Intercepter la schizophrénie

Une nouvelle approche pour traiter la schizophrénie.

Des archives du médecin

Le 6 mars 2000 (Petaluma, Californie) -- Elle semble sortir de nulle part, frappant souvent les jeunes à l'adolescence. Un enfant apparemment en bonne santé devient soudainement renfermé et déprimé, puis confus et même paranoïaque. À mesure que les hallucinations et les délires s'installent, les victimes se retrouvent piégées dans le monde hanté par les démons de la schizophrénie.

L'une des formes les plus graves de maladie mentale, la schizophrénie touche environ 2,5 millions d'Américains. Un schizophrène sur dix finit par se suicider, selon Nancy Andreasen, M.D., Ph.D., psychiatre à l'université de l'Iowa.

Les nouveaux médicaments antipsychotiques contrôlent efficacement certains des pires symptômes, comme les hallucinations et les délires. Pourtant, seul un schizophrène sur cinq est totalement soulagé. Les chercheurs tentent donc une nouvelle approche audacieuse et controversée : traiter les personnes à risque pour la maladie avant même qu'elles ne soient diagnostiquées.

Avant que les démons n'émergent

"Plus le traitement commence tôt, meilleur est le pronostic", affirme la psychiatre Barbara Cornblatt, M.D., directrice des études à haut risque à l'hôpital Hillside de New York. Cela s'explique par le fait que les symptômes de la schizophrénie à proprement parler - hallucinations et délires, par exemple - sont eux-mêmes toxiques pour le cerveau, endommageant ses circuits de manière irréversible.

Dans le cadre d'une étude novatrice, le psychiatre Thomas McGlashan, de l'université de Yale, met des patients à risque, âgés de 12 ans seulement, sous antipsychotiques avant qu'ils ne présentent des symptômes clairs. McGlashan espère que son expérience montrera que les médicaments peuvent prévenir les pires symptômes ou même empêcher la maladie.

Il y a de bonnes raisons de penser que ce sera le cas. En 1996, le psychiatre Patrick McGorry, M.D., chercheur à l'université de Melbourne en Australie, a commencé à traiter de jeunes patients considérés comme présentant un risque de schizophrénie. Sur 31 volontaires traités avec de faibles doses d'un médicament antipsychotique appelé Risperdal, seuls quatre ont développé des symptômes psychotiques dans les six mois qui ont suivi l'arrêt du traitement. En revanche, sur 28 patients ayant reçu uniquement une psychothérapie, 10 ont développé une schizophrénie au cours de la même période de six mois.

Qui est à risque ?

Ce traitement précoce reste controversé car les psychiatres ne peuvent pas encore toujours dire qui est le plus à risque. "Le dilemme est de savoir quels types de signes d'alerte justifient un traitement précoce, surtout lorsqu'il s'agit de mettre un jeune adolescent sous traitement", explique Rex Cowdry, MD, directeur médical de la National Alliance for the Mentally Ill.

Les gènes et le comportement fournissent des indices. Bien que seulement 1 % de la population générale développe la maladie, le risque pour un enfant dont l'un des parents est schizophrène passe à 10 ou 15 %, selon une étude publiée le 25 février 1999 dans le New England Journal of Medicine.

Si les deux parents sont atteints de la maladie, les chances de l'enfant de contracter la maladie grimpent à 50 %. Le frère ou la sœur d'un schizophrène court un risque de 10 à 15 %, et celui d'un jumeau identique est de 50 %.

Outre le risque héréditaire, les chercheurs ont identifié des signes d'alerte émotionnels, dont certains se manifestent dès l'âge de 9 ans. Dans les études de Cornblatt, par exemple, on a constaté que les patients qui ont ensuite développé une schizophrénie avaient, dès l'enfance, des problèmes de mémoire à court terme, mesurés par des tests psychologiques. On a également constaté que des problèmes extrêmes de concentration de l'attention dans des situations de distraction étaient un signe de danger.

Mais les tests pour ces problèmes ne sont pas assez fiables pour être utilisés pour dépister tous les enfants. Au lieu de cela, des psychiatres comme Cornblatt et McGlashan identifient les patients susceptibles de souffrir de schizophrénie en se basant sur des suppositions éclairées : Ils sélectionnent les patients à risque parmi des groupes plus larges de jeunes gens qui leur sont adressés en raison de symptômes tels qu'une dépression soudaine et un repli sur soi extrême - par exemple, un élève brillant qui refuse brusquement d'aller à l'école ou de voir ses amis. Des études préliminaires suggèrent qu'environ un quart à la moitié des adolescents identifiés de cette manière développeront ensuite une schizophrénie. Cela signifie que jusqu'à trois quarts d'entre eux pourraient recevoir un traitement inutile.

Un espoir mêlé de prudence

Personne ne connaît les dangers à long terme de mettre ces patients sous antipsychotiques, dit Cowdry. La dernière génération de médicaments est plus sûre et plus efficace que les anciennes, mais les médicaments ont encore des effets secondaires gênants, comme la prise de poids et la somnolence. Et une fois que les patients commencent à prendre ces médicaments, personne ne sait quand, si jamais, ils pourront s'arrêter.

Ce problème pourrait s'estomper si la recherche sur les signes biochimiques de la schizophrénie débouchait sur un test de laboratoire fiable. Certains scientifiques pensent déjà avoir trouvé les gènes associés à la schizophrénie. Et à l'Université Johns Hopkins de Baltimore, des scientifiques ont signalé des niveaux anormalement élevés d'une enzyme appelée transcriptase inverse dans le liquide céphalo-rachidien de patients récemment diagnostiqués schizophrènes.

"Il y a un énorme sentiment d'espoir et d'excitation dans ce domaine", déclare M. Cornblatt. Après six mois dans son programme de traitement précoce à l'hôpital Hillside - un programme qui comprend une psychothérapie et parfois des médicaments antipsychotiques - 80 % des enfants à risque se sont stabilisés ou améliorés. "Pour la première fois, dit-elle, il y a des raisons de penser que nous pourrons un jour être en mesure de prévenir cette maladie horrible et invalidante".

Peter Jaret est un rédacteur collaborateur des magazines WebMd et Health et National Wildlife. Son travail a été publié dans Newsweek, National Geographic, Men's Journal, Vogue, Glamour et de nombreux autres magazines. Il vit à Petaluma, en Californie.