Où les enfants apprennent-ils la sexualité ?

Oiseaux, abeilles et adolescents

Par Salynn Boyles Des archives du docteur

11 juin 2001 -- Quels sont les facteurs qui comptent le plus pour les adolescents qui décident de devenir sexuellement actifs ? La pression des pairs ? Les images des médias ? L'éducation ? Le contexte religieux ? Tous jouent un rôle, mais une nouvelle étude suggère que les parents pourraient avoir la plus grande influence de tous.

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Vous pensez peut-être qu'ils vous ignorent lorsque la conversation porte sur les oiseaux et les abeilles, mais ce n'est pas le cas, selon deux études publiées en avril par la National Campaign to Prevent Teen Pregnancy (NCPTP), qui renforcent le rôle des conseils et de la représentation des parents dans la détermination du comportement sexuel des adolescents. Dans ces études, davantage d'adolescents, 38%, ont désigné leurs parents comme la plus grande influence sur leur comportement sexuel -- plus que les amis, les médias, les éducateurs, les frères et sœurs ou les organisations religieuses.

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Consciente de ce fait, l'organisation exhorte les parents à engager leurs enfants "tôt et souvent dans des discussions sur le sexe, l'amour, les relations et les valeurs."

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"Beaucoup de parents se demandent quand il faut avoir "la discussion" avec leurs enfants", explique Ingrid Sanden du NCPTP. "La réponse est jamais. Vous devez créer un environnement dans lequel vos enfants se sentent à l'aise pour venir vous voir lorsqu'ils ont besoin de réponses, et cela signifie garder les choses ouvertes dès que vos enfants sont en âge de comprendre."

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La maman et le papa doivent entamer le dialogue très tôt et garder les lignes de communication ouvertes, dit-elle. De nombreux parents, qui sont par ailleurs intrépides lorsqu'il s'agit d'assurer la sécurité de leurs enfants, se transforment en lâches, la langue bien pendue, à l'idée de leur parler de sexe. Mais c'est peut-être l'une des mesures les plus importantes qu'ils peuvent prendre pour les protéger.

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Les parents devraient également établir des règles et des normes de comportement attendu, dit Sanden. Ils doivent décourager les fréquentations fréquentes et régulières chez les jeunes adolescents, prendre fermement position contre le fait qu'une fille sorte avec un garçon nettement plus âgé ou qu'un fils sorte avec une fille beaucoup plus jeune, et insister sur la valeur de l'éducation.

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"Les parents jouent un rôle vraiment important dans la formation des valeurs de leurs enfants", dit Sanden. "C'est étrange de devoir même dire cela, mais tant de parents ont l'impression d'être impuissants, surtout avec les adolescents."

Un million de grossesses d'adolescentes chaque année

Bien que les taux de grossesse et de natalité des adolescentes aux États-Unis aient considérablement diminué au cours des années 1990, environ 1 million d'adolescentes américaines tombent encore enceintes chaque année. C'est de loin le taux de grossesses adolescentes le plus élevé de toutes les nations industrialisées - et huit sur dix ne sont pas planifiées, selon les chiffres du NCPTP.

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Après avoir augmenté de 23% entre 1972 et 1990, les grossesses chez les filles âgées de 15 à 19 ans ont diminué de 17% entre 1990 et 1996. Le taux de natalité chez les adolescentes a diminué de 20 % entre 1991 et 1999, pour atteindre environ 50 naissances pour 1 000 jeunes femmes.

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La baisse des grossesses chez les adolescentes est-elle donc due au fait que moins d'adolescentes ont des rapports sexuels ou à une meilleure utilisation de la contraception chez celles qui sont sexuellement actives ?

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La réponse dépend de la personne à qui vous posez la question. Les groupes qui promeuvent l'abstinence jusqu'au mariage affirment que leur message passe enfin, et les statistiques suggèrent effectivement que les adolescents sont moins nombreux à avoir des rapports sexuels qu'il y a dix ans. Des célébrités très en vue qui ont affiché publiquement leur virginité, comme la chanteuse pop Jessica Simpson et la star de la NBA A.C. Green, ont contribué à donner au mouvement pour l'abstinence un certain cachet auprès des jeunes.

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"Je vais dans une école privée, et la majorité de mes camarades sont abstinents", raconte Nick Reid, 18 ans, lycéen, au docteur. "Je ne sais pas si on peut dire ça dans la plupart des écoles publiques, mais c'est peut-être une généralisation grossière". Reid, qui vit à Nashville, fait partie de l'équipe de direction des jeunes du NCPTP.

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Un rapport de l'Institut Alan Guttmacher, la plus grande organisation à but non lucratif du pays qui étudie la santé reproductive, suggère que les trois quarts de la récente baisse des grossesses chez les adolescents sont dus à une meilleure utilisation des contraceptifs et seulement un quart à l'abstinence.

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"Si les gens suggèrent que l'abstinence est la principale raison de la baisse des taux de grossesse, ce n'est tout simplement pas exact", déclare Cynthia Dailard, analyste politique principale de l'institut. "Nous voyons des politiciens, y compris le président, pousser l'éducation à l'abstinence uniquement et appeler les adolescents à s'abstenir de rapports sexuels. Mais la recherche montre que les méthodes complètes d'éducation sexuelle qui abordent les méthodes de contraception, tout en encourageant les adolescents à retarder leur activité sexuelle, sont les plus efficaces."

Abstinence vs contraception

En tant que candidat à la présidence, George W. Bush a exprimé à plusieurs reprises son soutien aux programmes scolaires axés sur l'abstinence, déclarant qu'une des principales priorités de l'administration serait de "faire passer l'éducation à l'abstinence d'une réflexion après coup à un objectif urgent." Dans un discours prononcé en juillet 1999, le candidat Bush a déclaré : "Il me semble que le message de la contraception envoie un message contradictoire. Il tend à saper le message de l'abstinence."

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Ces commentaires semblent contredire les conclusions des principales organisations de santé publiques et privées du pays. Un rapport des National Institutes of Health, publié en 1997, qualifie l'abstinence sexuelle d'objectif souhaitable, mais ajoute que "les programmes doivent inclure des instructions sur les comportements sexuels à moindre risque, y compris l'utilisation du préservatif." L'Académie américaine de pédiatrie a pesé sur la question dans un rapport publié au début de 2001, notant que "tous les adolescents devraient être conseillés sur l'utilisation correcte et constante des préservatifs en latex afin de réduire le risque d'infection."

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Et une étude récemment publiée par le NCPTP évaluant les programmes d'éducation sexuelle a révélé que les efforts d'éducation qui traitent de l'utilisation de la contraception ne hâtent pas le début des rapports sexuels, n'en augmentent pas la fréquence, ni le nombre de partenaires sexuels chez les adolescents. De même, la mise à disposition de préservatifs et d'autres contraceptifs dans les écoles n'accélère ni n'augmente l'activité sexuelle, conclut le rapport.

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Une enquête auprès des parents, menée l'année dernière par la Henry J. Kaiser Family Foundation, a révélé que quatre sur cinq étaient d'accord pour que des informations sur les contraceptifs soient incluses dans les programmes d'éducation sexuelle à l'école. L'enquête de la National Campaign to Prevent Teen Pregnancy a révélé que plus de 90% des adultes et des adolescents ont déclaré qu'un message fort sur l'abstinence était important, mais 69% des adultes et 67% des adolescents ont déclaré qu'il était également important d'enseigner la contraception.

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"Seule une poignée de politiciens conservateurs poussent l'éducation à l'abstinence plus stricte, mais ils sont très puissants", dit Dailard. "Et les parents et les enseignants ne sont pas prêts à s'exprimer vraiment sur cette question".

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Sanden qualifie le débat sur l'abstinence par rapport à l'utilisation de contraceptifs de contreproductif et de non pertinent, et Reid, élève du secondaire, est d'accord.

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"Le fait est que les adolescents doivent choisir entre l'abstinence et la contraception, et beaucoup ne sont pas motivés pour faire ce choix." dit Sanden. "Les jeunes qui n'y pensent pas à l'avance sont ceux qui ont un risque énorme de tomber enceinte."

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"Je pense que vous pouvez vous lancer dans une guerre des mots avec le débat abstinence vs contraception, et vous n'irez probablement nulle part avec ça", ajoute Reid. "L'abstinence est la meilleure et la plus souhaitée des méthodes de prévention de la grossesse, mais elle n'est pas non plus très réaliste pour de nombreux adolescents."

Ouvrir le dialogue

Alors comment les parents doivent-ils aborder les discussions sur la sexualité avec leurs enfants ? Tout d'abord, n'hésitez pas à exprimer vos propres opinions sur ce qui constitue un comportement approprié, selon les recommandations du NCPTP. Veillez à ce que les discussions soient adaptées à l'âge des enfants, mais soyez prêts à être précis avec les enfants plus âgés et les adolescents.

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Selon Mme Sanders, surveiller les magazines qu'ils lisent et la télévision qu'ils regardent peut être un bon moyen de faciliter les discussions sur le sexe. Elle admet qu'il faut un certain courage pour regarder avec ses enfants des feuilletons télévisés destinés aux adolescents, comme "Dawson's Creek" et "7th Heaven". Une intrigue de "Dawson's Creek" cette saison, par exemple, voyait les personnages principaux Joey et Pacey avoir des relations sexuelles, et Joey craindre d'être enceinte.

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"Vous allez peut-être grimacer pendant tout le temps où vous êtes assis à regarder, mais plus tard, cela va porter ses fruits", dit-elle. "Au lieu de lever les mains et de fulminer en disant que les médias ont une influence terrible, vous pourriez profiter de la situation pour parler des conséquences du sexe."

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Les adolescents, selon Reid, ont besoin de sentir qu'ils peuvent parler de sexe à leurs parents.

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"Je pense que les parents sont plutôt mal à l'aise pour parler de sexe, mais c'est important et ils doivent en parler", dit-il. "Les enfants respectent l'opinion de leurs parents, mais les parents ne le savent pas vraiment. Ils pensent qu'ils n'ont pas d'influence, mais en fait, ils en ont."