L'amour perdu ?

Retrouver la romance

Medically Reviewed by Craig H. Kliger, ?MD From the doctor Archives

22 janvier 2001 -- Autrefois, Bill et Heather McGill, tous deux âgés de 33 ans, ne sortaient parfois pas avant 23 heures le week-end. "En vivant à Chicago, il y avait toujours quelque chose à faire", dit Bill, planificateur financier agréé.

Ainsi, les McGills (ce n'est pas leur vrai nom) allaient voir un film et dînaient, restant souvent dehors jusqu'à 3 heures du matin. Puis, après 10 ans de couple, et un an après leur mariage, leur premier né, un fils, est arrivé.

"Quand vous avez un enfant", dit Bill en riant, "vous êtes au lit à 11 heures".

"C'était un changement total de mode de vie", dit Heather. Et pas seulement pour leur vie sociale. " La romance était... " La voix d'Heather s'éteint. "Mon Dieu, je ne pense pas qu'il y en avait beaucoup." Bill se fait l'écho de la question. "Du sexe ? Ça ne s'est pas produit. Notre garçon était un vampire. Il restait debout jusqu'à n'importe quelle heure."

S'adapter à un tout nouveau membre de la famille n'a jamais été facile. Au fil des ans, les chercheurs ont constaté que lorsqu'un bébé entre dans la famille, le mariage peut en souffrir et même se désintégrer. Un tiers de tous les divorces surviennent dans les cinq premières années du mariage, selon les données de 1991 du Centre national des statistiques de la santé. Et pour de nombreux couples, cette pente glissante vers le divorce commence par une baisse de la satisfaction conjugale de la femme après l'arrivée du premier bébé, ont montré de nombreuses études, dont une parue en décembre 1998 dans Marriage and Family Review.

Plus récemment, cependant, une étude menée par des chercheurs de l'Université de Washington a révélé que la satisfaction conjugale ne diminue pas forcément après l'arrivée du premier-né. Certains couples maintiennent le même niveau -- voire l'augmentent -- malgré un emploi du temps non-stop où il faut changer les couches, nourrir et travailler.

L'étude sur la satisfaction

Dans des travaux parus dans le Journal of Family Psychology en mars 2000, Alyson Fearnley Shapiro, doctorante et auteur principal, et ses cochercheurs (dont John Gottman, professeur de psychologie à l'université de Washington, bien connu pour ses recherches sur le lien conjugal) ont suivi 82 couples de jeunes mariés pendant quatre à six ans. Au cours de l'étude, 43 couples sont devenus parents et 39 ne le sont pas devenus. À l'aide d'entretiens et de questionnaires, leur satisfaction conjugale a été mesurée chaque année dans plusieurs catégories : tendresse et affection ; "we-ness" (la tendance à utiliser des termes indiquant l'unité dans le mariage) ; "expansivité" (le degré d'expression de la relation) ; négativité ; et déception/désillusion. Selon Shapiro, une baisse de la satisfaction conjugale a été constatée tant chez les nouveaux pères que chez les nouvelles mères. Mais comme la tendance semblait être nettement plus prononcée chez les femmes, les chercheurs ont décidé de se concentrer sur ce groupe.

Parmi les nouvelles mamans, 67 % ont signalé une baisse de leur satisfaction. Mais lorsque les chercheurs ont examiné les 33 % qui ont maintenu le même niveau de satisfaction ou l'ont augmenté, ils ont identifié des stratégies spécifiques qui semblaient aider. Il s'agit notamment de :

• Développer de la tendresse et de l'affection pour votre partenaire.

• Être conscient de ce qui se passe dans la vie de votre partenaire et y répondre.

• Aborder les problèmes comme quelque chose que vous et votre partenaire pouvez contrôler et résoudre en tant que couple.

En outre, les chercheurs ont constaté que si le couple pensait que sa vie était chaotique, il était plus susceptible de connaître une baisse de satisfaction dans son mariage, explique Shapiro au médecin. Bien qu'il semble impossible d'éviter le chaos avec un nouveau-né dans la maison, Shapiro explique davantage le résultat : "Lorsque les couples de notre étude décrivaient leur vie comme chaotique, ils nous disaient en réalité qu'ils traversaient de nombreux changements dans leur vie, sur lesquels ils avaient l'impression de n'avoir aucun contrôle." Ce n'est pas le chaos qui était le problème, mais le sentiment d'impuissance face à ce changement, affirme Shapiro.

La solution ? Considérer les changements et le chaos qui en résulte comme des choses qu'ils peuvent résoudre ensemble. Si les parents ne peuvent pas contrôler si leur bébé fera ses nuits, par exemple, ils peuvent s'offrir un soutien émotionnel et élaborer un plan pour que chacun d'entre eux puisse au moins dormir un peu.

Le point de vue d'un thérapeute

De nombreux nouveaux parents pensent qu'ils doivent s'occuper du bébé d'abord et du mariage ensuite, explique Mark Goulston, MD, psychiatre à Los Angeles et auteur d'un nouveau livre, The 6 Secrets of a Lasting Relationship.

Il suggère plutôt aux nouveaux parents d'essayer de comprendre ce qui se cache derrière l'insatisfaction conjugale. Souvent, le niveau d'anxiété d'une femme augmente, constate-t-il, avec la responsabilité de la nouvelle maternité. Elle s'inquiète de ne pas tout faire correctement. Quant à l'homme, il a tendance à s'efforcer d'être un bon pourvoyeur, même si le mariage n'est pas traditionnel, évitant souvent les tâches quotidiennes de la parentalité. "Une femme a souvent l'impression que son mari n'est pas aussi actif qu'elle le souhaiterait", explique Mme Goulston. Et de la part du mari, il entend : "Je participerais bien plus, mais je dois toujours faire les choses à sa façon." Si un mari couche différemment de sa femme, il a de fortes chances d'en entendre parler.

Parlez de ces sentiments avant qu'il ne soit trop tard, dit Goulston aux nouveaux parents. Une fois que les craintes sont verbalisées, les couples peuvent commencer à travailler ensemble pour surmonter la pression, dit Goulston, et renforcer le mariage.

Dans la vie réelle

Les McGills ne faisaient pas partie de l'étude de l'Université de Washington, mais ils ont instinctivement utilisé certaines des stratégies réussies identifiées par les chercheurs et Goulston. Une fois que le choc initial d'avoir un autre être humain dont il faut s'occuper s'est dissipé, ils ont décidé qu'ils avaient besoin de temps en couple. Cela aide, dit Heather, que sa mère se porte souvent volontaire pour garder les enfants, ce qui leur permet de sortir souvent ensemble.

Bob et Jill Engel (ce ne sont pas leurs vrais noms) s'efforcent de redevenir un couple. Ils étaient plus âgés -- 45 et 46 ans -- quand ils ont eu leur enfant, qui a maintenant 2 ans. Mais la sagesse de l'âge mûr n'a pas rendu la transition plus facile, dit Jill, thérapeute en Californie du Sud. Elle a constaté qu'après la naissance de son fils, sa satisfaction dans le mariage a nettement diminué. Avant la naissance du bébé, ils avaient souvent des rapports sexuels pour essayer de concevoir. Après la naissance du bébé, elle était moins intéressée par le sexe, en partie à cause d'une gêne lors des rapports sexuels qu'elle a développée après avoir subi une césarienne.

Finalement, ils ont parlé de la façon de redevenir un couple. "Une fois que mon mari a surmonté le choc que quelqu'un criait dans la pièce d'à côté et ne partait pas, il a décidé de se joindre à la fête", raconte-t-elle.

Le mariage est meilleur - bien que différent - maintenant. "Nous avons un point focal commun, une nouvelle dimension." Ce n'est pas parfait. "Nous ne sortons jamais en couple", dit Jill. "Il pense que nous devrions." Elle est d'accord, mais n'a pas encore été aussi motivée.

Après que les McGill ont eu leur deuxième bébé, aujourd'hui âgé d'un an, ils ont constaté que la vie reprenait son cours normal plus rapidement. Ils ont utilisé les mêmes stratégies pour préserver leur satisfaction à l'égard du mariage. Pourtant, une étude récente réalisée par Rebecca Upton, PhD, professeur adjoint d'anthropologie à l'Université du Michigan, suggère qu'avoir deux enfants n'est pas la promenade de santé que beaucoup de parents imaginent.

Mme Upton a suivi 40 couples après la naissance de leur deuxième enfant et a présenté ses conclusions lors d'une réunion de l'American Anthropological Association en novembre. Elle a constaté que "la participation à plein temps des femmes sur le marché du travail chute de façon spectaculaire avec le deuxième enfant. Alors que la plupart des femmes professionnelles rémunérées retournent au bureau à temps plein après la naissance de leur premier enfant, plus de 50 % passent à un travail à temps partiel ou prennent un congé après la naissance du deuxième."

L'implication est que de tels changements peuvent avoir un impact négatif important sur la capacité du couple à supporter confortablement son mode de vie dans de telles circonstances, et donc sur son niveau de stress. Mais Upton a également trouvé un point positif : Les hommes se sentent davantage pères après l'arrivée d'un deuxième enfant et ont tendance à s'impliquer davantage dans la garde des enfants.

Ligne de fond

Rester sans enfant n'est pas non plus une garantie de satisfaction conjugale. Dans l'étude de l'Université de Washington, les épouses sans enfant ont rapporté un moindre déclin de la satisfaction conjugale que celles qui sont devenues mères, mais elles ont également eu moins de satisfaction en tant que jeunes mariées que les femmes qui sont finalement devenues mères. Et, au cours de l'étude, 20 % des couples sans enfant ont divorcé. Mais aucun de ceux qui sont devenus parents ne l'a fait.

Kathleen Doheny écrit des chroniques sur les questions médicales et de santé pour le Los Angeles Times et le magazine Shape. Ses articles sont parus dans Self, Glamour, Working Woman et d'autres magazines.