Votre partenaire a-t-il été victime de violence ?

Vous devrez peut-être prendre des mesures pour construire une intimité émotionnelle.

Des archives du médecin

15 mai 2000 -- Elizabeth Haney a été agressée sexuellement à l'école par un groupe de camarades masculins lorsqu'elle avait 12 ans.

Aujourd'hui âgée de 24 ans, cette femme de San Francisco trouve que les répercussions de cette agression l'ont rendue incapable de faire le lien entre amour et sexe. Elle n'a eu que deux relations amoureuses sérieuses dans sa vie. Elle admet être plus à l'aise avec les aventures occasionnelles, en partie parce que plus elle se rapproche d'un homme sur le plan émotionnel, moins elle a envie d'avoir des relations sexuelles avec lui.Haney (nom fictif) suit actuellement une thérapie pour l'aider à surmonter ce qu'elle appelle sa "séparation" de l'amour et du sexe.

Mais trois mois après le début de sa relation actuelle, Haney continue de garder son petit ami de 29 ans à distance, émotionnellement parlant. "Je me soucie de lui", dit-elle. "Mais je ne veux pas être trop proche de lui."

Cet arrangement, cependant, a commencé à causer des frictions. Récemment, Haney a piqué une crise de jalousie lorsque son petit ami a pris un appel téléphonique d'une amie en sa présence. Bien qu'elle considère extérieurement leur relation comme une aventure, sa réaction au coup de fil laisse penser le contraire. "J'étais bouleversée, et il a essayé de m'en parler, mais je ne voulais pas en parler", dit-elle. "Je ne pouvais pas dire ce que je voulais, et il était frustré".

Les statistiques

L'impact des abus sexuels dans l'enfance sur l'intimité à l'âge adulte varie d'une personne à l'autre, mais les experts affirment que les problèmes relationnels de Haney ne sont pas rares. Et les chiffres derrière ce dilemme sont considérables. Selon le sociologue David Finkelhor, de l'université du New Hampshire, on estime que 20 % des femmes et jusqu'à 5 % des hommes aux États-Unis ont été victimes d'abus sexuels dans leur enfance.

Lorsque les personnes abusées dans leur enfance tentent de nouer des relations amoureuses à l'âge adulte, elles peuvent être affectées par l'anxiété, la dépression et une mauvaise estime de soi. Certaines n'ont aucun désir sexuel ; d'autres peuvent avoir une forte libido. Les antécédents d'abus peuvent également mettre à l'épreuve les limites de patience et de compréhension du partenaire. Mais selon les chercheurs et les experts en santé mentale, il existe des mesures que les couples peuvent prendre pour surmonter ces difficultés et cultiver une relation saine et significative.

Les effets de la violence

Toutes les personnes qui ont été abusées dans leur enfance ne réagissent pas comme Haney, qui préfère le sexe occasionnel. Mais elle est loin d'être la seule, selon une enquête menée auprès de 1 032 étudiantes de collège et publiée dans le numéro de novembre 1999 du Journal of Sex Research. Selon Cindy Meston, PhD, co-auteur de l'étude et professeur adjoint de psychologie à l'Université du Texas, les femmes qui avaient été victimes d'abus sexuels étaient plus susceptibles que celles qui ne l'avaient pas été d'avoir une plus grande expérience sexuelle et d'être plus disposées à avoir des rapports sexuels occasionnels. (Ce n'était pas le cas pour les hommes.) Un tel comportement pourrait découler d'une image sexuelle malsaine de soi, dit-elle. Ou encore, certaines survivantes peuvent utiliser le sexe comme un moyen d'obtenir la validation des hommes.

Certaines personnes qui ont été victimes d'abus sexuels ont du mal à rester fidèles, affirme Linda Blick, MSW, LCSW-C, assistante sociale à la retraite de New York qui a conseillé de nombreux survivants d'abus sexuels.

Mais d'autres peuvent avoir une perte soudaine de désir, affirme Bette Marcus, PhD, psychologue à Rockville (Maryland). Elle se souvient d'une patiente qui, deux ans après son mariage, a commencé à avoir des flashbacks d'agressions sexuelles commises par son beau-père. Selon Mme Marcus, ces souvenirs rendaient difficile pour la patiente de continuer à avoir des relations sexuelles avec son mari et, bien qu'elle ait suivi une thérapie, le mariage s'est finalement soldé par un divorce.

Les personnes maltraitées dans leur enfance peuvent également avoir du mal à faire confiance aux gens, y compris à leurs partenaires. Le sentiment de sécurité peut être totalement absent, selon Paul Tobias, PhD, un psychologue de Los Angeles.

Obtenir de l'aide

Les survivants d'abus et leurs partenaires devraient envisager de consulter un thérapeute, un groupe d'entraide ou une organisation religieuse, affirme Judith Herman, MD, psychiatre à la faculté de la Harvard School of Medicine. Il est tout aussi important pour les partenaires de parler de leurs états émotionnels que pour les victimes, dit-elle. Mme Tobias recommande de se renseigner auprès des associations locales de psychologues et de psychiatres agréés pour obtenir des références.

Les partenaires doivent être particulièrement compréhensifs avec les victimes d'abus, qui peuvent parfois s'emporter sans raison apparente. "Faites preuve de patience, asseyez-vous avec la personne et essayez de lui parler de ce qui se passe, dit M. Blick. Il se peut que la personne ait un flash-back, par exemple. Dans les interactions physiques et verbales, les experts suggèrent de suivre l'exemple du partenaire qui a été maltraité.

Mais Mme Herman met en garde les partenaires contre la tentation de croire que leur seul soutien peut vaincre les démons de leur partenaire. "Vous n'êtes pas à l'origine de ce problème, et vous ne pouvez pas le régler tout seul", dit-elle. Mais les partenaires peuvent assister aux séances de thérapie, s'ils y sont invités, en signe de soutien.

Quant à Mme Haney, elle prévoit de poursuivre sa thérapie jusqu'à ce qu'elle soit capable de combiner intimité physique et émotionnelle. "Je suis assez déterminée quand je me mets en tête de faire quelque chose", dit-elle. "Je n'aime pas vivre de cette façon. Je ne veux pas que ce qui est arrivé me batte".

Stephen Gregory est journaliste depuis 10 ans et a travaillé pour des publications telles que le Los Angeles Times, le San Diego Union-Tribune et U.S. News and World Report.