Chaque jour, quelque 2 millions de personnes sont emprisonnées en Amérique. Beaucoup d'entre elles souffrent d'une maladie mentale grave, comme la schizophrénie ou le trouble bipolaire.
Les maladies mentales sont si fréquentes dans les prisons que ces lieux sont parfois appelés "les nouveaux asiles". Il y a dix fois plus de personnes atteintes de maladies mentales graves dans les prisons que dans les hôpitaux psychiatriques d'État.
Les personnes atteintes de schizophrénie se retrouvent coincées dans le système carcéral. Là-bas, elles deviennent la proie des abus et de la violence. Et souvent, elles ne reçoivent pas le traitement dont elles ont besoin pour gérer leurs symptômes psychotiques et rompre le cycle carcéral.
Les maladies mentales sont-elles fréquentes en prison ?
Environ 1 détenu sur 7 et 1 personne sur 4 dans les prisons souffre d'une maladie mentale grave. Jusqu'à 4 % d'entre eux sont atteints de schizophrénie.
Le taux de maladie mentale grave est trois à quatre fois plus élevé dans le système de justice pénale qu'en dehors. Certaines prisons, dont la prison du comté de Los Angeles et Rikers Island à New York, hébergent plus de malades mentaux que tous les hôpitaux psychiatriques du pays.
Pourquoi les personnes atteintes de schizophrénie finissent-elles en prison ?
Il y a deux cents ans, les personnes atteintes de maladies mentales graves étaient placées en prison ou dans des asiles parce que la société ne savait pas comment s'occuper d'elles. Après que les réformateurs se soient battus pour un traitement plus humain des malades mentaux, leurs soins ont été transférés dans des institutions psychiatriques dans les années 1800 et au début des années 1900.
Dans les années 1960, de nouveaux médicaments appelés antipsychotiques étaient disponibles pour contrôler les symptômes de la schizophrénie. Les États ont commencé à fermer leurs établissements psychiatriques, estimant que les gens se porteraient mieux s'ils étaient traités dans des programmes communautaires de santé mentale plutôt que dans des hôpitaux.
Mais comme les programmes communautaires ne disposaient pas du financement nécessaire, le pendule est reparti dans l'autre sens à la fin du XXe siècle. Davantage de personnes atteintes de maladie mentale se sont retrouvées en prison.
Malgré le nombre élevé de malades mentaux en prison, la plupart des personnes atteintes de schizophrénie ne commettent jamais de crime violent. Une étude a révélé que les délits les plus courants commis par les malades mentaux étaient liés à la drogue et à l'alcool, suivis par le vol. Et lorsque les personnes atteintes de schizophrénie commettent des crimes violents, elles sont souvent sous l'influence de drogues ou d'alcool.
Qu'arrive-t-il aux personnes atteintes de schizophrénie en prison ?
Les personnes atteintes de maladies mentales sont déjà désavantagées lorsqu'elles entrent en prison. Elles sont plus susceptibles d'avoir connu la pauvreté, le sans-abrisme, une famille brisée et l'abus de substances. Le fait d'être en prison les rend encore plus vulnérables aux abus.
La prison est plus difficile pour les personnes atteintes de schizophrénie. Elles ont plus souvent des problèmes parce qu'elles ne peuvent pas comprendre les règles ou les suivre. Elles sont également plus susceptibles de se blesser ou de blesser les autres que les autres membres de la population carcérale.
Ceux qui ne suivent pas les règles peuvent se retrouver en isolement. Seuls dans ce petit espace, ils deviennent encore plus angoissés, présentent davantage de symptômes psychotiques et sont plus susceptibles de faire des tentatives de suicide.
Le suicide est déjà la première cause de décès dans les prisons. Il est responsable de près d'un décès sur trois en prison. Le risque de suicide est sept fois plus élevé chez les personnes atteintes de schizophrénie que chez les autres. Et le nombre de malades mentaux qui pensent au suicide ou le tentent est encore plus élevé.
Coincé dans le système
Les personnes atteintes de schizophrénie sont coincées dans le système carcéral. Leurs séjours en prison sont beaucoup plus longs, en moyenne, que ceux des personnes sans maladie mentale. À Riker's Island, le séjour moyen est de 42 jours. Les détenus atteints de maladie mentale restent en moyenne 215 jours. L'une des raisons est qu'ils doivent attendre que les tribunaux décident s'ils sont suffisamment compétents pour être jugés.
La prison devient une porte tournante pour de nombreuses personnes atteintes de maladie mentale. Une fois libérées, elles ont de nouveau des démêlés avec la justice et finissent par y retourner, ce que l'on appelle la récidive. Une personne atteinte de maladie mentale sur quatre a été en prison trois fois ou plus, contre une personne sur cinq sans maladie mentale.
Le séjour en prison laisse des traces durables. La stigmatisation de la maladie mentale, de l'incarcération et de l'abus de drogues ou d'alcool rend difficile la recherche d'un emploi. Un casier judiciaire empêche également les gens d'obtenir une aide gouvernementale, y compris un logement abordable de la section 8.
Comment la schizophrénie est-elle traitée en prison ?
Les prisons ont été conçues pour punir et dissuader les personnes qui ont commis des crimes. Elles n'ont pas été créées pour fournir des services de santé mentale. Le système carcéral fait souvent un mauvais travail de gestion des maladies mentales graves comme la schizophrénie.
Lorsqu'une maladie mentale n'est pas traitée, elle ne fait qu'empirer. Les personnes qui ne prennent pas les médicaments dont elles ont besoin sont plus susceptibles de devenir violentes.
Parfois, les détenus sont traités, mais avec les mauvais médicaments. Les antipsychotiques utilisés pour traiter la schizophrénie sont inefficaces dans environ 30 % des cas.
La clozapine est un médicament antipsychotique plus récent. C'est le seul antipsychotique dont l'efficacité a été prouvée sur la schizophrénie résistante au traitement. La clozapine aide également à réduire les comportements agressifs et impulsifs et à empêcher les personnes atteintes de schizophrénie de se faire du mal.
Bien que la clozapine soit efficace, un tiers des États ne la proposent pas à leurs détenus. L'une des raisons est que les personnes qui prennent de la clozapine doivent être soigneusement surveillées pour détecter les effets secondaires, ce qui demande beaucoup d'efforts.
Que peut-on faire ?
Les personnes atteintes d'une maladie mentale ont le même droit légal au traitement que les personnes atteintes de toute autre affection médicale chronique, que ce soit en prison ou à l'extérieur. L'Americans with Disabilities Act (ADA) exige que les prisons fournissent des traitements efficaces aux détenus souffrant de toute condition médicale chronique, qu'il s'agisse de l'hépatite C, du diabète ou de la schizophrénie.
Le dépistage des maladies mentales à l'arrivée en prison et la mise en place immédiate d'un traitement peuvent contribuer à éviter que les malades mentaux ne se retrouvent bloqués dans le système de justice pénale. Un traitement rapide à l'aide de médicaments antipsychotiques prévient également la violence et d'autres types de comportements qui conduisent les personnes atteintes de schizophrénie en prison et les y maintiennent.
Il y a des avantages à sortir les personnes atteintes de maladies mentales graves du système carcéral. Les programmes de traitement communautaires offrent de meilleurs résultats. Des études montrent que ces programmes ont des taux de récidive plus faibles que les prisons.
