé à me sentir exclue."

L'histoire des Zarlengo est courante. La peur d'une crise cardiaque est l'un des principaux obstacles qui se dressent entre un patient cardiaque et une vie sexuelle active, selon Wayne Sotile, PhD, sexologue à Winston-Salem (Caroline du Nord) et auteur de Heart Illness and Intimacy. Le sujet a également fait l'objet d'une discussion approfondie lors de la conférence de la Société européenne de cardiologie qui s'est tenue à Barcelone, en Espagne, fin 1999.

La crainte d'avoir une nouvelle crise cardiaque est compréhensible, surtout quand on ne connaît pas les statistiques. Vous êtes là, au milieu d'un moment de passion : Que faire si votre cœur commence à faire des siennes ? Vous pouvez imaginer toutes sortes de scénarios embarrassants avec des ambulanciers se précipitant dans votre chambre. Et puis, il y a le traumatisme émotionnel que vous causeriez à votre conjoint si vous veniez à mourir au milieu d'un rapport sexuel.

Les faits

Mais cette crainte excessive n'est pas fondée. Le risque d'une crise cardiaque ultérieure causée par le sexe est inférieur à 1 %, selon une étude portant sur près de 2 000 hommes et publiée dans le Journal of the American Medical Association en mai 1996. Selon cette étude, l'exercice régulier (tel qu'il est prescrit dans le cadre de la réadaptation cardiaque) peut réduire encore davantage le risque.

Malgré l'augmentation de la fréquence cardiaque qui accompagne les rapports sexuels, ces derniers ne sont souvent aussi éprouvants que le jardinage, selon les experts. Si vous pouvez monter deux étages, votre médecin vous autorisera probablement à avoir des relations sexuelles avec votre conjoint, selon Robert Kloner, MD, PhD, professeur à l'université de Californie du Sud et directeur de l'Institut de cardiologie de l'hôpital Good Samaritan, à Los Angeles.

L'importance du sexe

Il est compréhensible que la survie soit la première préoccupation d'une personne ayant subi une crise cardiaque. Après cela, d'autres aspects de la vie ont également besoin d'attention. "Le sexe est l'une des premières choses à aborder après une crise cardiaque", affirme le docteur Dean Ornish, auteur de Love and Survival : Eight Pathways to Intimacy and Health, et fondateur de l'Institut de recherche en médecine préventive de San Francisco.

Selon le Dr Ornish, de nombreux médecins n'abordent pas les problèmes sexuels pour plusieurs raisons. "La sexualité n'est pas valorisée dans notre culture", dit-il. "Les médecins n'ont pas été formés pour traiter les questions sexuelles, et ils n'ont souvent pas le temps d'en parler."

Obtenir l'aide dont vous avez besoin

Dans un monde parfait, les médecins s'assiéraient et discuteraient en profondeur des préoccupations du patient. Mais en réalité, c'est souvent aux patients ou à leurs proches de faire pression sur leurs médecins pour obtenir des informations.

Un couple pourrait envisager de demander quels sont les médicaments qui stimulent la fonction sexuelle et qui sont sûrs, si une aide est nécessaire, dit Kloner. Par exemple, le Viagra, un médicament qui provoque des érections, peut être efficace ou non pour les hommes ayant des problèmes cardiaques. Pour ceux qui prennent des nitrates, le Viagra peut provoquer des chutes dangereuses de la pression sanguine. Toutefois, il est généralement considéré comme sûr chez les patients dont le cœur est stable, lorsqu'il est pris en même temps que d'autres médicaments contre l'hypertension et pour le cœur, selon M. Kloner, dont les recherches sur le sujet seront bientôt publiées dans l'American Journal of Hypertension.

Parfois, les patients ou leur famille trouvent également utile d'entrer en contact avec d'autres personnes qui ont vécu la même expérience. Mary a agi en rejoignant un groupe de soutien.

Se remettre sur les rails

Alors que le lien entre Mary et Albert commençait à se dissoudre, Mary a cherché de l'aide auprès d'un groupe de soutien local pour les conjoints de survivants de crises cardiaques et est rapidement revenue à la maison avec de nouvelles règles.

"Elle m'a dit que nous devions parler d'autre chose que de ma crise cardiaque", raconte Albert. "Au début, j'ai été blessé parce que je pensais qu'elle se fichait que je vive ou que je meure, puis j'ai compris qu'elle avait raison. C'était un soulagement car je sentais la tension entre nous. Nous avons travaillé à remettre du piquant dans nos vies amoureuses."

Ils ont continué à suivre les prescriptions du médecin, mais ils ont aussi essayé de ramener leur vie sexuelle et leur vie sociale à la normale. Comme les Zarlengo l'ont vite appris, la crise cardiaque d'Albert a été l'occasion de renouer avec l'intimité du couple. Ils ont également découvert que l'amélioration de leur vie sexuelle a contribué à son rétablissement, car l'intimité a un effet positif sur le bien-être, selon Ornish.

Le sexe, pas seulement pour le plaisir

Un patient cardiaque qui est intime avec son partenaire, qu'il y ait ou non des rapports sexuels réels, a tendance à jouir d'une vie plus heureuse et plus saine, selon Ornish.

C'est certainement vrai pour Albert et Mary. Pour aider Albert à se remettre de son opération cardiaque, ils ont dû apprendre à raviver la flamme après avoir surmonté leurs craintes. Aujourd'hui, ils font régulièrement des escapades romantiques ensemble.

Lorsqu'ils sont à la maison, Mary surprend souvent Albert en lui offrant une maison remplie de bougies ou en l'accueillant à la porte dans un déshabillé sexy. "Il adore ça", dit Mary.

Elaine Marshall est un écrivain indépendant qui vit à Reno, au Nevada. Elle travaille pour le magazine Time et enseigne à l'école de journalisme Reynolds de l'université du Nevada, à Reno.