Seven-Year Itch

Les accalmies relationnelles sont-elles une réalité ou une fiction ?

Extrait des archives du médecin

Le 6 mars 2000 (Reno, Nev.) -- Dans le film de 1955 "Le démon de sept ans", Marilyn Monroe tente son voisin de s'égarer pendant que sa femme et ses enfants sont partis pour l'été. Depuis lors, la démangeaison de sept ans - une période d'angoisse agitée - a été utilisée comme excuse pour l'infidélité.

Aujourd'hui, une étude suggère que cette démangeaison est souvent une réalité. Une évaluation de 93 couples mariés pendant leurs 10 premières années de mariage a montré deux périodes typiques de déclin. (Un déclin a été défini comme une diminution de la qualité conjugale mesurée en tenant compte de la passion, de la satisfaction à l'égard de la relation, de la quantité d'activité partagée et de l'accord entre les partenaires). Les mariages ont commencé en fanfare (avec une passion généralement élevée), mais une fois l'"effet lune de miel" estompé, ils ont montré une diminution de la qualité globale au cours des quatre premières années. Les mariages ont ensuite eu tendance à se stabiliser avant de connaître un nouveau déclin vers la huitième année, explique Lawrence A. Kurdek, auteur de l'étude et psychologue à la Wright State University de Dayton (Ohio).

Le premier déclin, explique Kurdek, est probablement une adaptation normale à de nouveaux rôles ; le second est souvent lié à la naissance des enfants. Les couples qui connaissent la démangeaison de sept ans sont plus en désaccord l'un avec l'autre, deviennent moins affectueux, partagent moins d'activités et expriment une insatisfaction générale à l'égard de leur mariage, explique Kurdek, dont l'étude a été publiée dans le numéro de septembre 1999 de la revue Developmental Psychology.

Pourquoi sept ans ?

La marque des sept ans est une coïncidence, dit Kurdek.

Mais il n'est pas rare que des problèmes surgissent dans un mariage après sept ans, affirme Lonnie Barbach, docteur en médecine, thérapeute de couples à Mill Valley, en Californie.

C'était le cas de Susan Fitzpatrick, de San Diego, en Californie. Peu de temps avant son divorce, elle était retournée à l'université à plein temps et avait pris ses premières vacances seule, deux signes d'indépendance croissante qui, selon elle, ont ébranlé son mari. Il a eu une liaison après huit ans de mariage. Elle attribue leur divorce à un manque de communication et à la résistance de son mari au changement. "Il s'est soudainement rendu compte qu'il n'était pas heureux de certaines choses dans notre relation, mais il ne voulait pas me le dire, même si je le lui demandais", dit-elle.

Les statistiques confirment l'idée d'une démangeaison de sept ans. Selon les chiffres les plus récents disponibles auprès du National Center for Health Statistics, la durée médiane du mariage était de 7,2 ans pour les couples qui ont divorcé en 1989 et 1990.

Les célibataires et la démangeaison de sept ans

Il est difficile de dire si la démangeaison de sept ans s'applique aux célibataires dans des relations à long terme, car la recherche n'a pas été faite. Parfois, cependant, le fait d'éviter le "je le veux" aide à maintenir la séduction dans une relation à long terme, dit Barbach.

Mais n'y comptez pas. "Je ne recommanderais certainement pas à deux personnes non mariées de vivre ensemble pour entretenir la romance", déclare Howard Markman, docteur en médecine, conseiller conjugal à l'université de Denver, dans le Colorado. "Les gens s'épanouissent en s'engageant dans une relation".

Se concentrer sur la relation est la clé évidente mais souvent négligée de la longévité du mariage, dit Barbach. Les couples qui ont des enfants doivent peut-être faire des efforts particuliers, car l'étude de Kurdek a montré que leur satisfaction conjugale déclinait plus rapidement que celle des couples sans enfant. Il suppose que les couples malheureux évitent le divorce par égard pour les enfants ou consacrent plus d'énergie à élever leurs enfants qu'à nourrir leur mariage. Mais il souligne également que certains couples peuvent trouver qu'avoir des enfants les rend globalement plus heureux.

Les exceptions

Certains couples mariés n'ont pas de démangeaisons. " Notre relation n'a fait que s'améliorer au fil des ans ", affirme Jeanne Gribbin, de Reno (Nevada), mariée depuis 17 ans. Elle et son conjoint suivent la règle d'or de Barbach : Accorder une attention régulière au mariage.

"Les gens disent que le mariage demande du travail, mais je préfère utiliser le mot attention", dit Barbach. "Consultez votre partenaire avant de faire des plans ou de prendre des décisions, et si vous le faites tous les deux, vous verrez que vous pourrez faire plus de choses chacun de votre côté. Réservez du temps pour parler tous les jours, même si ce n'est que 20 minutes. Prenez le temps de vous habiller et de sortir ensemble. Si un mariage succombe à la démangeaison de sept ans, c'est très probablement parce que le couple a fermé les yeux sur ses problèmes au lieu de les résoudre."

Elaine Marshall est une rédactrice indépendante qui vit à Reno, au Nevada. Elle est également reporter pour le magazine Time et enseigne à l'école de journalisme Reynolds de l'université du Nevada, à Reno.